战国时期，赵国文有蔺相如，武有廉颇，二人都是朝廷重臣。
蔺相如原本只是一个普通门客，因为完璧归赵、渑池之会两件大事，维护了赵国的尊严，立下大功。赵王十分赏识他，将他封为上卿，官位在老将廉颇之上。
廉颇心里很不服气，当众愤愤地说：“我带兵攻城略地，出生入死，立下无数战功。蔺相如不过凭着一张嘴，官位反倒压过我一头，我实在不甘心，日后碰见他，一定要当面羞辱他。”
这话传到蔺相如耳朵里，他不愿和廉颇起冲突，为了避免二人内斗，让秦国有机可乘，便处处避让。上朝的时候，他常常称病不去；外出路上远远看见廉颇的马车，就立刻吩咐车夫调转车头躲开。
蔺相如身边的门客觉得十分委屈，问他为什么如此胆怯。蔺相如反问：“秦王那么强横，我都敢在朝堂上呵斥他，难道还会怕廉将军吗？强大的秦国之所以不敢轻易攻打赵国，就是因为我和廉将军同心协力。若是我们二人相争，两败俱伤，赵国就危险了。”
这番话很快传到廉颇耳中。廉颇听完十分羞愧，这才明白蔺相如的良苦用心。他脱掉上衣，背上一根根荆条，亲自走到蔺相如门前跪下请罪。
廉颇诚恳地说：“我见识浅薄，只计较官位高低，完全没有顾及国家安危，是我错了，请您责罚我。”
蔺相如连忙上前扶起廉颇，二人冰释前嫌，结为生死与共的好友，一同守护赵国。
成语负荆请罪由此而来，指主动向对方承认自己的过错，诚心认错，请求对方原谅。人不怕犯错，难的是能够认清自己的不足，放下身段，真诚悔过。
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