乾德三年秋七月朔，大朝。
紫宸殿阶下甲士持戟而立，晨雾裹着刀光，漫过青砖。殿内百官列班，鸦雀无声，只听得御座前鎏金铜漏滴水之声。大梁开国皇帝萧宏端坐御榻之上，冕旒垂珠，遮住大半神色。他五十六岁，马上征战十余年扫平中原群雄，如今年老多病，腰腿旧伤每入秋便发作，今日硬撑着坐朝，先议北境康国陈兵索要边市榷利，再议黄河孟津决堤的赈灾善后。
户部尚书范仁出班，捧着笏板奏报：“陛下，光州地处黄泛下游，流民汇聚最多。臣部已拨漕粮三十万石、赈银三万两，半月前起运，日前已抵光州。太守吴道元奏报，城中设粥棚七处，安置流民三万余，人心渐定。”
话音刚落，殿外忽然传来杂乱的脚步声，伴着侍卫的喝止声，紧接着内侍跌着步子跑进来，高声通禀：“陛下！左都御史周恒有驿递急报，擅闯左掖门，说有军国重事，要立刻面见陛下！”
满朝皆惊。大朝规制，寻常事务绝不敢擅闯宫门。萧宏眉头一皱：“宣他进来。”
周恒快步踏入殿中，一身绯色御史袍沾着晨露，手里攥着一个青布封袋，鬓角都汗湿了。行过叩拜之礼，他起身双手举着封袋，声音沉得像压着石头：“陛下，今日凌晨四更，都察院接到光州驿递密报，事关赈灾粮银，干系人命，臣不敢擅专，特来面奏。”
内侍接过封袋，转呈御案。萧宏拆开，里面是一页皱巴巴的麻纸，边角沾着泥渍，还有一小团用棉纸裹着的东西。他倒在掌心，是半把糙米，混着细沙，沙粒滚过朱红漆案，发出细碎的声响。
再看那麻纸，字迹潦草瘦硬，像是仓皇间写就，字字触目： “光州赈灾粮三十万石，太守吴道元扣下七成，转卖城中永裕粮行，米价三日涨三倍。 城内外七处粥棚，日放一餐，米掺沙过半，流民饿死者日以数十计，尸皆弃城南乱葬岗。 赈银三万两，截留两万七千，仅以陈谷敷衍。 有言事者，或逐或囚，民不敢言。”
末尾只八字：民命垂尽，不敢具名。
萧宏看完，猛地将密折拍在御案上，声响震得殿中众人皆是一颤。 “传示诸王、二相、太师、户部。”
内侍捧着密折与那半把掺沙糙米，依次走下丹陛。太子萧瑾先接，展开扫了几行，抬眼时眼里带着压不住的急色；再传张敬山，老太师眯着眼扫了一遍，神色不动，手指却轻轻捻动了一下胡须；再传右丞相陆嵩、左丞相褚延矩、户部尚书范仁，众人看完，面色各异。
殿中百官屏息而立，前排的能瞥见密折上的字迹，个个心头一震，没人敢出声。
太子萧瑾出班，拱手道：“父皇，吴道元前日递来的奏报还说粥棚有序、流民安稳，与密折所言判若两人。数万百姓在光州等死，他却敢克扣救命粮牟利，此等贪吏，绝不能姑息。儿臣请父皇立刻派员彻查，追回赃粮，开仓放赈，严惩首恶！”
太师张敬山须发皆白，紫袍玉带，缓步出班。他是张贵妃的父亲，韩王萧晔的外祖父，吴道元正是他一手提拔的官员。他语气平淡，却字字压着分量： “陛下，灾年流言四起，匿名一纸，无凭无据，不足为信。吴道元在光州任职五年，前年大旱，他开仓放粮、劝乡绅捐粮，朝廷还下旨褒奖。如今正是灾情吃紧的时候，骤然派钦差大张旗鼓查案，地方官吏人人自危，赈灾事务反倒无人料理。依老臣之见，先下严旨申饬吴道元，命他即刻加量放粮，安抚流民。等洪水退去，灾情稍缓，再派官核查账目，也不为迟。”
右丞相陆嵩立刻出班，出言反驳道：“太师此言差矣。正因为赈灾要紧，才必须立刻查。把百姓的救命粮拿去牟利，任由人饿死，这不是办事疏漏，是贪墨害命。多拖一日，便多死数十上百人。等灾情缓了，人也死得差不多了，账册也烧干净了，再查还有何用？”
范仁也躬身道：“陛下，三十万石粮、三万两银，都是户部从各州凑集而来，一笔一笔皆有账册。这笔钱粮去向，必须查得明明白白。今日若是放任，往后各地灾荒，地方官纷纷效仿，户部再想调拨粮银，谁还肯信？臣请彻查。”
左丞相褚延矩捻着朝笏笑了笑，出班打圆场：“各位大人说的都有道理。只是光州乃是韩王封地，吴道元是封疆大吏，查他，总得顾全几分体面。若是仅凭匿名一纸便兴师动众，怕是寒了地方官的心。”
这话一出，殿中更静了。人人都听得明白，韩王萧晔是张贵妃所生，最得皇帝宠爱，查吴道元，无异于直接动了太师一系的脸面。
萧宏沉吟片刻，看向周恒：“周恒，你是都察院主官，你说，此案该怎么查？”
周恒躬身道：“臣启陛下，此案不可明查。明发上谕，吴道元必定销毁账册、转移粮食、囚杀人证。臣愿亲自南下光州，微服私访，查实真相。只是光州地方势力盘根错节，臣身边需得一个精于钱粮账册、能从细微处辨真伪的人随行，帮臣一层层捋清粮银去向，不至于被地方官吏蒙蔽。”
萧宏点点头：“你是正二品都御史，亲自前去自然稳妥。只是这副手，大家看何人合适？”
太子萧瑾略一思忖，上前一步道：“父皇，儿臣举荐翰林院编修沈一飞。此人寒门进士出身，入翰林三年，平日闭门校书，少与朝臣往来。前年户部核查各州十年钱粮积欠，抽调翰林官协助勘合，沈一飞从账页纸色、墨迹深浅里，揪出三州虚出冒领的破绽，钱粮上的事，他最是心细。再者，他常年在翰林院供职，地方官吏大多不识得他，到了光州，可以暗自查访，不至于人人提防。”
张敬山眼皮微跳，立刻接话：“陛下，老臣有一言。沈一飞身兼东宫侍读之职，满朝皆知。此次钦差查案，是都察院代天巡狩，若是副手出自东宫，外间难免议论。台谏掌纠察，若东宫之人入内，日后地方官但有弹劾，皆疑东宫授意，台谏就失了公心。”
陆嵩当即道：“太师此言过重。沈一飞本职是翰林院编修，东宫侍读只是兼差。此次随行，是奉陛下旨意协助查案，只对钦差与陛下负责，与东宫何干？难道但凡是做过东宫侍读的，便不能出任御史了？”
“台谏干系重大，避嫌也是应该的。” 褚延矩慢悠悠道，“要不，从都察院里挑个御史随行？”
周恒摇头：“陛下，都察院的御史常年巡查地方，州县官吏大多熟识。此番要暗查账册仓储，要的就是生面孔。沈一飞精于簿册，地方无人识他，最是合用。至于避嫌之说，臣查案只凭证据，不问出身，便不怕流言。”
萧宏指尖叩着御案，沉默片刻。目光扫过殿下众人，太子一脸恳切，张敬山神色不动，陆嵩、范仁躬身待命。他沉吟半晌，终于开口： “就这么定。翰林院编修沈一飞，调任监察御史，随周恒南下光州，协助核查赈灾钱粮账册。周恒持朕手谕，代天巡狩，光州大小官吏，悉听节制。有阻挠查案者，可先行停职，再奏报朝廷。你们明日天一亮便动身，不得耽搁。”
“臣等遵旨。” 众人躬身领命。
大朝散了，百官依次出殿。萧瑾心里惦记灾民，跟陆嵩、范仁点头示意，便先回东宫，命人去知会沈一飞准备行囊。褚延矩落在后面，与张敬山擦肩而过时，只递了个眼色，嘴唇微动，没出声，便快步走了。
张敬山缓步走出宫门，管家张福早已候在马车旁。见主人出来，他连忙上前掀开车帘，扶着张敬山登车。
上车坐定，车帘放下，隔绝了外面的人声。张敬山手指敲着膝头，低声吩咐道： “周恒带沈一飞，明日清晨离京去光州。你挑一名骑术最精的亲随，带我的私印与手书，连夜出京，务必赶在钦差之前到光州，见吴道元。” “告诉他，账册全部重做，永裕粮行的粮食立刻转移到乡下私仓。所有知晓内情的人，该处理的处理干净，半点儿尾巴都不许露。要是捅出娄子，谁也保不住他。”
张福躬着身，在车外低声问：“那沈一飞那边？”
“查。” 张敬山淡淡吐出一个字，“查查他的底，还有他跟东宫，到底有多深的牵扯。”
“奴才记下了。”
此时的光州，天色刚过正午。 太守府内堂，吴道元正坐在案前，指尖拨着算盘珠子，噼啪作响。账房先生垂手站在一旁，报着这几日的粮账：“大人，这几日永裕粮行又出了三千石，净赚八千两。城南粥棚按您的吩咐，一日一餐，沙米各半，省着不少。”
吴道元停下算盘，端起茶盏抿了一口，淡淡道：“盯紧点，别让流民聚在城门口，碍眼。粮价再涨一成，趁着灾荒，多捞一笔。还有，几个多嘴的小吏，看好了，别让他们乱跑。”
“是。” 账房先生躬身退下。
吴道元望着窗外的日头，脸上带着几分得意。三十万石赈灾粮，他贪了二十多万石，银子也扣了大半，京里有太师撑腰，区区流民，算得了什么。
官道上尘土飞扬，那骑快马昼夜兼程，要赶在钦差之前，把京城的风声递到光州。 风卷着尘沙向南，一场无声的风暴，正沿着千里官道，悄然逼近。
作者寄语: