天未破晓，朱雀门侧门悄无声息开了半扇。周恒、沈一飞一行六人打马而出，沿汴州官道一路向南。
周恒换了半旧灰布长衫，腰间系着旧丝绦，活像个走南闯北的行商掌柜；沈一飞一身青布直裰，背上负着个布包袱，装着笔墨与旧账册，俨然账房先生；四名差役都换了短打扮，腰里藏着短刀，扮成随从伙计。马蹄都裹了软布，踏在晨露里没半点声响，不走驿道走民间官道，便是要悄无声息，直抵光州。
行出二十余里，天色微明，道旁的树木渐渐显出轮廓。周恒勒了勒马缰，等沈一飞跟上来，两人并辔而行。
"沈御史，"
周恒声音不高，带着几分沧桑：
"你当年殿试那篇《平边十策》，老夫读过。笔锋犀利，切中时弊，尤其说 ' 边患不在外而在内 '，说得好啊。如今朝堂之上，能有这般见识的年轻人，不多了。"
沈一飞微微欠身：
"大人谬赞。年少轻狂，纸上谈兵罢了。比起大人执掌都察院，整肃吏治，匡扶正道，学生那些文字，不值一提。"
"哎，话不能这么说。"
周恒摆了摆手：
"老夫做了一辈子御史，见多了官场的油滑之辈。像你这样，出身寒门，入翰林三年，不钻营、不结党，沉下心来校书勘账的，太少了。这次太子举荐你，老夫本还有些疑虑，如今见你行事沉稳，倒是放心了。"
沈一飞道：
"太子殿下知遇之恩，学生没齿难忘。此次去光州，唯以查清粮银去向、安抚灾民为要，上不负朝廷，下不负百姓。"
周恒点点头，目光望向南边的官道，语气沉了几分：
"光州的事，不好办。吴道元是张敬山一手提拔的，在当地经营五年，根基深得很。这次我们微服前去，只能智取，不能硬来。但凡走漏半点风声，他能把所有证据毁得干干净净，连人证都给你灭了。"
"学生明白。"
沈一飞道：
"他在暗，我们也在暗。他有张良计，我们有过墙梯。"
一行人一路向南，走了三日，离光州地界已不过百里。
沿途的景象却一日惨过一日。起初还能见着几分庄稼，到后来，田地渐渐泡在浑黄的水里，村庄只剩屋顶露在水面上，像一座座孤零零的土堆。流民成群结队往北涌，扶老携幼，面黄肌瘦，身上的衣裳破成布条，踩着凉水蹒跚而行。孩童的哭声细弱得像猫叫，趴在母亲肩头，脑袋耷拉着，连哭的力气都快没了。
官道旁的树皮早被啃得精光，露出白花花的木质，地下的草根都被挖尽，泥土翻得松烂。走不多远就能看见倒在路边的尸首，无人收殓，苍蝇绕着嗡嗡飞，野狗蹲在不远处，吐着舌头，等人一走远便上去啃食。
周恒勒住马，看着路边一个坐在尸首旁的老妇，手里攥着半块啃剩的树皮，眼神空洞，半天不动一下。他叹了口气：
"沿途州县递上来的奏报，个个都说设了粥棚，流民妥为安置，境内无饿死者。如今看来，全是粉饰太平的谎话。"
沈一飞翻身下马，蹲下身看了看脚边一具少年的尸首。那人指甲缝里全是泥，嘴角沾着草屑，肚子瘪得凹进去，分明是饿死的。他伸手碰了碰尸首的衣袖，粗布磨得起毛，补丁摞着补丁，是寻常庄户人家的打扮。
"州县官都只挑官道边上摆样子。"
沈一飞站起身，拍了拍手上的尘土：
"真灾民都被赶去小路山里了，官道上看得见的，都是挑出来演给过路官员看的。越往南离灾区越近，花样也就越多。"
周恒冷笑一声：
"这帮地方官，欺上瞒下的本事，一个比一个强。只是光州是重灾区，吴道元又是出了名的手黑，只怕比这还要过分。"
一行人继续打马南行。越往南，流民越密，摩肩接踵，哭喊声、**声连成一片。有人走着走着便一头栽下去，旁人也只是麻木地扫一眼，连停下脚步的力气都没有。沈一飞一路沉默，只把沿途灾情轻重、各处流民数量，默默记在心里。他早年随恩师习过痕迹勘验之术，最擅从细微处见虚实，地方官这些花招，在他眼里处处是破绽。
又走了一日，眼看便要入光州地界。
怪事却骤然出现。
官道上的流民，忽然少了。先前是走一步都要让着人，如今走了大半天，也见不到三五个人。官道打扫得干干净净，连烂菜叶、碎草根都没有，路边的草丛也被踩平，和前几日的惨状，分明是两个天地。
周恒猛地勒住马，眉头拧成一团：
"不对。光州是黄泛最厉害的地方，灾民都往北边逃，本该越往南流民越多，怎么反倒没人了？"
沈一飞也翻身下马，蹲在路边细看泥土。官道上有新的车辙印，还有扫帚扫过的痕迹，路边草丛深处，还留着半只破草鞋，沾满了黄泥，是流民常穿的那种。他又拨开草丛，里面藏着半块啃剩的糠饼，都长了霉。
"有人专门清了官道。"
沈一飞站起身，望向远处连绵的山林：
"流民都被赶到山里面、偏僻小路上去了。吴道元这是提前得到了消息，知道朝廷要派人来，特意清了道，摆个太平样子给我们看。"
周恒脸色一沉：
"我们才出京四日，他怎么知道得这么快？"
话一出口，他便明白了。大朝之上人多眼杂，张敬山一系的官吏不在少数，决议刚定，快马便早已南下报信了。
"好快的手脚。"
周恒冷笑一声：
"越是遮掩，便越有鬼。我们不走官道了，转西边小路进山，看看里面到底藏着什么。"
一行人调转马头，往西边的山林小路走去。刚进林子没走二里，便听见前面传来呵斥声，夹杂着老人的哭求。
沈一飞抬手示意众人停下，翻身下马，循着声音悄悄摸过去。
林间一片空地上，七八个身着差役服饰的壮汉，手持棍棒，正驱赶着几十个流民往深山里走。流民个个面黄肌瘦，跌跌撞撞，有个走得慢的老翁，被差役一棍砸在背上，"噗通" 扑倒在地，半天爬不起来。
"快点走！都给我往山里去！敢往官道边上凑，打断你们的腿！"
差役头头骂骂咧咧，抬脚就往老翁身上踹。
旁边一个妇人扑过来护住老人，哭着求：
"官爷，行行好，孩子两天没吃东西了，让我们去粥棚喝口粥吧……"
"粥棚？"
差役头头啐了一口：
"粥棚是给京里来的大人看的，也配你们吃？再啰嗦，把你们扔山沟里喂狼！"
周恒往前踏了半步，又硬生生收住。沈一飞轻轻拉了拉他的衣袖，微微摇了摇头。他们一共六个人，对方七八个壮汉，真动起手来未必吃亏，可一旦闹大，城里的吴道元必定警觉，到时候账册烧了、人证灭了，这趟查案便全盘落空。救得了眼前这几十个百姓，救不了光州几万流民。
正这时，就见两个差役拖着两具瘦骨嶙峋的尸体，从林子深处走出来，往旁边一个新挖的土坑里扔。坑边还堆着两具尸首，盖着破草席，露出的脚瘦得只剩骨头。
"快点埋！天黑前必须处理干净！"
差役头头催促道：
"真是晦气，这两天死了七八个，要是被过路的看见，吴大人扒了咱们的皮！京里的钦差马上就到了，都仔细着点！"
新翻的泥土泛着湿意，还带着腥气。沈一飞躲在树后，手攥得很紧，指甲嵌进掌心。他原本以为吴道元只是贪墨粮银、克扣口粮，没想到他为了瞒报灾情，竟敢公然驱赶流民、私埋尸首，把人命当蝼蚁一般。
就在这时，远处传来马蹄声，一个差役打扮的人骑马奔过来，高声喊：
"张头！吴大人有令，钦差已经出京四日，估摸明后日便到。所有流民都往南山深处赶，不许一个靠近官道十里之内！城门口的粥棚也收拾利索，找些府里的下人扮成流民领粥，别露出破绽！"
那差役头头连忙应道：
"放心！都安排妥当了！保准京里来的大人，半个真流民都见不着！"
报信的人勒转马头，又向来路奔回去了。
周恒看向沈一飞，低声道：
"他们早有准备。看来光州城里，账册、粮仓、人证，怕是都已经清理过了。我们这一去，等于往布好的套里钻。"
沈一飞点点头，目光穿过树林，望向光州城的方向。暮色渐渐沉下来，远处城头的灯笼已经点起，昏黄的光在树影间影影绰绰，像一只只窥视的眼睛。他沉吟片刻：
"今晚不进城。前面二十里有个官渡镇，我们先去镇上歇脚。明日一早，我们扮成收粮的粮商，混进城去。"
周恒略一思忖，点头道：
"好。就依你。"
一行人悄悄退出来，翻身上马，往官渡镇的方向而去。
刚走出半里地，身后忽然传来一声呼哨。
沈一飞猛地勒住马，回头望去。树林边缘的土坡上，站着一个放哨的差役，手里举着火把，正朝着他们的方向张望，嘴里吆喝着什么，想来是见他们行踪可疑，出声试探。
"别管他，走。"
周恒低声道：
"我们走我们的，他只当是过路的行商，未必敢追。"
众人打马继续前行，身后的吆喝声渐渐远了。可沈一飞心里清楚，这一露踪迹，吴道元必定知道有外人在暗中查访。明日进城，对方早已布好了天罗地网。
夜色彻底笼罩了山林，风卷着树叶沙沙作响。远处光州城的灯火，在暗夜里明明灭灭。
众人刚奔出数里，沈一飞忽然眉头一皱，勒住马。
"怎么了？"
周恒问。
沈一飞侧耳听了听，低声道：
"后面有马蹄声。只有一骑，跟着我们走了有七八里地了，不近不远，始终吊着。"
众人都停下来，屏息细听。身后官道深处，果然传来一阵马蹄声，不急不缓，隔着半里地，清清楚楚。
"是吴道元的人？"
差役低声问。
周恒摇了摇头：
"不像。若是来拿人的，早该打马赶上来了。就一骑，也奈何不了我们。"
沈一飞望着身后漆黑的官道，眼神凝重。
深夜山林，单骑尾随，不知是吴道元派来探底的耳目，还是另有来路的旁人。这趟光州之行，看来比预想的，还要多几分凶险。
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