三日期限，转瞬而过。
砺长风重新踏上青石废矿区。 入目仍是大火劫掠后的荒芜，山石焦黑，草木稀疏，一片死寂。 唯独矿区靠前的位置，多出一座崭新的三进青砖四合院，黛瓦齐整，院落方正。落在满目疮痍的荒矿之间，格外扎眼。
院门口立着两名杂役，都是周执事麾下弟子，炼气二层修为，专门派来盯他。
其中一人粗悍急躁，见砺长风缓步走近，眉头一皱，语气带着居高临下的蛮横。 “时限已到，还磨磨蹭蹭。过来，这储物戒里是给你的制符耗材。”
砺长风脚步一顿，目光淡淡落在二人身上，没有立刻去接。 他寄人篱下，不宜当众撕破脸受辱，却也不能任人随意欺压。今日一味退让，往后刁难只会接连不断。
“执事派你们来，是看护工坊，还是呵斥匠人？”
粗悍汉子脸色一沉：“你什么意思？”
“若是监督差事，只管清点耗材、核查成品。若是来逞口舌威风，耽误符箓交付，执事要的份额，便由你们补上。”
一句话，汉子递储物戒的手僵在半空，满腔火气堵在喉咙。 就算他打得过眼前这人，把能稳定制符的匠人伤了，第一个找他算账的就是周执事。
另一人站在后头，肩膀轻抖，强忍着笑意。 砺长风斜睨过去。 “有什么好笑？各司分内差事，有什么可戏谑。往后安分守职，少生事端，大家都清净。”
那弟子笑意瞬间敛去，垂头闭口，不敢再闹。
粗悍汉子胸口起伏，火气无处发泄，狠狠把储物戒往前一递。砺长风接过，不再纠缠，径直走进院内。
院外，粗悍弟子咬着牙低声自语：“先让他得意一阵。执事只说首日不许闹出大乱子，等摸清他底细，往后有的是法子拿捏。”
院内桌椅床榻、日用物件一应俱全，收拾得干净。 砺长风扫过陈设，心里清楚。周执事这一手，就是用吃住、耗材把他牢牢拴住。拿了对方的资源，先要拿出价值，稳住自己的筹码。
神念探入储物戒，里面备好了整整一百套制符材料。他走到临窗案前，沉下心神，执笔凝气，落笔行云流水。
三个时辰过去。 案上整整齐齐码着二十张初级符箓，品相完好，灵光稳固。 余下耗材，他刻意分出一部分，做出合乎情理的损毁；还有一批半成品，纹路初成，灵力浅薄，差最后一道灌注，再也补不全，寻常修士拿到，也只能当作废符丢弃。
就算交给内行核验，损耗都说得过去，看不出刻意藏拙。 以他先天神魂底子，真实成符率远不止这般。可如今身在罗网，锋芒不能尽数外露。实力慢慢放，利益慢慢换。羊毛，要慢慢薅。
处理妥当，他盘膝坐在床榻，服下周执事给的低阶养气丹药调息。之前急于突破炼气二层落下的经脉暗伤，在这几日慢慢抚平，境界夯实，根基不再虚浮。
暮色垂落，天光渐暗。 砺长风睁开眼，步出房门，看向院外那名粗悍看守。 “去通报周执事，我有要事相商。”
这话，点爆了汉子憋了整日的怒火。 在他眼里，砺长风不过是运气好的杂役，只会画几张符，修为粗浅，凭什么这般支使他。他暗自盘算：是对方先挑衅，自己出手教训，事后如实回禀，执事顶多训斥几句，未必重罚。
怒火上头，早把先前的叮嘱抛到脑后。 “狂妄！”
怒喝未落，汉子猛地冲来，浅层灵力裹在拳上，直扑砺长风面门。
砺长风正好想试一试自己如今的战力，不闪不避，近身缠斗。 对方有正统灵力加持肉身，蛮力更强。砺长风靠着半生厮杀练出的卸力、游走本事周旋，拆解攻势。三十余回合，堪堪斗成平手，难以压垮对手。
肉身搏杀分不出胜负，正好试试低阶符箓的实战威力。 念头一动，砺长风侧身掠开半步，拉开距离。指尖一翻，两张火球符落到掌心，留一张握在手里，当作后手。
第一张符箓凌空拍出。 轰隆一声灵光震荡！ 淡红火光撞在对方灵力护罩上，护罩剧烈震颤，爬满细密裂纹，汉子身子猛地一顿。
不等他稳住气息，第二张火球符紧跟着砸在他前胸。 护盾应声崩碎，烈火缠上衣衫，灼烧皮肉。 “啊！！”
凄厉痛呼响起，热浪将汉子掀得连连后退，半边衣衫起火，皮肉烫得通红起泡，重重摔在地上蜷缩哀嚎。
砺长风攥着最后一张符箓，没有赶尽杀绝。低阶火球符威力有限，可偷袭同阶，已经足够重创。
另一边留守的看守，全程看在眼里。往日同伴总仗修为欺压底层，今日终于吃了大亏，心里五味杂陈。
砺长风神色平静，不见半分快意，看向剩下那名看守。 “速去禀报周执事。”
看守不敢耽搁，慌忙转身离去。
片刻，周执事缓步到来。他淡淡扫过地上哀嚎的弟子，眉头微蹙，没有半分心疼。此人资质平庸，困死炼气二层，在他这一脉价值微薄，远比不上能源源不断制符的砺长风。
他不再多看伤者，径直走进屋内，神识扫过桌案上的废符、半成品，抬眼看向砺长风。 “今日制符，产出如何？”
砺长风把二十张成品符箓递过去。 周执事一张张翻看，符箓品相上佳，灵光稳定，远胜过寻常杂役符师，脸上露出喜色。 “甚好！你的本事，果然名不虚传。还能不能再往上提？”
“尚有提升余地。” 砺长风坦然应声，随即话锋一转，说出难处，“只是眼下这符笔品质低劣，耗损心神灵气，拖累成符率。若是能换一支一阶上品符笔，良品数量还能再涨。”
周执事毫不犹豫：“这事好办，我动用宗门功勋，给你换来。”
砺长风顺势再开口，句句都扣着对方派系的利益： “除此之外，晚辈还有一个请求。我如今只会寥寥几种低阶符箓，品类太少，收益有限。执事若是能寻来一本完备的制符典籍，让我多学几类一阶符箓，往后品类、产出都能上涨，还债更快，也能为执事换来更多灵石、功勋。”
周执事心头一动，生出几分期待，戒备却没放下，依旧记着当初那道惊雷符带来的重创。 “你有把握研习多种符箓？”
“有几分把握。” 砺长风稍顿，面露难色，“只是日日被人贴身盯着，如同囚徒，心绪难安，制符状态难免受影响。晚辈并无逃走之意，执事待我这份情，我心里清楚。”
他抬眼，神色诚恳： “若是执事信我，拿到上品符笔，状态安稳时，百套耗材，最高可上交四十张良品符箓。日常保底，稳住三十二到三十五张。只求撤去贴身看守，只留外围警戒，防备山中妖兽、闲杂人滋扰便可。”
周执事沉默片刻，飞快权衡。 一边是每月上千下品灵石的稳定进项，能解派系资源紧缺的燃眉之急；另一边，砺长风手段莫测、神魂异于常人，放手之后，难保不会生出别的变数。
转念一想，整片废矿四面环山，进出只有一条山道，外围布下人，等于变相圈禁，他很难远遁。
权衡再三，收益压下顾虑。 “可以。贴身看守撤去，外围依旧留两人值守，护你此地安稳。但你今日许下的产出，不许食言。”
说完，周执事转身离开。地上受伤的弟子，自有外门杂役抬走医治。
夜幕沉沉，矿区归于寂静。 四合院里，再也没有贴身监视。
今夜，他没有贸然深入矿洞。方才打斗、执事到访，外围警戒必定暗中留意院落动静，深夜入矿，极易引人怀疑。 往后，他打算对外托词：矿洞深处灵气比地表略浓，每夜进洞打坐稳固修为。
一夜安然。
翌日天色微明。 昨日没受伤的看守，早早守在院门口。 昨夜种种，他全都看在眼里。同门炼气二层落败；执事来了不问弟子伤势，只关心符箓产出。他彻底看清：杂役弟子随时可以舍弃，砺长风这个制符匠人，才是执事真正看重的筹码。再去招惹，纯属自取其辱。
见砺长风推门走出，他双手捧着储物戒上前，态度恭谨，递过来之后，默默退到一旁，不敢多言。
砺长风接过储物戒，神念一扫。 一支一阶上品符笔静静躺着，灵气内敛，温润趁手。旁边放着一册《初阶符箓全解》，内容完备。除此之外，还有整整一百套崭新耗材，物资充裕。
有这些东西在手，昨日许下的产出承诺，才有兜底周转的底气。
砺长风指尖抚过符笔，思绪翻涌。 昔日和藩王周旋博弈的本事，到如今依旧好用。 先展用处，再露锋芒；以价值换信任，以手段立敬畏。 待价而沽，借势立身。
这片废矿，是牢笼，也是他扎根之处。 青云这一潭泥潭，来日，终将成为他的踏脚石。
白日钻研符箓、囤积资源；夜里打磨修为。
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