次日清晨，阿箩把沈潮生拽出村口的时候，太阳刚爬到官道边的老槐树梢上。
“走荒祠那条路吧，近半里地呢。”阿箩说着就往岔路上拐。
“不行。”沈潮生一把拽住她后领，“我爹说了，荒祠那边最近不太平。”
“你爹啥时候说的？”
“上回从镇上回来就说了。那荒祠岔路口的车辙印是故意留的饵，专等人跟进去。”沈潮生推着独轮车，车斗里搁着阿箩家托他捎的一包干虾皮，“走官道。多走两步累不死你。”
阿箩撇撇嘴，到底没犟，拐回了官道。
一路上阿箩嘴没停过，一会儿说茶馆说书的老头新添了段《断潮剑斩妖》，一会儿说她爹昨儿网到一条四斤的鲈鱼卖了个好价钱，一会儿又问沈潮生“你爹最近咋老让你揣着那块铁片子”。沈潮生有一搭没一搭地应着，手在兜里摸了摸那片铁片，确认还在。
到了望潮镇，阿箩先奔杂货铺买针线。沈潮生把车停在巷子里，陪她进去。掌柜的是个胖婶，一边给阿箩包针，一边压着嗓门说：“丫头，听说了没？镇东头关帝庙今儿早上又收了三把刀，其中一把是刘镖师的苗刀。刘镖师在庙门口跪了一上午，镇武司的人愣是没搭理。”
阿箩吐了吐舌头，拉着沈潮生出了杂货铺。
两人往老白茶馆走，路过街角合记铁行，沈潮生瞟了一眼，门板上的告示还在，旁边又贴了一张新的，墨迹还没干透。他凑近瞅了一眼——镇武司新规，凡沿海村镇铁匠铺，每月初五须赴镇东关帝庙报备当月打造器物数目、品类、去向，隐匿不报者以通匪论。底下还添了一行小字：“各铁匠铺即日起不得私自承接兵刃打造，违者收铺拿问。”
沈潮生心里咯噔一声。养父那脾气，让他每月跑一趟镇上跟镇武司低头报账，还不如把他铁匠铺封了来得痛快。
“走，听书去。”阿箩拽他。
老白茶馆里坐了个七八成满。阿箩找了靠窗的座儿，要了两碗粗茶一碟瓜子。台上说书老头醒木一拍，正讲到《观潮会盟》第七回“七宗歃血观潮台”——
“……话说那听潮阁沈阁主，一柄断潮剑镇住东海三十六岛，七大宗主齐上观潮台，歃血为盟，要跟朝廷那镇武司决个高下！哪知当夜海上突起黑潮，浪头高过十丈，把一座观潮台拍得粉碎……”
沈潮生端着茶碗没动。说书人的词儿他打小听了八百遍，可今儿听着，有几个字格外扎耳朵。“断潮剑”——他想起阁楼上那柄锈断了半截的旧剑，剑格上铸着“归潮”两个青铜字。养父当时那脸色白得跟灶灰似的。
“想啥呢？”阿箩拿瓜子壳扔他。
“没。听书。”
“你耳朵都竖成驴了还说没想。”阿箩凑过来，声音压得只有两人能听见，“是不是还琢磨你爹那箱子的事？”
沈潮生正要开口，茶馆门口忽然一暗。他抬头一看，心里咯噔一声——方脸汉子带着三个手下进来了，一色青灰短褐，刀鞘上錾着“镇”字。方脸汉子扫了一圈，目光在沈潮生脸上停了一瞬，没过来，坐到靠门那张桌上要了一壶茶。他手下一个瘦高个旗牌往沈潮生这桌瞟了一眼，低声在方脸耳边说了句什么。方脸摆了摆手，没动。
沈潮生低下头剥瓜子，余光一直挂在那边。方脸汉子没再往这边看，可他敲桌子的节奏——三长两短，停了停，又三长两短——沈潮生耳朵里那“嗡嗡”声恰好在这时候紧了一下，跟方脸敲桌子的拍子对上了。他赶紧把注意力挪开，端起茶碗灌了一大口。
阿箩也看见那几个人了，瓜子也不嗑了，规规矩矩坐着。两人硬着头皮把那壶茶喝完，说书老头醒木再拍的时候，沈潮生站起来：“走。”
出了茶馆，阿箩才敢大喘气：“吓死我了。那个方脸看你的眼神，跟挑鱼时看鱼鳃一个样。”
“别瞎琢磨。走了。”
两人从镇北小道出镇。阿箩背着针线包，沈潮生推着车，走了约莫两里地，阿箩忽然蹲下来：“潮生哥你看——这车辙印咋往荒祠那边拐了？”
沈潮生凑过去一看。路边枯草地上，两道新鲜车辙从官道岔出去，往荒祠方向拐，车辙旁边还散着几个马蹄印，蹄坑一边深一边浅，缺了一块。他脑子里立马浮出上回在荒祠岔路口看见的那道车辙，养父说是故意留的饵。
“别看了，绕路。”沈潮生拽起阿箩往田埂上走。
“哎呀你咋比你爹还磨叽——”阿箩一边跟着跑一边回头望，忽然“咦”了一声，“潮生哥你看那荒祠，墙后头是不是有东西在动？”
沈潮生顺着她目光看过去。荒祠那半截塌墙后头，隐隐约约有什么东西贴着地面，一角灰蓝色的布片子被风吹得一飘一飘的，位置很低，不像活人站着。
他的脚钉在了原地。
“阿箩，你站这儿别动。”
“咋了嘛——”
“别动。”沈潮生把车襻往她手里一塞，猫着腰摸到路边一棵老槐树后头，扒着树干往荒祠方向瞅。那灰蓝色的东西又飘了一下，这回他看清了——是一截袖子，从荒祠塌墙的缺口处探出来，胳膊肘以下露在外头，手腕上系着根红绳，绳上串着个指甲盖大的木牌。
沈潮生咬了咬牙，回头冲阿箩比了个“蹲下”的手势，然后贴着路边的沟沿往荒祠方向摸过去。越近，耳朵里那“嗡嗡”声越清楚，只是这回嗡声里夹着杂音，像有人把一根弦拧得太紧，快绷断了。
他扒上荒祠塌墙往里一看，整个人僵住了。
一个男人仰面躺在祠内供桌旁边，穿靛蓝短褐，胸前绣着个“商”字，腰里别着一把带鞘短刀，刀鞘上刻着“沧海商”三个字。这人一看就是个练家子，虎口有厚茧，小臂结实，可此刻他脖子歪成一个不该有的角度，脑袋几乎拧到了背后，嘴角挂着干涸的血沫，眼睛还睁着。左手腕垂在墙缺口处，那根红绳和木牌就是从这儿探出去的。
沈潮生胃里翻了一下。他蹲在墙根底下喘了两口气，脑子里飞快地转：沧海商盟的镖师。阿箩她爹天天跟商盟杂货行打交道。这人死在这儿，脖子被拧成这样，出手的人手劲大得能拧断牛腿。
他正想着，耳朵里“嗡”声忽然拔高了一截。紧接着，荒祠另一头传来脚步声。极轻，踩在干草上几乎没声音，可沈潮生现在耳朵比从前灵得多，那脚步一响他就听出来了——来了。
他缩回墙根，从缺口处往里扫了一眼。那人从荒祠后门方向走过来，穿一身灰黑短褐，脸上蒙着块青布，只露出一双眼睛。那人走到尸首旁边蹲下来，伸手在死人怀里摸了摸，摸出个牛皮纸信封，揣进自己怀里，又站起来，拿脚把尸体往供桌底下踢了踢，动作利索得像干过几百遍。
沈潮生大气不敢出，慢慢往后退，退到沟沿底下，猫着腰窜回阿箩藏身的地方，一把拽起她。
“跑。”
“咋了——”
“别问。跑。往田埂上跑，别回头。”
阿箩看见他脸色，一个字没多问，撒腿就跑。沈潮生推着车跟在后面，车轱辘在田埂上颠得哐当哐当响。跑出去半里地，他才敢回头看了一眼。荒祠方向安安静静的，没人追来。
两人在田埂上停下来喘气。阿箩撑着膝盖，抬头看他：“荒祠里咋了？”
“有个死人。沧海商盟的镖师。”沈潮生抹了把脸上的汗，“脖子被人拧断了。有个蒙面人在里头翻东西，翻完把尸首踢到供桌底下。那人脚底下一点声都没有，我看身手不一般，咱要是被他撞上，跑都跑不掉。”
阿箩脸都白了：“那咋办？报官？”
“报官得去镇上找镇武司，可镇武司那帮人——”沈潮生想起方脸汉子拍他肩膀时手指头在他脖子上比划的动作，摇了摇头，“先回村。告诉我爹。”
“那个死人呢？”
“让我爹拿主意。”沈潮生站起来，把车襻往脖子上一套，“快点走，天黑了更麻烦。”
两人一路小跑回了落矶村。进村的时候阿箩她爹正在院门口补渔网，看见俩人跑得满头大汗，纳闷道：“咋了？镇上出事了？”
“周叔，回头再说。我先去找我爹。”沈潮生把车往自家院门一推，大步跨进去。
沈万锤正蹲在铁匠铺门口锉一把镰刀，听见脚步声抬起头，看了他一眼，又看了看他身后跟着的阿箩，把锉刀往砧子上一搁：“镇上有人问你话了？”
“有。方脸那个，在茶馆里坐着，没过来，可他手底下人往咱这桌瞟了好几眼。”沈潮生把车停好，蹲到养父跟前，压低声音，“爹，荒祠那边出事了。我回村的时候看见车辙往荒祠拐，就去瞅了一眼——里头有个死人。沧海商盟的镖师，腰上别着刀，刀鞘上刻着‘沧海商’三个字。脖子被拧断了，脑袋拧到背后去。有个蒙面人在里头翻东西，翻完把尸首踢到供桌底下。”
沈万锤手里的锉刀停在半空。
“你进去了？”
“没进去。扒着墙看了一眼。”
“那人看见你没有？”
“没有。我跑得快。”
沈万锤把锉刀往地上一搁，站起来在院子里走了两圈。阿箩站在院门口没敢进来，探头往里瞅。沈万锤走了两圈，忽然蹲下来，盯着沈潮生的眼睛：“那人翻走啥东西了？”
“一个牛皮纸信封。从死人怀里摸出来的。”
沈万锤沉默了。他摸出旱烟锅子点上，吧嗒吧嗒抽了两口，烟从络腮胡缝里往外钻。半晌，他拿烟锅子在地上磕了磕：“阿箩，你先回去。跟你爹说，把院门关上，今儿黑别出门。你爹要问为啥，就说我说的，回头我亲自跟他说。”
阿箩张了张嘴想说什么，看了看沈万锤的脸色，把话咽了回去，冲沈潮生挤了挤眼，一溜烟跑了。
院门插上，压船石顶上。沈万锤把沈潮生叫到灶间，爷俩蹲在灶前，灶膛里煨着余火，映得两张脸忽明忽暗。
“那人脖子咋拧的？”沈万锤问。
“脑袋拧到背后去了，跟拧鸡脖子一个手法。一招毙命，那镖师连还手都没来得及。”
沈万锤点了点头，闷声道：“影楼的‘拧筋手’。外门邪功，专走阴劲拧人关节。能一招拧断镖师脖子的，在影楼里至少是个‘影杀使’。”
“影杀使？”
“比影哨高一档。一个影杀使管三个影哨队，专干脏活。”沈万锤拿火钳捅了捅灶膛，火星子噼啪往上窜，“这回来的是个影杀使，不是冲你来的，是冲商盟的暗桩。那镖师是送信的，信被翻走了，人在荒祠被灭了口。”
沈潮生心里一紧：“那商盟那边——”
“得递个信儿。可这事不能让你去办——镇上镇武司的人已经记住你长相了，你再露面，方脸那小子该起疑了。”
“那让阿箩她爹捎话？”
“你周叔去不合适。他天天往镇上跑，影楼的人但凡盯过商盟的梢，早就把他认下了。”沈万锤沉吟了一会儿，忽然站起来，把旱烟锅子往腰上一别，“明儿我早点走，先去荒祠把那尸首处理了，再去镇上找商盟陈掌柜递话。你在村里待着，把锤息谱第二片画熟。”
“那望潮石那边——”
“今晚子时，你去趟望潮石。”沈万锤从怀里摸出一片巴掌大的薄竹片，上面拿刀刻了两个字——“子时”。竹片背面刻着个浪花形状，跟铁片上的水波纹一个路数。“陈伯来消息了，他今晚在望潮石等你，教你第二片里剩下的东西。”
“您不去？”
“我得盯着村里。影哨走了，可村里留了眼线。阿箩家、周叔家，还有刘寡妇家那俩‘亲戚’——我今晚得挨家转一圈。”沈万锤蹲下来，声音压得更低，“听着，去望潮石的路上要是耳朵里嗡声响起来，就找个没人的地方站一会儿，别硬扛。陈伯让你干啥你干啥，别逞能。”
沈潮生把竹片揣进怀里，点了点头。
晚饭吃的是番薯粥配咸鱼。爷俩蹲在门槛上扒饭，谁也没说话。吃到一半，沈万锤忽然搁下筷子：“潮生。”
“嗯？”
“荒祠那个死人，你摸过他身上的东西没有？”
“没有。我连墙都没翻进去。”
“好。”沈万锤重新端起碗，“记住，往后碰见这种场面，能跑就跑，别逞英雄。你要有个三长两短，我拿啥跟你亲爹交代。”
沈潮生筷子顿了一下。养父这话说得随意，可“亲爹”两个字钻进耳朵里，跟针扎似的。他张了张嘴想问，沈万锤已经把碗里最后一口粥扒完，站起来往灶间走：“别琢磨了。刷碗。刷完碗把第二片画二十遍，画到闭着眼都不会错。子时去望潮石。”
沈潮生应了一声，端着碗去灶间刷。刷完碗出来，沈万锤已经蹲在院子里磨那把大锤了，磨石“嚓嚓”响，月光照在锤头上，冷森森的。
沈潮生躺在铺上翻来覆去睡不着，脑子里一会儿是荒祠里那个拧断的脖子，一会儿是方脸汉子在茶馆里敲桌子的节奏。他摸出怀里那片竹片，指腹在“子时”两个字上蹭了蹭，又摸到背面的浪花刻痕，跟铁片上的水波纹果然是一个路数。
他闭上眼，耳朵里那“嗡嗡”声又来了。这回他没等它引着气走，自己先按第二片的纹路把气走了一遍，走到岔口往上斜的时候，嗡声正好到，两下里一撞，气顺顺当当过去了。胸口微微发胀，手指尖有点麻，但没到扛不住的地步。
他数到十拍，睁眼。窗纸已经泛白了。
灶间传来风箱声，沈万锤在生火。沈潮生爬起来套上短褐，把竹片和铁片都揣好，推门出去。沈万锤从灶间探出脑袋：“吃了饭把院子扫了，缸里水挑满，铁匠铺的炭归置归置。我晌午前回来。”
“知道了。”
沈万锤推着一车铁器出了院门，走了两步又折回来，压低嗓门补了句：“今晚去望潮石，穿鞋。别光脚。”
沈潮生咧了咧嘴：“知道了。”
养父走后，他扫完院子挑满水缸，归置完炭，看看日头还早，蹲在铁匠铺门口锉昨天没锉完的镰刀。锉着锉着，耳朵里“嗡”声忽然紧了一下，这回跟往常不一样——往常嗡声是从东边海上来的，这回是从村东头方向来的，隐隐约约还夹着脚步声，两个人，一重一轻，往刘寡妇家那边去了。
沈潮生手上锉刀没停，心里记下了：养父说的没错，村里果然留了眼线。
傍晚沈万锤回来，车斗空了，脸色却比走的时候沉。进了院门把车一搁，蹲在灶前抽了半锅烟才开口：“尸首我处理了。商盟陈掌柜那头递了话，他说最近这条线不太平，让咱这边也留神。另外——”他拿烟锅子敲了敲门框，“陈掌柜说，那个被拧断脖子的镖师姓何，是商盟老人，跑了十几年沿海线。他怀里那封信是给落矶村这边‘一个姓沈的铁匠’的。”
沈潮生心头一跳：“给您的？”
“嗯。信被影楼截了，内容陈掌柜也不知道。但他让我捎句话——‘潮字辈的，最近别往西边去’。”
“潮字辈？”
“商盟里对听潮阁旧部的称呼。”沈万锤把烟锅子在门槛上磕了磕，站起来，“行了，吃饭。吃完你睡一觉，子时还得去望潮石。”
沈潮生躺在铺上闭着眼，耳朵竖着听隔壁的动静。沈万锤翻了两回身，鼾声起来之后，他轻手轻脚爬起来，套上鞋，把铁片和竹片揣好，推开后窗翻了出去。
月亮很亮，地上跟铺了层霜。他光着脚——不对，他低头看了看，又把鞋穿上了。养父特意交代的。
往海边走的路上，他耳朵里那“嗡嗡”声越来越清楚，这回不光是嗡，还夹着陈伯那破锣嗓子远远喊过来的一句话——
“小子！磨蹭啥？老子等你半宿了！”
沈潮生咧嘴一笑，加快了脚步。
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