加雷斯站在大殿前，双手攥紧在身侧，满心都是不安。
他很少这样失态，但今天不一样。
举国的命脉悬在他肩上，压得他喘不过气。
他开始在空荡荡的广场上踱步，脚步声一圈圈荡开。
危局当前，他本该在列国面前摆出镇定自信的样子，可他压不住。
胸中像有一场风暴在聚拢，恐惧和不确定搅成一团。
他深吸一口气，强撑着站住，闭上眼。
心思立刻飘回故乡，飘回家人，飘回他立誓要守护的子民身上。
可这份安稳还没焐热，大钟就响了。
钟声悠扬，宣告今晚的宴会上又到了一位外国使节。
心思被拽回现实，他不得不面对眼下的处境。
他困在万商城 —— 联盟明珠般的大商埠里。
从前能在这种地方代表自己的子民出使，他只觉得光荣。
可今天，那点光荣一点不剩，只剩前途未卜的窒息感。
他控制自己的呼吸，一口一口强行把气捋顺。
胸中的风暴总算一点点压了下去。
睁开眼时，他觉得自己总算夺回了一点掌控。
他准备好面对接下来的一切了。
至少加雷斯自己是这么以为的，可下一刻他就知道错了。
两个过路商人的闲谈被风送过来，他不想听都不行。
"…… 不对，预言里写得明明白白，圣辉要灭，源国的军团要垮！仗一打起来，咱们就别再跑商路了，这风险不值得冒……"
加雷斯盯着那两人走远的方向，瞪着眼。
他好不容易把那则预言从脑子里赶出去，偏偏让这两个商人给破坏了。
观星者的话不受控制地冒了上来，这几天日夜搅得他不得安宁。
惨淡前景被这一下提醒，外交官心里又发毛，脚都要抬起来继续踱步了。
就在他迈出第一步的当口，有人喊了他一声，打断了他的思绪。
"你脸色不大好，加雷斯。没事吧？"
说话的是个女人，眼睛亮得像太阳。
一头金发披在肩上，衬得身段丰腴。
跟他这把年纪、这头灰发比起来，她看上去顶多是个姑娘。
可加雷斯知道不是这么回事。
眼前这个女人比他老得多，她的圣光法术在战场上取过成千上万条人命。
他朝她郑重地点了点头，脸上绽开一个真心的笑。
"艾琳，老样子，见到你很高兴。"
她摆了摆手，不把这客套当回事，加雷斯这才松了口气。
他们相识多年，这种不拘礼节的相处，是多年交情的证明。
两国也是最铁的盟友，为了挡住步步紧逼的黯渊帝国，并肩站了许多年。
艾琳和加雷斯并肩站着，目光扫过眼前的广场。
其他使节和各方人马正慢慢聚拢过来。
大战将至的压迫感沉甸甸地压在空气里。
两人都清楚，真要帝国打过来，他们两国是最容易先垮掉的。
加雷斯忍不住佩服她这副不动声色的样子。
她站得笔直，半步不退，逆境里像一座灯塔。
他知道她的名头 —— 在她的祖国圣光王国，她立下的军功比任何将领都多。
人们甚至开玩笑说，她法术的光太晃眼，连死神看她都要退缩。
在加雷斯看来，她来当外交官，纯粹是为了在两场血腥战争之间，抽空歇口气。
这种人就靠逆境活着，好像他们这行，动不动就经历的绝境，她反而甘之如饴。
两人朝今晚活动的等候区走去，艾琳迎着加雷斯的目光，挑了挑眉，问他怎么了。
他叹了口气，知道在她面前瞒不住。
"你听说都有谁来了吗？" 他问。
艾琳点了点头，眼睛一刻没停地扫着四周，一边回答：
"观星国和枷奴国各派一个使团。铁爵王国老样子，一定会到。星穹国也会来人，不过他们打的什么主意，我拿不准。"
加雷斯点了点头，眼睛在厅里扫着熟面孔。
观星国会来 —— 毕竟预警这场战争的就是他们。
可他们预视的本事再大，真到战场上使不上多少劲。
以贩奴闻名的枷奴国，每次都会派使团来，可他们的帮忙代价高得吓人 —— 既要掏钱，又要赔上良心。
至少还有铁爵王国。
很多人笑话那王国的骑士是一帮只会动拳头的莽夫，可加雷斯知道不是。
真到打仗，铁爵骑士从来靠得住，几百年了，他们对帝国的恨一点没消。
他们信奉正义和荣誉，每次联盟跟帝国军队干起来，他们二话不说就出兵。
"精灵呢？矮人呢？" 加雷斯问，声音压得沉沉的。
艾琳只是耸耸肩，眼睛在厅里扫着，像在找什么。
"你还不知道精灵的性子，" 她说，"什么都不想要，就想谁都别去烦他们。矮人也一样。他们觉得自己的山牢不可破，这也怪不得他们。换了我，我也不愿意钻那种窄隧道里打仗。"
女人说完就沉默了，心思转到自己身上。
加雷斯忍不住琢磨，她是不是知道些他不知道的事 —— 是不是有什么底牌，让她大难临头还能这么淡定。
"你要是知道些我不知道的事，" 他说，"就告诉我。我得搞明白，你怎么能这么松快。"
艾琳看着他，目光直直地迎上来。
"不是我知道你不知道的事，加雷斯，" 她说，声音低了下来，正经得很。
"区别在于，我等这一天等了几十年，几百年都有了。我不怕接下来的事，我盼着它来。是生是死，是赢是输，都不要紧 —— 只要我能报仇。"
加雷斯被她话里那股不加掩饰的恨意、眼底那团火烧得一愣。
她为什么这么恨帝国，这不是秘密 —— 她姐姐的事之后，谁都明白。
可听她这副连自己国家安危都不放在心上的样子，他还是忍不住发毛。
说到底，她脾气再大的毛病也不算什么，加雷斯知道，她还是他最硬的盟友。
所以他把话咽了回去，点头表示认同。
沉默了一会儿，艾琳眼里闪出一点光，转头问他：
"兽人那边，你有什么消息没？我听说他们立了个新王……"
加雷斯只能失望地摇摇头。
"我看他们是不会来了。老样子，新王上台不到两周就被杀了。他们自己人打自己人都忙不过来，顾不上别的。"
艾琳眼里那点光暗了下去，目光重新落回人群。
"可惜了，" 她说，声音里带着遗憾。
"我倒真想看看，那些兽人游牧部族的铁骑砸到帝国城头上时，帝国那张脸是什么表情。我年轻时跟他们打过一仗，那仗打得吓人。到现在想起他们战兽蹄子震得地面发颤的样子，我还起鸡皮疙瘩。"
加雷斯点了点头。
他自己没打过多少仗。
可艾琳的话是有分量的，那是多年在前线磨出来的分量。
两人之间一静，加雷斯心里那股不安反而越来越重。
为了分散注意力，他开口说话：
"你说，这回列国会不会把预言当回事？他们总得信吧？观星者的话写得明明白白，这一仗会是大西征以来规模最大的一次。我想不出谁能把这种事当耳旁风。"
艾琳又转头看他，眼里是怜悯和认命搅在一起的神色。
"只怕人愚蠢起来，比你想的还要离谱。联盟里每个国家都清楚，咱们两国一倒，下一个就是他们。可我敢说，就算他们心里明白，真要他们出兵，最多意思意思，搞不好一个人都不派。你听我说，加雷斯，我活了这几百年，看来看去就看出一条规律：我们人类有个毛病 —— 问题不闹到收拾不了，就假装看不见。"
加雷斯知道她这话不假。
列国多半会先观望，看帝国下一步怎么走，摸清楚危险有多深，才肯掏自己的家底。
可帝国的战争机器已经转了几十年，一刻没停，越攒越强。
加雷斯心里那个念头压不住 —— 等他们真动手，怕是晚了。
他不得不佩服帝国培养新法师的速度，快得吓人。
就好像他们在什么地方藏了一窝育种坑，四大世家在里头批量造法师。
这是公开的秘密 —— 帝国养法师，几乎全用在打仗上，从来不用来给子民谋福利。
这套法子打仗确实好使，可它是在不知不觉中把整块大陆往绝路上推。
加雷斯正要接她的话，市政厅上方的古钟突然响了。
钟声宣告今晚与会的各方人马，都已经到齐了。
他跟艾琳对了个眼神，两人一起朝会议室的入口走去。
"会上的事，你别太挂心，" 艾琳说，声音沉而有力，底气十足。
"圣光王国是硬茬，法源王国也一样。咱们两国背靠背扛了帝国几百年，一步没退。过去是这么过来的，将来也一样。"
艾琳语气里那股劲头，让加雷斯忍不住心里一热。
可他心底那个声音 —— 那个说这次咱们要完的声音 —— 不是那么容易压下去的。
"要是咱们扛不住呢？" 他问，人已经跟在艾琳身后一步，到了门口。
她回过头，冲他咧了咧嘴，才答道：
"那我就在阴间等你，老头。"
她没等他回话，径直走进了那间可能决定两国未来的议事厅。
脊背挺得笔直，头颅高昂。
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