三个月的时间，在风餐露宿与危机四伏中悄然流逝。当京城那巍峨的城墙终于出现在视野尽头时，苏砚正趴在一头瘦骨嶙峋的驴子背上，下巴抵着粗糙的驴毛，鼻腔里满是驴身上的腥臊味与尘土气息。他抬起头，望着远处城墙上飘扬的明黄色旗帜，眼眶微微发热，干裂的嘴唇动了动，沙哑的声音里满是劫后余生的庆幸：“终于…… 到了。”
驴子的步伐缓慢而沉重，每走一步都晃晃悠悠，像是随时会栽倒在地。它的背上驮着两个人 —— 李得才仰面躺着，双腿搭在驴身另一侧，胸口缠着厚厚的布条，布条上还能看到深色的血迹，那是被箭刺穿后留下的伤口，虽已包扎妥当，却依旧让他动弹不得。他的左臂上横七竖八地刻着六条疤痕，有的深可见骨，有的浅如划痕，都是这三个月来与土匪、土著搏斗时留下的；脸上也多了两条新疤，一条从眉骨延伸到颧骨，另一条划过下颌，让他本就刚毅的脸庞更添了几分狰狞。
苏砚蜷伏在驴背上，恍若一幅褪色的水墨丹青。昔日丰腴不再，唯有嶙峋轮廓在衣袂间若隐若现，那袭素衣如同秋风中的残叶，无力地垂挂在嶙峋骨相之上，勾勒出令人心碎的单薄剪影。他的面容虽仍透着少年的清俊，却蒙着一层挥之不去的倦意，眸中流转的不再是往昔的飞扬神采，取而代之的是历经沧桑的深沉与疲惫。直到巍峨的京城城墙映入眼帘，他黯淡的眸光才泛起一丝若有若无的涟漪，恰似寒夜中即将熄灭的烛火，在刹那间迸发出微弱而珍贵的光芒。
驴子身后拉着一辆破旧的板车，板车上堆着他们仅剩的行李。谁也想不到，他们出发时牵着的两匹杂毛马，早已在半个月前没了踪影 —— 那是被一伙山匪所杀，马肉被山匪分食，只留下两张残破的马皮，被苏砚随手扔在了路边。这头驴子，是他们在一个破败的村落里买的，当时驴子的主人还笑着叮嘱他们 “路上小心”，可他们刚离开没多远，苏砚就从后视镜里看到，那个满脸皱纹的老人，被一个衣衫褴褛的乞丐用石块砸中了后脑，倒在血泊里。
他猛地勒住缰绳，车轮在泥地里划出刺耳的声响。李得才的铁钳般的手死死攥住他手腕，掌心的老茧硌得他生疼：“你救得了他，能救得了这一路上所有将死之人？粮食只剩三天份，盘缠见底，要是再节外生枝……”
苏砚盯着后视镜里逐渐模糊的血泊，指甲深深掐进掌心。曾经的李叔会抡起扁担冲上去救人，可如今他满脑子只剩 “完成任务” 四个字。但不得不承认，那些在山匪刀口下侥幸捡回的命，在饥肠辘辘的寒夜里咽下的野菜，都在提醒他：心软换不来活路。
“驾！” 李得才挥鞭抽向驴臀，苏砚最后看了眼那滩暗红在黄土中晕开，像是被踩碎的晚霞。他默默解开包袱，把匕首从最底层挪到触手可及的位置。
那一天，苏砚沉默了很久，直到天黑都没说一句话。他第一次真切地感受到，这乱世的残酷，比他在玄渊城街头遇到的胡哥，比李得才口中的土著陷阱，都要可怕得多。
更让他难以释怀的，是杀人。这三个月里，他一共杀了三个人。第一个是个土匪，当时那土匪举着刀朝他砍来，他下意识地拔出剑，剑尖刺穿了土匪的胸膛。当他看到土匪倒在地上，眼睛瞪得大大的，嘴角不断涌出鲜血，脸上满是恐惧与不甘时，他整个人都僵住了。那天晚上，他做了一整晚的噩梦，梦里全是土匪临死前的样子，一晚上吐了三次，胆汁都快吐出来了。
后面两个，是无意中杀死的。一次是遇到土著部落的偷袭，他在混乱中挥剑，不小心刺穿了一个土著的喉咙；另一次是躲避土匪派来的追兵，他推了一个土匪一把，那土匪失足掉下了悬崖。每一次，他都在夜里辗转反侧，一闭上眼睛，那些人死前的样子就会在脑海里浮现，让他浑身发冷。
个体在实施暴力行为时的心理阻抗，本质上源于社会规训体系构建的三重威慑机制：其一为律法惩戒的现实风险，其二为官方缉捕的强制压力，其三为私力复仇的潜在威胁。可他不一样，他怕杀人，仅仅是因为死人本身 —— 那些冰冷的身体，那些凝固的鲜血，那些充满恐惧的眼神，都让他感到无比的害怕，让他一次次怀疑，自己是不是真的能像父亲和李叔那样，成为一个能扛起苏家命运的人。
“吁 ——” 李得才用仅能动弹的右手拍了拍驴脖子，驴子停下脚步，站在离城门口还有几十步远的地方。城门口守卫森严，十几个穿着铠甲的士兵手持长枪，仔细检查着每一个进城的人，眼神锐利，像是在寻找什么。
苏砚从驴背上爬下来，腿一软，差点摔倒在地。他扶着驴子的缰绳，定了定神，回头看向李得才：“李叔，我们现在怎么办？直接过去吗？”
李得才咳嗽了两声，胸口的伤口牵扯得他皱紧眉头，声音虚弱却依旧沉稳：“别慌，我们没带什么可疑的东西，就说是来京城投奔亲戚的。你把脸上的灰尘擦一擦，别让人看出我们刚经历过危险。”
苏砚点了点头，从板车上拿起一块破布，沾了点水囊里仅剩的水，轻轻擦了擦脸。冰冷的水让他精神一振，也让他脸上的疲惫淡了几分。他抬头望向城门口，心里既紧张又期待 —— 京城，这个他只在父亲和祖父的讲述中听过的地方，这个藏着苏家冤屈、也藏着他未来希望的地方，终于到了。
他深吸一口气，拉了拉驴子的缰绳，对李得才说：“李叔，我们走吧。” 驴子再次迈开脚步，缓慢地朝着城门口走去，板车在地上摩擦着，发出 “嘎吱嘎吱” 的声响，像是在诉说着这三个月来的艰辛与不易。苏砚走在驴子旁边，握着缰绳的手微微用力，眼神里渐渐多了几分坚定 —— 无论接下来会遇到什么危险，无论京城有多复杂，他都不能退缩，因为他不仅要为苏家洗刷冤屈，还要活着回去，兑现对父亲的承诺，带着父亲去找母亲，让一家人团聚。
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