童贯的帅旗是在三月中离开汴京的。那天并无风雨，春阳甚至有些晃眼。朱雀门外，旌旗招展，甲胄在日光下反射着冷硬的光。赵佶亲自登上门楼赐酒，说了些“王师北伐，恢复旧疆”、“尔等努力，朕在汴京望捷”的话。童贯一身金甲，在城下拜谢，声音洪亮，引得围观人群阵阵欢呼。王黼、蔡京等重臣皆在送行之列，面色肃穆中透着期许。一切看起来，都像一场精心排演、注定凯旋的出征大典。
只有极少数有心人注意到，那号称十五万的北伐大军，行列虽长，兵卒的脚步声却不够齐整沉重，不少军士脸上并无多少昂扬之色，反而有些茫然或疲惫。军械车马辎重，更显繁杂臃肿，不似百战精锐。
队伍蜿蜒北去，烟尘渐起，最终消失在官道的尽头。城楼上的赵佶，望着那扬尘，心中忽然空落落的，方才那番勉励之言带来的些许激荡，迅速退潮，留下的是更深的、无底洞般的不安。他下意识地紧了紧身上的龙纹披风，尽管春阳正暖。
李纲没有出现在送行的队伍里。他告病在家，闭门不出。书房内，他面前摊着一张北地粗略的舆图，指尖在燕京的位置重重一点，又划过宋军可能的进军路线，最终颓然收回。他提笔想写点什么，墨汁滴落，在宣纸上泅开一团浓黑，如同化不开的愁绪。
北伐的初期，消息如同汴京春日里时断时续的杨柳絮，飘飘忽忽，真假难辨。先是传来宋军渡过白沟，进抵涿州、易州一线，兵不血刃——据报是两地汉人守将望风归降。童贯的捷报雪片般飞入汴京，言道“王师所至，民心归附”，“燕京指日可下”。朝野上下，一片乐观，仿佛那百年故土，真的已经唾手可得。
赵佶的心情也松快了些。他甚至在一次宫中雅集上，与翰林学士们讨论起收复燕云后，在燕山勒石纪功，该用何种字体，何种铭文，方能彰显这不世功业。
然而，好景不长。四月末，北边的战报开始变了味道。先是传来进军迟缓，粮草转运不畅的消息。接着，有零散败兵南逃，带回来令人心惊的传闻：燕京的耶律淳虽死，但其妻萧普贤女摄政，任用辽将耶律大石、萧干等人，收拢残兵，据城死守，并非预料中那般一触即溃。更麻烦的是，金人并未如约从北面猛攻燕京，反而在占领了燕京以北大片州县后，似乎放慢了脚步，甚至有探马回报，见到金军游骑出现在宋军侧翼，遥遥窥视。
童贯的捷报渐渐少了，催请粮饷、要求增兵的奏疏多了起来。语气也从最初的志得意满，变得焦灼而含糊。
五月初，真正的噩耗终于以一种近乎荒唐的方式，砸在了汴京朝堂之上。
那日朝会，气氛本已有些沉闷。赵佶正耐着性子听取户部关于北伐钱粮耗费的奏报，数字庞大得让他眉心直跳。突然，殿外传来一阵无法抑制的骚动和惊呼，伴随着甲胄碰撞和凌乱的脚步声。
“报——八百里加急！河北军前急报！” 一个浑身尘土、甲胄歪斜的传令兵，几乎是连滚爬地冲进了宣和殿，扑倒在御阶之前，声音嘶哑破裂，带着哭腔：“败了……我军在芦沟河……在白沟……大败！”
殿中“嗡”的一声，死寂被瞬间打破，又被更大的惊骇笼罩。赵佶手中的茶盏“当啷”一声落在御案上，茶水四溅，染湿了明黄的龙袍。
“胡言乱语！” 王黼第一个跳起来，脸色煞白，指着那传令兵厉声喝道，“哪里来的溃兵，敢乱我军心！拖出去！”
“慢！” 童贯一党的将领中，有人急步出列，是殿前司副都指挥使何灌，他认得这传令兵服饰乃是童贯亲军，“让他说清楚！”
那传令兵涕泪横流，语无伦次，好半天，在何灌的连声喝问下，才勉强拼凑出令人胆寒的经过：
童贯急于求成，轻信了辽国降将郭药师所谓“里应外合”之计，命大将种师道之弟种师中率前军轻进，欲直捣燕京。不料在芦沟河（永定河）遭遇辽军名将耶律大石埋伏。宋军先锋猝不及防，一战即溃。种师中率残部退至白沟（宋辽界河），原本接应的辛兴宗部竟畏敌先遁，导致军心彻底瓦解。辽军骑兵趁势掩杀，宋军自相践踏，死伤枕藉，粮草器械丢弃无数。种师中身被数创，仅以身免，前军损失惨重，被迫全线南撤至雄州一带……
“耶律大石……不是说他已西逃了吗？” 蔡京失声问道，一贯沉稳的声音也变了调。
“是诈……是辽人的诡计……” 传令兵伏地呜咽。
殿内一片死寂。只有那传令兵压抑的抽泣声，和几个老臣粗重而不稳的呼吸声。北伐……败了？而且败得如此之惨，如此狼狈？不是王师浩荡，箪食壶浆吗？怎会中了辽人残兵败将的埋伏？辛兴宗为何先逃？十五万大军，如今何在？
赵佶只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，眼前阵阵发黑，御案上的奏章、笔砚都晃动起来。他张了张嘴，想说什么，喉咙里却只发出“嗬嗬”的响声。北伐是他首肯的，童贯是他派出的，那些捷报是他曾信以为真、甚至与臣下分享喜悦的……如今，这一切都成了最辛辣的讽刺，最响亮的耳光，狠狠抽在他的脸上，抽在“丰亨豫大”的牌匾上，抽在整个帝国的颜面上。
“陛下！陛下保重龙体！” 梁师成第一个反应过来，慌忙上前搀扶。
王黼瘫坐回座位，面如死灰，嘴唇哆嗦着，再也说不出一句完整的话。主战最力的他，此刻首当其冲。何灌等将领又惊又怒，更多的是惶惑与难以置信。
“金人……金人何在？” 赵佶终于挤出一句话，声音嘶哑干涩。
那传令兵茫然摇头：“小人不知……只知败退时，北边尘头大起，似是金人旗号……但他们并未靠近交战……”
金人坐视！甚至可能……乐见其成！
这个念头像毒蛇一样钻入每个人的心底。联金灭辽？如今辽军尚能反击致宋军惨败，那灭辽之后，已然坐大、且眼睁睁看着宋军如此不堪一击的金人，又会如何？
“封锁消息！” 蔡京最先从震惊中恢复一丝理智，声音严厉，带着不容置疑的狠决，“此报不得外传！胆敢泄露者，以动摇国本论处！速派得力之人前往雄州，接应童枢密，核实军情，整顿残部！还有，立刻遣使北上，责问金人为何不按约夹击，反作壁上观！”
一道道命令仓促发出，带着掩饰不住的惊惶。朝会在一片压抑的、近乎崩溃的气氛中草草结束。官员们退出宣和殿时，个个面色如土，脚步虚浮，方才那传令兵涕泪横流的模样和“大败”二字，如同梦魇般萦绕不去。
赵佶被搀回后宫，只觉得浑身发冷，即便裹上厚厚的裘毯，也无法驱散那从骨缝里渗出的寒意。他挥退所有人，独自坐在空旷的寝殿里。
殿外，春日阳光正好，鸟语花香。可赵佶耳中，却仿佛又响起了那铁蹄踏碎月光的幻听，这一次，那蹄声如此清晰，如此逼近，中间还夹杂着宋军兵卒濒死的惨叫、耶律大石骑兵冲锋的号角、以及……金人远远传来的、冰冷的、充满讥诮意味的狞笑。
北伐的豪情，收复故土的梦想，如同一个被戳破的绚丽皂泡，“啪”地一声，消失得无影无踪。留下的，只有芦沟河与白沟畔尚未干涸的血迹，北方虎狼愈加灼热贪婪的目光，和汴京城上空，骤然压顶而来的、带着血腥气的沉沉黑云。
北风，真的起了。而这风刮来的，绝非捷报，而是凛冬将至的刺骨预告。
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