风卷着雪，落在他脸上，融成水，顺着脸颊往下流，像泪。
“还活着就好。”
钟于国眼皮颤了颤，喉咙动了一下，没发出声。耳朵里嗡鸣还在，可这声音不是风，不是履带，是人说话。
他想抬手摸枪，手指刚一抽动，就被人轻轻按住了手腕。
“别动。”那声音低，稳，带着股机油味，“敌人清完了。”
钟于国咬牙，用尽力气睁眼，视线模糊了一阵，终于看清眼前的人——满脸风霜，穿着沾满油污的作训服，蹲在他旁边，正低头检查他左肩的绷带。
“……老炮？”他声音哑得几乎听不见。
“是我。”老炮应了一声，伸手把他滑落在雪地里的枪捡起来，插回枪套，“你这身伤，再拖半小时，神仙也救不回来。”
钟于国嘴唇动了动：“你怎么在这儿？”
“我找你三天了。”老炮一边说，一边脱下自己那件厚实的棉外套，裹在他上身，“总部发了紧急信号，说‘烛火’芯片在你手里，人快不行了。我开着改装车一路追痕迹过来，刚到崖顶，就看见两个刹帝利的杂碎准备把你拖走。”
钟于国想撑起身子，腰一用力，肋骨处立刻传来一阵钝痛，闷哼一声又倒回去。
“别硬撑。”老炮一把扶住他，“你现在失温严重，血也流了不少，能喘气就不错了。先让我把你弄到安全地方。”
“敌人……还有多少？”钟于国咬着牙问。
“刚才那俩是你放倒的，我补了手。”老炮说着，背过身去，把他小心地背了起来，“北边三公里有辆巡逻车，被我炸了。空中有无人机，但风雪大，扫描断断续续。咱们趁现在走。”
钟于国靠在他背上，感觉这人身板结实，步子稳，背着一个人还能走得悄无声息。
“你一个人……炸了巡逻车？”
“加了固态氢能推进器的雷管，一点就爆。”老炮低声说，“我这身外骨骼你也该看看，不是摆设。”
话音落，脚下传来轻微液压声，两条金属支架从他作战裤下弹出，卡进膝盖关节，整条腿瞬间变得有力，踩进深雪也不陷。
钟于国眯眼盯着那装置：“这不是标准型号。”
“当然不是。”老炮冷笑，“标准型号连山都爬不动，怎么救人？这是我改的第五代，动力源换了，负重翻倍，散热系统重做，连关节缓冲都调过。刹帝利那帮穿铁皮的蠢货，以为技术先进就能赢？他们根本不懂什么叫‘能用’。”
钟于国沉默片刻：“你为什么……要改这个？”
老炮脚步顿了一下。
“八个人。”他忽然开口，声音低了下去，“我们班八个人，全死在昆仑谷口。那天也是风雪天，传感器失灵，热成像糊成一片。等我发现不对劲，已经晚了。敌人埋伏在高坡，一轮扫射下来，六个人当场没了。剩下两个重伤，我背着一个跑，另一个在我身后喊名字……我没敢回头。”
钟于国闭了闭眼。
“后来呢？”
“后来？”老炮嗓音发涩，“我抱着战友尸体爬了十七公里，回到营地。上级查原因，说是装备批次问题，传感器用了淘汰件。一句话，就当他们没死过。可我知道，他们是因为装备烂才死的。从那天起，我就发誓——只要我还活着，就不能让第二个班，因为破装备送命。”
钟于国没说话，只是把头靠在他肩上，喘着气。
“所以你改外骨骼，是为了……让他们能活？”
“不是为了他们。”老炮声音沉了下来，“是为了下一个我。下一个可能因为一根电线短路、一块电池失效，就被钉死在战场上的兵。”
钟于国缓缓吐出一口气：“你这不只是修装备……你是想把命攥在自己手里。”
“聪明。”老炮嘴角扯了下，“你们侦察兵脑子就是快。不像那些只会按按钮的机器崽子。”
两人一路下行，风雪拍在脸上，老炮脚步稳健，专挑岩缝和倒木掩护的路线走。途中几次停下，压低呼吸，等空中无人机的红点扫过才继续前进。
约莫走了三百米，前方出现一处塌了半边屋顶的石屋。
“到了。”老炮低声道，“猎户早年搭的窝棚，没人来。我之前藏过补给，能用。”
他把钟于国轻轻放在角落干燥处，顺手从墙角拖出一个密封箱，打开后取出酒精、纱布和一把军刀。
“忍着点。”他说着，撕开钟于国左肩的衣袖。
伤口已经渗血，边缘发青。
“子弹没穿进去，是擦伤，但时间太长，组织开始坏死。”老炮一边说，一边用酒精冲洗，“疼就叫，我不笑话你。”
钟于国牙关紧咬，额上冒汗，一声没吭。
“行啊，挺得住。”老炮点点头，重新包扎，“再给你喂点烈酒，提提体温。”
他拧开随身水壶，递过去。
钟于国喝了一口，辛辣直冲喉咙，呛得咳了两声。
“这什么酒？”
“自酿的，五十度起步。”老炮咧嘴，“比医院那点葡萄糖强多了。”
钟于国缓了口气，抬头盯着他：“你早就知道我会经过这条线？”
“不知道。”老炮摇头，“但我猜得到。你拿了芯片，刹帝利必杀你。他们清理现场，你只能往地裂带走。这片区域只有三条活路，两条已经被封，剩下这条最险，但也最隐蔽。你要是不死，肯定选这儿。”
“所以你不是碰巧？”
“碰巧？”老炮笑了，“我在这片山转了三年，每条沟、每个洞都走过。我不是来救你的，我是来找能用这些装备的人。现在找到了。”
钟于国看着他，眼神渐渐变了。
“你不怕我信不过你？”
“怕。”老炮坦然点头，“可你也没别的选择。你现在站都站不稳，外面风雪没停，敌人随时会再来。你要么信我，要么等死。”
钟于国沉默良久，终于缓缓坐直身子，盯着老炮的眼睛：“你这外骨骼，能扛多重？”
“负重三百公斤，持续行走八小时。”老炮答得干脆，“要是短途冲刺，能撞穿一辆轻型装甲车。”
“刹帝利的外骨骼呢？”
“数据我不清楚，但我知道弱点。”老炮冷笑，“他们的动力源在背部，一旦被击穿，整套系统瘫痪。而且依赖中央信号调度，干扰一下，全队停摆。我的不一样，独立供电，手动控制，就算天塌下来，我也能走。”
钟于国缓缓点头：“那你不是修装备的……你是造装备的。”
“我是不让战友死得不明不白的人。”老炮声音低沉，“你今天能活下来，不是因为你狠，是因为有人愿意为你多走一步路。我就是那个多走一步的人。”
钟于国没再问，只是伸手摸了，胸口——芯片还在。
他抬头，目光坚定：“接下来，你打算怎么办？”
“先让你活过今晚。”老炮站起身，活动了下外骨骼的关节，“明天的事，明天再说。现在你给我老实躺着，别想着单枪匹马闯敌营。你要是再死在我眼前，我这三十年的债，就真还不清了。”
钟于国靠在墙上，呼吸渐渐平稳。
“老炮。”
“嗯？”
“谢谢你。”
老炮背对着他，正在检查外骨骼的能源读数，闻言顿了顿，没回头。
“少来这套。”他嘟囔了一句，“等你能自己站起来，再谢我不迟。”
屋外风雪呼啸，屋内炉火未燃，只有两人呼吸声交错。
钟于国闭上眼，意识仍清醒。
“对了。”他忽然又开口，“你刚才说……你改了五代外骨骼？”
“嗯。”老炮点头，“第一代是拿报废件拼的，第二代加了动力辅助，第三代换了材料，第四代整合了战术系统，第五代……就是你现在看到的这个。”
“有没有……第六代的图纸？”
老炮猛地回头，盯着他：“你这时候想这个？”
“我在想。”钟于国声音平静，“如果能把这种外骨骼配上狙击手，埋伏在高坡……刹帝利的巡逻队，还能这么嚣张吗？”
老炮愣住，随即嘴角慢慢扬起。
“你还真是个打仗的脑子。”他低声说，“图纸我有。但没零件，没工具，没人敢试。”
“有人。”钟于国睁开眼，“我。”
老炮盯着他看了几秒，忽然从背包里抽出一张泛黄的纸，铺在地上。
“看吧。”他说，“这是第六代构想图。重点不在火力，而在‘骗’——骗过他们的扫描，骗过他们的判断。比如，在右肩加装热源模拟器，让他们误判位置；腿部加装静音磁轨，走路不留痕迹；背部伪装成岩石轮廓……”
钟于国盯着图纸，眼睛一点点亮起来。
“这不只是逃命的装备。”他低声说，“这是陷阱。”
“没错。”老炮点头，“它不为打赢正面战，只为让一个人，悄无声息地靠近目标，然后——”他做了个扣扳机的手势，“一枪毙命。”
钟于国缓缓伸手，指尖触到图纸边缘。
“我能看看细节吗？”
老炮看了他一眼，把图纸往他面前推了推。
就在这时，远处传来一声闷响，像是爆炸的余波。
两人同时抬头。
“他们没放弃。”老炮低声道，“搜索范围在缩小。”
钟于国盯着图纸，手指划过一条线路标记。
“这个能源回路……能不能改成双轨并联？万一主路断了，还能撑几分钟？”
老炮眯眼看他：“你懂电路？”
“不懂。”钟于国摇头，“但我懂怎么活下来。”
老炮沉默片刻，忽然笑了。
“行。”他说，“你活着，我就改。”
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