日头偏西，黄土道上的影子拉得老长。三人一马行至一处缓坡，风从前方吹来，带着一股湿气。孙悟空脚步一顿，鼻翼微动，抬手往后一拦。唐僧勒住缰绳，白马上前的势头便止住了。
猪八戒正低头赶路，差点撞上马屁股，嘴里嘟囔：“又怎么了？才走半日，歇了三回，这还不到流沙河？”他话音未落，忽觉脚底沙地松软，低头一看，鞋底已陷进去两寸深，忙抽腿后退，啐了一口：“这地不对劲，踩着像踩在豆腐上。”
孙悟空眯眼望向前方，只见一片宽河横在道中，水色浑浊，泛着暗黄，河面不宽，却无桥无舟，两岸沙土层层叠叠，被水流冲刷出沟壑，偶有浪头拍岸，沙堆便簌簌滑塌。河水看似平缓，实则底下暗流涌动，卷起泥沙如烟雾般翻腾。
“这就是流沙河。”孙悟空低声说，手按金箍棒，“水下有东西。”
唐僧合十低诵一声佛号，面色凝重：“贫僧也觉此地阴寒异常，连风都带腥气。莫非又有妖邪作祟？”
“不是妖邪，是守河的人。”孙悟空目光锁住河心，“他在等我们开口。”
话音刚落，河面中央突起一圈波纹，如锅盖大小，缓缓扩散。紧接着，一人自水中踏浪而出。他身形高大，肩宽背厚，穿一件褪色粗布短褐，腰间束麻绳，颈上挂着一串灰白骷髅，颗颗磨得发亮。手中握一根乌铁降妖杖，杖头刻符，末端尖锐，往岸边沙地一插，稳稳立住。
那人面沉如水，双目低垂，声音如砂石摩擦：“此地不通，回头是岸。”
猪八戒吓了一跳，往后退了半步，随即强撑胆子喊道：“嘿！你谁啊？这河是你家修的？我们奉旨取经，路过此处，你敢拦路？”
那人不动，也不答，只将降妖杖微微抬起，指向三人。
孙悟空冷哼一声，跃上前去，金箍棒往地上一顿：“你既知我们取经，何必装神弄鬼？你本是佛门中人，守此荒河多年，难道真要一辈子困在这片死水？”
那人眉头微皱，眼中闪过一丝波动，但仍不开口。
孙悟空又道：“你若不服，咱们就手上见真章！看看是你这降妖杖硬，还是我这金箍棒沉！”
那人终于抬头，目光如刀，直刺孙悟空：“你可知我在此受罚多久？九千日，日日渡不得人，杀不得生，只因一句错话，便永镇流沙。你们来了又走，我却只能留在这儿——凭什么我要再入轮回？”
“凭你还有口气！”孙悟空喝道，“凭你还肯说话！凭你还没变成真妖！你若真是个死物，早该吞了我们祭河，何须站出来讲这些废话？你心里清楚，你是人，不是畜！”
那人握杖的手紧了紧，指节发白。
猪八戒在一旁听得心头一震，竟忘了叫嚷。他悄悄对唐僧说：“师父，这人……好像和我一样，也是犯过错的。”
唐僧点头，轻声道：“皆因一念之差，堕入苦海。但他尚存良知，未失本性，正是可度之人。”
孙悟空见对方动摇，趁势跃起，使出三十六变中的“风火轮身”，身形化作一团旋风，绕那人身周疾转，金箍棒虚影重重，逼得对方连连后退。那人挥杖格挡，动作沉稳，却不急攻，每一招皆留三分余力，显是不愿伤人。
猪八戒见状，大喝一声：“我来助你！”抡起九齿钉耙，照准那人脚下沙台猛力一捣。“轰”地一声，沙台崩裂，那人立足不稳，身形一晃。孙悟空抓住破绽，金箍棒横扫而出，正中其臂，将其震退数步。
那人踉跄几步，终是站定，喘息略重，眼中却无怒意，反有一丝释然。
孙悟空收棒而立，朗声道：“你若真想斗，方才早已拼命。你不出杀招，说明你心里不想拦我们。既然如此，何必嘴硬？你本有佛缘，今日机缘已至，何不随我们西去，赎罪修果？”
那人低头看着手中降妖杖，又望了一眼颈上骷髅串——那是他过往渡人失败所留下的印记，每一颗都曾是一个亡魂。他沉默良久，终于松手，将降妖杖轻轻插进沙中。
“弟子沙悟净。”他跪地叩首，声音低沉却清晰，“愿随师父西行，护法取经。”
唐僧急忙上前扶起：“贤徒快起，贫僧受不起大礼。”
沙悟净起身，神色依旧肃穆，但眉宇间的戾气已散。他转向唐僧，躬身道：“请师父赐名。”
唐僧略一思索，道：“你既已醒悟归正，当弃旧名，重立新志。从此不必再称‘守河人’，也不必记过往罪愆。你就叫沙和尚吧。”
“沙和尚……”那人低声重复一遍，嘴角微动，似有笑意掠过。
孙悟空拍了拍他的肩：“好！如今队伍齐了，四人一马，正好分工。八戒，你挑担；沙僧，你牵马；我探路开道；师父坐镇中军。各司其职，不得懈怠！”
猪八戒一听，脸立刻垮了下来：“又要我挑担？我刚背了三十里地的行李，肩膀都快断了！”
“那你把铁耙给我，我去耕地。”孙悟空冷笑，“你不去，就别啰嗦。”
猪八戒张了张嘴，终究没敢再说，只得嘟囔着卸下包袱，往肩上一扛：“一个个的，都拿我当驴使唤……”
沙和尚默默接过缰绳，动作沉稳，牵马站定。他不多话，也不看人，只低声道：“我走最后。”
“正该如此。”孙悟空点头，“你在后面护尾，防人偷袭。前面有我，中间有八戒，你守后阵，正好。”
四人整队，重新启程。孙悟空走在最前，金箍棒搭在肩上，耳朵时不时抖动一下，听着风声水响。猪八戒居中，扁担压在肩头，脚步沉重，嘴里仍不住抱怨：“这沙师弟倒好，一句话不说就入伙了，我当初可是被打了一顿才答应的……”
沙和尚在后，牵马缓行，目光始终落在前方三人背影上。他第一次走出流沙河畔，脚踩在坚实土地上，竟觉得有些不稳。风吹过耳际，带来远方山林的气息，也夹着一丝难以察觉的腥味。
唐僧端坐马上，手扶禅杖，闭目默诵《心经》。一段经文落下，他睁开眼，望向西方渐沉的夕阳，轻声道：“一路艰险，步步生死。但只要心念不灭，终能见彼岸。”
孙悟空听见，回头一笑：“师父说得是。不过眼下嘛，先找个地方过夜。这前不着村后不着店的，今晚怕是要露宿荒野。”
猪八戒立刻叫苦：“又露宿？我这身子骨才刚缓过来！再说，昨夜那蛇妖虽被击退，可它没死，谁知道会不会再来？”
“怕什么？”孙悟空扬了扬棒，“它敢来，我就打得它连地缝都不敢钻！”
沙和尚忽然开口：“那蛇妖……还未远去。”
众人一怔，齐齐回头看他。
沙和尚望着远处起伏的丘陵，声音平静：“我出河时，感应到一股阴毒之气，藏于地下，随水流潜行。它在跟着我们。”
孙悟空眼神一凛，立刻跃上路边一块巨石，举目四望。风从西边吹来，带着干燥的草屑和尘土。他鼻子连嗅几下，咬牙道：“果然还有味儿。那畜生倒是阴魂不散。”
唐僧神色不变，只将经囊抱得更紧了些。
猪八戒吓得差点扔了扁担：“还在跟着？那还不快跑？等它钻出来咬人，咱们可没工夫再打一架！”
“跑什么？”孙悟空跳下石头，冷笑，“它不敢明着来，说明怕我。越是这样，越不能让它得了气势。咱们照常走，它若敢冒头，我就当场把它砸成蛇干！”
沙和尚点点头：“我也愿出力。若它来袭，我可在后方布沙成障，阻其地行。”
“好！”孙悟空咧嘴一笑，“如今咱们四人齐聚，不怕它妖多势众。它要战，便战到底；它要躲，咱们就一路追到它老家去！”
队伍继续前行。天色渐暗，云层低垂，压得远山如墨。风越来越大，卷起沙尘扑面而来。猪八戒用衣袖遮脸，骂骂咧咧：“这鬼天气，连月亮都不见影儿。”
沙和尚抬头看了一眼天，低声道：“不是没月亮，是被云遮了。但这风……来得不对。”
“怎么不对？”猪八戒问。
“太静。”沙和尚说，“风起时，不该连虫鸣都没有。”
果然，四下寂静无声，连寻常的蟋蟀叫声都听不到。白马也显得焦躁，频频甩头，鼻孔翕张。
孙悟空停下脚步，金箍棒缓缓抽出肩头，横在胸前。他目光扫视四周，耳朵微动，听着风里的动静。
“都别说话。”他低声命令，“有人在看我们。”
唐僧闭口，双手合十。猪八戒屏住呼吸，手摸向九齿钉耙。沙和尚悄然将降妖杖握紧，脚下沙粒微微流动，似在感知地下异动。
风拂过荒草，发出沙沙声。远处一片密林轮廓浮现，黑压压如蹲伏的兽群。林边土地颜色较深，像是被水浸过。
孙悟空盯着那片林子，忽然道：“咱们今晚不走了。”
“啥？”猪八戒一愣，“不走了？在这荒地露宿？”
“对。”孙悟空冷冷道，“它想让我们进林子，好在暗处下手。那我们就偏不进。就在这河边空地扎营，亮着火，睁着眼，等它自己跳出来。”
沙和尚点头：“我可以堆沙为墙，围出一方营地。”
“好。”孙悟空看向唐僧，“师父，您放心歇息，今夜我与八戒、沙僧轮流守夜，绝不让那蛇妖近身。”
唐僧微微颔首：“有你们在，贫僧心安。”
四人就地安顿。沙和尚用降妖杖划地为界，双手推沙，垒起半人高沙墙，围成一圈。猪八戒捡来枯枝，生起篝火。火焰腾起，照亮众人脸庞。
孙悟空坐在火边，金箍棒横放膝上，眼睛半睁半闭，实则耳听八方。猪八戒靠在沙墙上打盹，鼾声初起又被自己憋回去。沙和尚盘膝而坐，面朝外围，双手扶杖，如石像般不动。
唐僧裹着袈裟，在火光旁小憩。
夜渐深，风停了。火苗不再摇曳，直直向上。远处林影静静矗立，毫无声息。
忽然，沙和尚眼皮一跳，左手轻轻按地。
他没有抬头，也没有出声，只是右手缓缓握紧了降妖杖的杖柄。
地底深处，传来极轻微的滑动声，如同蛇腹贴着泥土缓缓前行。
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