大洋演武的喝彩声还未散去，北洋水师内部的暗流，已再次翻涌。
演武结束第三日，各舰归港，修整补给。
旅顺军港内，一片繁忙。
战舰停靠码头，水兵们擦洗炮管、修补船身、搬运煤炭、清点弹药，一派热火朝天。可在这忙碌之下，许多不对劲的地方，悄然显露。
邓世昌一早就登上致远舰，亲自巡查。
他刚走到弹药舱，眉头便紧紧皱起。
“这是怎么回事？”
舱内，几名兵勇正手忙脚乱地搬运炮弹，不少炮弹外壳锈迹斑斑，引信松动，甚至有些弹体开裂。
管带面色一紧，上前低声道：“大人，这批炮弹，是上个月刚领的……”
“刚领的就成了这般模样？”邓世昌声音一沉，“炮弹是海战保命的根本，如此劣质，上了战场，如何击敌？”
管带不敢作声。
邓世昌拿起一枚炮弹，掂了掂，重量明显不对。他用力一敲，外壳发出空洞的声响，根本不是合格的精铁铸造。
“这是豆腐渣！”
“是拿水师将士的性命，换银子！”
他怒不可遏。
这些年，海军经费一再被克扣挪用，船厂、军械局、后勤衙门，层层盘剥，层层贪墨。好钢好铁被换成次品，合格炮弹被换成残次品，差价，尽数落入各级官吏腰包。
平日里看不出来，一到演练、备战，问题便暴露无遗。
邓世昌强压怒火，继续巡查。
走到煤仓，他再次皱眉。
堆放在舱内的燃煤，灰分极大，石块混杂，根本不是演武时所用的优质无烟煤。
“为何不用标准燃煤？”
负责补给的官员支支吾吾：“邓大人，优质煤……库存告罄。这批煤，已是能调来的最好的了。”
“胡说。”邓世昌一眼看穿，“前几日演武，煤料充足。不过数日，便告罄？分明是有人以次充好，从中牟利！”
那人脸色发白，不敢反驳。
燃煤好坏，直接影响航速。
海战之中，航速慢一分，便可能陷入被动，甚至全军覆没。可在这些蛀虫眼里，战舰快慢、将士死活，远不如白花花的银子重要。
邓世昌心中一片冰凉。
他转身走出船舱，望向港口。
定远、镇远两艘铁甲舰静静停泊，舰身雄伟，依旧威风凛凛。可只有真正带兵的人知道，这看似坚固的外壳之下，早已隐患丛生。
锅炉老化，迟迟得不到更换。
轮机磨损，维修经费一拖再拖。
火炮配件短缺，零件凑合用。
水兵粮饷被克扣，士气暗降。
更致命的是——海军经费，早已被挪作他用。
朝廷之中，有人视海军为肥肉，有人视李鸿章为眼中钉。他们不在乎海防安危，不在乎国门存亡，只在乎一己私利，只在乎朝堂权斗。
前几日大洋演武的风光，不过是强行撑起来的面子。
里子，早已烂透。
邓世昌找到刘步蟾、林泰曾等人，几人聚在舱内，面色凝重。
“演武再好看，也挡不住内里溃烂。”刘步蟾叹了口气，“炮弹劣质、燃煤掺假、经费短缺，长此以往，舰队必出大事。”
林泰曾点头：“东洋日本，近年疯狂扩军，举国之力造舰购炮，其野心，早已不是秘密。我军停滞不前，甚至倒退，他日一旦开战，后果不堪设想。”
邓世昌沉声开口：“我辈身为军人，唯有死战。可装备如此，将士再勇，又能撑多久？”
一句话，问得众人沉默。
他们是留洋归来的精英，懂海军，懂海战，更懂国家危亡。可他们人微言轻，在庞大的旧体制、旧官僚面前，无力回天。
有人想上书，有人想直言，可换来的，往往是打压与排挤。
报喜不报忧，粉饰太平，才是官场常态。
当日下午，丁汝昌召集各舰管带议事。
他看着底下一众青年将领，语气沉重：“演武风光，已是过去。如今舰队难处，诸位心知肚明。”
“上头的事，我们管不了。我们能做的，只有一件——练好兵，守好舰，尽人事，听天命。”
“无论何等困境，北洋水师，不能散。”
“只要舰在，人在，魂在，大清海防，便还有希望。”
众人肃然起立，齐声应诺。
可每个人心中都清楚，这希望，太过渺茫。
夜幕降临，旅顺港灯火点点。
战舰在海风中轻轻摇晃，龙旗在夜色中低垂。白日的荣光散去，只剩下无声的隐患，在黑暗中疯狂滋长。
旧弊缠身，沉疴难起。
装备老化、经费短缺、贪腐横行、朝堂掣肘……无数祸根，早已深深埋下。
大洋之上，风平浪静。
可遥远的东洋海面，无数双狼一般的眼睛，早已死死盯住这片海域。
他们在等，在看，在等待一个时机。
等待北洋这艘巨舰，从内部彻底腐朽的那一刻。
风暴未至，暗流已涌。
北洋水师最辉煌的时刻，正在悄然落幕。
而一场决定国运的血战，已在不远的将来，静静等候。
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