光绪二十六年冬末（公历1901年年初）的天津，残雪未消。海河结了薄冰，河面上偶有裂痕，透出底下黝黑的流水。自庚子之变，八国联军占据天津已逾半载，都统衙门的告示贴满了大街小巷，最新的一道，是限期拆除天津城墙的命令。
腊月廿三这天午后，文庙大成殿东厢房内，炭火盆烧得通红，却驱不散众人心头的寒意。十余名天津士绅围坐一堂，个个面色凝重。主座上的是姜源，年过五旬，须发已见斑白，此刻正将茶碗重重搁在桌上，茶汤溅出几点在紫檀桌面。
“诸位都瞧见了，”姜源声音低沉，“都统衙门昨日又下了最后通牒，开春便要动工拆墙。这天津城墙自永乐二年筑成，至今整整四百九十六年，是我津门屏障，更是祖宗留下的基业。若是拆了，往后天津城还成什么格局？”
下首一位老秀才颤巍巍道：“姜老爷说的是。可如今洋兵枪炮对着，朝廷都逃到西安去了，咱们这些草民，拿什么去争？”
这话引起一片叹息。有人提起去年战事——义和团攻打租界，聂士成军死守八里台，洋兵反扑时天津城头炮火连天，城墙多处被毁。联军视这城墙为眼中钉，必欲除之而后快。
商议了一个时辰，众人说来说去，无非是“联名上书”“恳请宽限”之类的老调，谁也想不出切实法子。姜源眉头越皱越紧，目光几次瞥向坐在右侧的华承彦。
华承彦是天津“八大家”中华家的当家人，年近花甲，穿着藏青团花缎袍，一直闭目养神般坐着。姜源的姑母嫁入华家，是华承彦的生母，二人是嫡亲表兄弟。更紧要的是，华承彦之子华士奎，如今在军机处当章京，虽品级不高，却是天子近臣，消息灵通，人脉广阔。
见时机差不多，姜源清了清嗓子，转向华承彦：“表兄，眼下这局面，可否请世奎侄儿在京城活动活动？若能说动新任总督袁大人，向洋人陈情，或许还有转圜余地。”
众人目光齐刷刷投来。华承彦这才缓缓睁开眼，捻着腕上的沉香珠串，半晌方道：“世奎前日有家书到，提及袁宫保（袁世凯）已奉旨署理直隶总督，不日将到天津与联军交涉。只是——”他顿了顿，“袁宫保这总督，是洋人点头才当上的。如今天津实权在都统衙门手中，袁大人怕也难做。”
屋内又陷入沉寂。便在这时，门外传来脚步声，管事引着两人匆匆进来。当先一人即是mark，西服革履做洋商打扮，望之颇为年轻，三十出头的样子，其实mark穿越以来，也感觉自己年轻了十余岁不止，私下颇为自得；身后跟着个二十七八岁的青年，是姜源独子姜恒，额上还沁着细汗。
“父亲，华世伯，各位叔伯，”姜恒急行一礼，“吕先生有要紧消息！”
此刻mark也不客套，拱手道：“方才姜恒贤侄找到我，说了诸位在此商议保城之事。不瞒各位，我前日已透过美国慎昌洋行的赫伯特先生，探了联军司令部的口风。”
满座皆是一振。姜源忙让出座位：“吕先生快请细说！”
美商赫伯特与我是旧识，他在华盛顿当过议员，与美军司令沙飞将军颇有交情。据他透露，联军强令拆墙，一是因去岁攻城死伤颇重，心怀怨恨；二是恐城墙为清军所用，威胁租界。”mark语速不快，字字清晰，“但赫伯特也说，洋人并非铁板一块。美军不愿久驻，英、法各有盘算，俄国与日本更是互相提防。若能有妥帖方案，既消除联军疑虑，又保全城墙，未必没有商量余地。”
华承彦眼中精光一闪：“吕先生之意是？”
“我已说动赫伯特，愿代为向沙飞将军进言。此外，”mark转向姜源，“英商德璀琳那边，还需华老与姜公出面。德璀琳是李鸿章旧识，在津三十年，人脉极广。若他肯相助，英军司令盖斯里那里，便多了三分把握。”
德璀琳是天津海关税务司，娶了中国女子，在津置产兴业，堪称“中国通”。华家与他在生意上有往来，姜源也曾与他同席宴饮。
几位老成士绅交换眼色。有人低声道：“洋商重利，这疏通打点，怕所费不赀……”
mark正色道：“若城墙一拆，天津格局尽毁，地价暴跌，商铺萧条，损失何止万千？眼下花费，是为保根本。我已与山西会馆几位掌柜商议，愿共同筹措。”
山西商帮在天津实力雄厚，日升昌、蔚泰厚等票号富可敌国。mark之前从赫伯特处离开后，让姜恒引领赶赴天津山西会馆，拜访了几位主事，动之以情、晓之以理，晋商也对联军拆墙惶惶不安，晋商个个身价不菲，如果没有了城墙保护岂不危险，几位主事一听说天津士绅已经在商议如何请愿，当即表示愿与天津士绅共进退，共保城墙。mark的计划中晋商有大用。
华承彦沉吟片刻，猛地一拍座椅扶手：“好！既然吕先生已铺了路，我等也不能畏首畏尾。依老朽看，当务之急是求见袁宫保，陈明利害，请他以总督身份与联军交涉。有洋商从中斡旋，或许真能成事。”
众人纷纷附和。最后公推华承彦、姜源、mark三人为代表，赴总督行辕求见袁世凯。
袁世凯的总督行辕暂设在海河北岸的原盐政衙门。联军虽不许清军在天津驻防，但对这位由各国公使认可的新任总督，还算给几分面子，允他带三百亲兵护卫，衙门所在街区由清兵把守，洋兵不轻易进入。
三顶蓝呢小轿在行辕门前落下时，已近申时。冬日天黑得早，檐下早早挂起了灯笼。门房通传后不久，便有戈什哈引着三人穿过两道仪门，来到西花厅。
袁世凯并未着官服，只穿一袭玄色宁绸棉袍，外罩石青缎马褂，坐在厅中太师椅上喝茶。他时年四十一岁，方脸浓眉，目光锐利，虽刻意收敛，仍透出一股精悍之气。见三人进来，起身略一拱手：“华老、姜公，有失远迎。”
华承彦、姜源连忙大礼参拜，口称“宫保”。mark跟着躬身，偷眼打量这位日后搅动天下风云的人物——与传闻中“五短身材”不同，袁世凯其实体格健壮，只是肩宽背厚显得矮硕，行动间虎虎生风。
“不必多礼，”袁世凯示意看座，开门见山，“华世兄前日有信来，提及天津城墙之事。本督抵津后，已详阅都统衙门文书。只是此事……”他摇摇头，端起茶碗吹了吹浮叶，“棘手得很。”
姜源心急，也顾不得委婉，起身又是一揖：“宫保明鉴！天津城墙周长九里十三步，高两丈四尺，设四门，乃成祖北征时敕建。五百年来，护我津门百姓无数。若就此拆除，不惟古迹湮灭，往后城池不整，盗匪横行，商贸亦将大受影响。万望宫保设法周全！”
他说得动情，声音发颤。华承彦接口道：“宫保新任直隶，正需收拢民心。若能力保津城，数万父老必感念大德。况且——”他略微压低声音，“世奎在军机处听闻，西安行在已有议论，说天津若尽撤防务，京师门户洞开，恐非长治久安之策。”
这话说得巧妙，既点出华士奎在朝廷的消息渠道，又暗示保住城墙符合朝廷长远利益。袁世凯捻须不语，目光在二人脸上转了转，最后落在一直沉默的mark身上。
“这位是？”
姜源忙道：“这位是mark吕先生，留洋归来，精通洋务，如今在津经商。此次疏通美、英商行，便是吕先生之力。”
mark起身长揖：“晚生mark，见过宫保大人。”
袁世凯点点头，示意他坐下，忽然问：“吕先生既与洋商相熟，可知联军执意拆墙，根本顾虑何在？”
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