庚子年的冬天，来得特别早。
刚进腊月，天津的寒风就像浸了盐水的刀子，刮在脸上，生疼。联军占了天津城快半年了，老城厢里的百姓还没喘过气。街上铺子开一半关一半，粮价涨得像坐了飞艇，煤更是贵得烧不起。每天都有从四乡逃难来的人，挤在城门洞子里，缩着脖子，眼巴巴望着灰蒙蒙的天。
这天早上，mark在书房里，正用炭笔在木板上给林三妹画图——讲的是基础的几何和比例。林三妹学得认真，手指蘸了水，在桌面上跟着比划。
“吕先生，”她忽然问，“这‘勾三股四弦五’，真能用来盖房子？”
“能。”mark点头，“盖得正，盖得牢，省料，还不容易塌。”
林三妹眼睛亮了亮，还想问什么，书房门“砰”地被撞开。姜恒——姜源的儿子，十六七岁的半大少年——冲进来，脸煞白，喘得说不出话。
“慢点说。”mark放下炭笔。
“吕、吕先生……”姜恒扶着门框，胸口剧烈起伏，“大事不好了！都统衙门……下了令，要拆城墙！”
mark手里的炭笔“啪”地掉在地上，断成两截。
“你说什么？”
“拆城墙！”姜恒声音带着哭腔，“东门到北门，全拆！说是对义和团抵抗的惩罚，拆平了改成马路！我爹昨晚在文庙开会，一宿没回，今早才得着信……”
mark脑子里“嗡”的一声。
拆城墙。这事他知道。历史书上白纸黑字：1901年，天津都统衙门以“军事安全”和“卫生”为由，下令拆除天津老城墙。墙基拆平，筑成环城马路，后来通了有轨电车。天津，成了中国第一座彻底失去城墙的大城市。
可那是历史书。现在是他脚下1901年的冬天，是活生生的天津卫，是眼前这片灰黑色、沉默地矗立了三百多年的城墙。
“什么时候的事？”他听见自己问，声音发干。
“就今早贴的告示！”姜恒急得快哭了，“联军派的工兵队已经到了东门外，说开春就动工，半年内拆完！士绅们去求情，被俄国兵用枪托赶出来了！”
林三妹也站了起来，脸色发白，手紧紧攥着衣角：“吕先生……城墙……不能拆啊。没了城墙，那还叫城吗？”
她生在天津，长在天津。城墙对她来说，是家的边界，是童年的记忆，是刮风下雨时心里最踏实的依靠。她没法想象，没有那圈灰黑色高墙的天津，会是什么样子。
mark也没法想象。他想起2147年，他坐火车进北京，在即将进站时，总会看见铁道旁那座孤零零的、建于明正统四年的角楼——那是现代北京唯一幸存的明清城墙遗迹。每次看见，他心里都会抽一下。那时候他就想，要是能完整留下来，该多好。
现在，他站在1901年。历史正在他眼前，朝着那个已知的、令人痛心的结局滑去。
就在这时——
“叮咚！”
清脆的提示音在耳边炸响。淡蓝色的虚拟光幕展开，只有他能看见。光幕上，那个穿深蓝制服的AI税务官再次出现，但这次，它脸上挂着的是一种混合了“谄媚”和“公事公办”的奇怪表情。
“尊敬的纳税人mark，您有新的委托任务。”
mark闭上眼睛，深吸一口气：“说。”
“委托方：‘天一文旅地产集团’。任务内容：保护天津老城墙，避免其被拆除。任务期限：一年。任务成功奖励：黄金5000克。”
五千克黄金。五百万龙元。能还掉欠债的二百分之一。
但mark没急着高兴。他盯着税务官：“文旅地产集团？这又是哪个‘协会’？”
Ai税务官悦悦的表情更“谄媚”了：“呃……这个嘛。考虑到您欠税金额较大，还款周期较长，为丰富您的创收渠道，我局向部分有‘历史时期业务需求’的机构发布了合作意向。简单来说……”
它顿了顿，声音压低了些，像在透露什么秘密：“谁给奖励，我们就接谁的委托。这也是为了帮您尽快还清税款嘛。”
mark额角青筋跳了跳：“所以，你们把我‘卖’了？”
“怎么能说‘卖’呢！”税务官义正辞严，“这是‘资源整合’！您在那边反正也要做事，我们这是为您拓展业务范围！您看，这个‘天一文旅地产集团’，他们在2147年开发了一个河南古城文旅项目，结果因为拆旧建新，搞得不伦不类，弄得的古董消费者不买账，现在快破产了。所以他们联系我们，想委托您——在1901年的天津——尝试对一座注定被拆的城墙进行‘保护性改造’，给他们积累点‘古城改造’的经验数据。”
mark：“……”
他觉得自己的太阳穴在突突地跳。
“所以，”他慢慢说，“一个快破产的2147年地产公司，委托1901年的我，去救一座他们要拆没拆成的‘古城’的祖宗，好让他们吸取经验，在2147年把项目盘活？”
“精辟！”税务官竖起虚拟的大拇指，“而且奖励丰厚！五千克黄金！我们替您接了！”
光幕“啪”地消失。
mark站在原地，一动不动。书房里安静得能听见炭笔灰落到地上的声音。姜恒和林三妹看着他，不知道他刚才为什么突然沉默，脸上表情变来变去。
过了好一会儿，mark弯腰，捡起地上断掉的炭笔，放在桌上。他抬头，看向姜恒：“你爹现在在哪儿？”
“还在文庙，和一帮老先生商量……可联军不认中国官，只认都统衙门。求情怕是没用。”
mark不再犹豫。他抓起椅背上的棉袍穿上，对林三妹说：“三妹，你留在家里，继续看昨天的算术题。”又对姜恒道：“走，去文庙。”
“吕先生，能行吗？”林三妹追到门口，眼里全是担忧。
mark回头，看了她一眼，又看了看窗外远处那截灰黑色的城墙轮廓。
“我试试。”
人力车在颠簸的土路上跑得飞快。寒风扑面，像小刀子割。mark裹紧棉袍，脑子里飞快地转。
文庙里那群老先生，求情肯定没用。联军占了天津，要的是绝对控制。城墙是军事屏障，也是象征——拆了城墙，就是拆了这座城的脊梁骨，是征服者最彻底的羞辱。
得找能说话的人。在都统衙门里能说话的人。
忽然，他想起一个人。不，是两个人。
“车夫！”他猛地一拍车杠，“掉头！去租界！马场道，墨林公司！”
车夫愣了下，但还是听话地调转车头。姜恒坐在旁边，不解地看着他：“吕先生，去租界做什么？洋人怎么会管我们拆不拆墙？”
“去找一个能管的人。”mark说，眼睛盯着前方。
马场道在法租界，道旁多是西式建筑。墨林公司是栋三层红砖楼，门口挂着铜牌。一个包着大头巾、留着大胡子的印度门卫，抄着手站在门口，见清人直奔大门而来，立刻上前一步，用怪腔怪调的中国话喝道：“站住！华人不得入内！”
mark脚步不停，走到他面前，猛地提高声调，用流利的、带着纽约腔的英语劈头盖脸砸过去：
“放肆！我是直隶总督衙门的通译，与赫伯特先生有约！你敢拦我？”
印度门卫被这一串英语砸懵了。他磕磕绊绊地用咖喱味英语回道：“对、对不起先生……我、我马上通报……”说着转身跑进楼里。
不多时，他回来，腰弯得更低：“赫伯特先生请您上去。这边请。”
三楼，一间宽敞的办公室，窗户正对着维多利亚花园。一个身材高大、穿着三件套西装的年轻白人从办公桌后站起身。他看起来不到三十岁，金发，方下巴，眼神锐利。
“我是赫伯特•胡佛。”他用美式英语说，带着中西部的口音，“先生，我们认识吗？我不记得和您有约。”
mark走进办公室，姜恒跟在身后。他打量着眼前这个年轻人——这就是未来的美国第31任总统，现在还是个在天津淘金的矿业代理人。
“很抱歉，赫伯特先生。”mark用英语回答，同样带着纽约腔——这是他刻意模仿的，为了拉近距离，“我是mark，英文名亨利。我受直隶总督衙门委托，有紧急公务与您沟通。”
赫伯特挑了挑眉，指了指对面的椅子：“请坐。”他按了下桌上的手铃，一个中国职员进来。“两杯咖啡。”赫伯特说，然后转向mark，“亨利先生，应该喝咖啡吧？还没到下午茶时间，只有这个了。”
“咖啡就好。”mark坐下，姜恒有些拘谨地坐在他旁边。
咖啡送来，冒着热气。赫伯特端起杯子，看着mark：“那么，亨利先生，您有什么事？”
mark没有碰咖啡。他身体微微前倾，盯着赫伯特的眼睛，用平稳但清晰的语调说：
“赫伯特先生，我就开诚布公了。总督阁下命我，就贵方与德璀琳先生近期在开平煤矿的一系列活动，提出正式抗议。我们要求，贵方必须立即停止侵害我国政府在开平煤矿的合法权益。”
“哐当！”
赫伯特手里的咖啡杯猛地磕在碟子上，褐色的液体溅出来。他脸色瞬间变了，从刚才的从容变成一种混合了震惊、慌张和强作镇定的古怪表情。
“你……你说什么？”他声音发紧，“你怎么知……”
话到一半，他猛地刹住，意识到自己失言了。
mark靠在椅背上，好整以暇地看着他。姜恒虽然英语半懂不懂，但也看出这个洋人神色大变，不禁好奇地看向mark。
“我怎么知道不重要。”mark慢慢说，每个字都咬得很清楚，“重要的是，我们知道你们在做什么。”
赫伯特的喉结动了动。他放下咖啡杯，掏出手帕擦了擦手——mark看见，他手指在微微发抖。
“总督阁下已经得到确凿消息。”mark继续施压，声音压低，但更具压迫感，“您与德璀琳先生合谋，通过伪造文件、非法转让等手段，意图侵吞官督商办的开平矿务局。我国政府虽然目前时局艰难，但开平地区仍有驻军。必要时刻，我们将采取武力措施制止你们的非法行为，并向英、美两国领事，乃至贵国法庭，正式控告你们的欺诈行径。你们，要为此付出代价。”
办公室里死一般寂静。只有壁炉里木柴燃烧的噼啪声。
赫伯特的脸色从红变白，又从白变青。他张了张嘴，想说什么，但没发出声音。过了足足半分钟，他才像是找回自己的声音，干涩地说：
“我……我明白了。我们……错了。请转告总督阁下，我们愿意停止一切不当行为，保证不再犯。只求……只求总督阁下能原谅我们。”
mark没有立刻回答。他端起那杯已经微凉的咖啡，喝了一口。苦，但提神。
“赫伯特先生，”他放下杯子，“知错能改，是好事。我们可以谈。”
赫伯特猛地抬头，眼里燃起一丝希望：“您说！只要能弥补，我们一定尽力！”
mark竖起两根手指：
“第一，您与德璀琳先生，必须签署书面保证，立即停止对开平煤矿所有权的任何非法图谋，并保证未来一切合作，均在合法、公平的基础上进行。”
“没问题！我们今天就签！”赫伯特立刻答应。
“第二，”mark盯着他，“你们必须动用一切关系，向英、美两国驻天津领事，以及联军都统衙门施压，要求立即停止拆除天津城墙的计划。”
赫伯特愣住了。他没想到第二个条件会是这个。
“这……亨利先生，拆除城墙是都统衙门的军事决定，我们只是商业公司，恐怕……”
“你们可以。”mark打断他，“因为开平煤矿，我们可以在公平、公正的基础上合作开发。你们之前想的是非法掠夺，但我们需要的是平等的合作伙伴。我们需要资金和技术开发煤矿，而你们需要的是稳定的回报和产业前景。我认为，我们完全可以找到合作的基础。”
他顿了顿，身体前倾，声音更沉：
“但合作的前提，是互信，是尊重。拆城墙，拆的是天津的脊梁，也是中国人的脸面。如果连这点尊重都没有，我们如何相信你们在更大利益上的诚意？”
赫伯特沉默了。他手指在桌面上轻轻敲着，眼神快速闪动，显然在权衡利弊。
mark加上了最后一根稻草：
“胡佛先生，想想看。一个合法的、可持续的、能为您带来长期声誉和财富的合作项目，与一个非法的、充满风险、可能让您身败名裂的欺诈计划，哪个更值得？”
赫伯特深吸一口气，抬起头。他脸上的慌乱和苍白褪去了，取而代之的是一种商人的精明和决断。
“您说得对，亨利先生。”他站起来，伸出手，“为了开平煤矿光明的未来，也为了我们真诚的友谊，我愿意全力促成此事。我以我的名誉起誓。”
他按响手铃。那个中国职员再次进来。
“约翰，去把我那瓶1890年的拉菲拿来。”赫伯特说，然后转向mark，这次，他换成了虽然生硬但清晰的中文：“亨利先生，您会赏光的，对吧？”
姜恒吃惊地瞪大了眼睛——这个洋人，居然会说中国话！
mark微笑着站起来，握住赫伯特伸出的手：
“如您所愿，胡佛先生。”
从墨林公司出来时，已是下午。寒风依旧，但阳光从云层缝隙里漏下来，照在租界干净的路面上。
姜恒跟在mark身后，憋了一路的话终于忍不住：“吕先生，您刚才……和那洋人说了什么？他怎么……好像很怕您？”
mark没有回答。他站在路边，望向远处——越过租界的红砖屋顶，能看见老城厢那片灰黑色的、沉默的城墙轮廓。
在来时的路上，他在人力车里，用那部2147年的手机，匆匆查了“知网”里的资料：
赫伯特•胡佛，美国第31任总统。1900-1901年，在天津任墨林公司代理人。与英商德璀琳合谋，通过复杂且充满争议的法律操作，将中国官督商办的开平矿务局，转让给英国注册的开平矿务有限公司，实为侵吞。
现在，这段历史被改写了。
开平煤矿，保住了。
而保住它的代价，是天津城墙的一线生机。
mark收回目光，对车夫说：“回老城。去文庙。”
车轮滚动，碾过碎石路。他靠在车背上，闭上眼睛。
脑海里，系统的光幕悄无声息地展开：
【任务“保护天津老城墙”已激活。当前进度：初步介入。贡献点预估：+10点（成功阻止开平煤矿侵吞，获得关键人物承诺）。】
【提示：委托方“天一文旅地产集团”对您的初步行动表示“谨慎乐观”。】
mark扯了扯嘴角。
谨慎乐观？
路还长着呢。五千克黄金，没那么好拿。
但至少，第一步卖出去了。
他用一个未来的矿业骗局，换了这座城三百多年的脊梁骨，一次喘息的机会。
人力车穿过租界与华界的交界，驶进老城厢。风里传来熟悉的气味——煤烟、尘土、还有远处城墙根下，枯草被雪水浸泡后泛出的、陈旧而坚韧的生机。
mark睁开眼，望向越来越近的、灰黑色的城墙。
冬天还长。但春天，总会来的。
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