晨光穿透窗棂，在王恭厂值房地面投下惨白的光斑。
陆费盯着巴木武案台上消散殆尽的光痕，良久未动。
“皇城根下……”鹿暄的声音压得很低，仿佛怕惊动什么，“大人，此事可确切？”
“案台推演从未出过差错。”陆费转身，从木架上取下一卷京师舆图，铺展在案，“串辎核最后一次迁动，必是在宫城附近。”
舆图上，皇城轮廓方正森严，宫阙重重，每一条街巷、每一处坊市皆有标注。陆费的目光从午门移到东华门，再到西华门，最终停在东南角的一处区域。
“此处是何地？”
鹿暄凑近：“棋盘街以南，乃是工部屯材厂旧址。天启元年修缮宫室时，曾在此处堆放大木、砖石，后来工程停罢，便荒废了。”
“屯材厂……”陆费指尖轻叩舆图，“危玉豹时任营缮司副使，修缮宫室的差事，他必然参与。若要在皇城根下埋设重器，以屯材厂为掩护，最是方便。”
“可那是皇城重地，寻常人不得靠近。何况这些年工部虽荒废了那处，但仍有禁军巡逻。”
“所以不能明查。”陆费收拢舆图，“需得寻个由头，名正言顺地进去。”
鹿暄沉吟片刻，忽然道：“大人可记得，上月工部曾行文至镇库卫，说是要清点各厂库存，以备明年春修？”
陆费目光一亮：“那份文牒还在？”
“在。当时大人说各厂事务繁杂，压下来未办。如今正好用上——镇库卫清点屯材厂旧料，名正言顺。”
“好。”陆费起身，“你去准备文牒、印信，今日便去工部关防处报备。记住，只说是例行清点，不可提及任何与秘器相关之事。”
“属下明白。”鹿暄领命，忽又驻足，“大人，昨夜那赤足脚印……”
陆费神色微凝。
“我已让人去查。”他低声道，“京中赤足行走之人不多，若非乞丐僧道，便是练某种外家功夫的江湖人。此人能在数年前便找到危玉豹旧居，且留下暗格，绝非寻常。你外出时也多加小心，若遇可疑之人，不可硬拼，速速报我。”
鹿暄点头，提刀离去。
巳时三刻，工部关防司。
鹿暄递上文牒，值守主事翻看片刻，皱眉道：“屯材厂早已废弃，库存旧料也大多移作他用，何故此时清点？”
“镇库卫奉旨掌各厂库安危，凡有火药、建材囤积之处，皆需定期查验。”鹿暄不卑不亢，“王恭厂上月险些走水，陆大人说了，各厂皆要过一遍，防患未然。”
主事听他抬出“险些走水”四字，便不再多问——王恭厂那夜火光冲天，虽被压了下去，但消息早已传遍各部。此时若拦着镇库卫查验，出了事反倒担责。
“既如此，持此批文去屯材厂便是。只是那处靠近皇城，禁军盘查甚严，你们莫要乱走。”
“多谢。”
鹿暄收好批文，正欲离去，余光瞥见关防司后堂帘幕微动，似有人影一闪。
他不动声色，拱手告辞。
出了工部，鹿暄绕到街角，回首望去——关防司门外，一个灰衣小厮正低头快步离去，方向是东厂在街口的暗桩所在。
“盯得倒紧。”鹿暄冷笑一声，转身汇入人群。
同一时刻，陆费独自来到棋盘街南侧的一处茶楼。
这茶楼名唤“听松居”，三层木楼，临街而建，二楼的窗口正好能望见屯材厂方向。
他要了一壶茶，临窗而坐，看似闲适，实则将屯材厂周边的地形、岗哨、巡逻路线一一记在心中。
屯材厂占地颇广，围墙多有坍塌，院内堆着些腐朽的大木、残破的砖石，杂草丛生。厂区四周设有多处岗亭，禁军每半个时辰巡逻一次，间隔约有一盏茶的功夫。
若要进去查探，需得卡准巡逻间隙。
陆费正盘算间，忽听楼梯处传来脚步声。
脚步声很轻，节奏均匀，每一步的间距几乎完全相同——这是常年习武之人的特征。
他没有回头，只是端起茶杯，缓缓抿了一口。
脚步声在他身后三尺处停下。
“这位爷，楼上雅座清净，可要换个地方？”
小二的声音响起，却带着一丝异样的沙哑。
陆费放下茶杯，淡淡道：“不必，此处正好。”
小二应了一声，转身下楼。
脚步声远去，陆费的目光落在桌面上——一枚小小的竹牌，不知何时被放在了茶杯旁。
竹牌上刻着一个字：危。
他迅速将竹牌收入袖中，目光扫向楼梯口。
小二的身影已消失不见。
陆费起身，快步下楼，环视茶楼内外——大堂中只有三两茶客，掌柜在柜台后拨弄算盘，门口的小贩在吆喝叫卖。
方才那小二，已无影无踪。
他走到柜台前：“掌柜的，方才招呼我的小二呢？”
掌柜抬头，一脸茫然：“小二？小店今日只有老汉一人看店，不曾有什么小二。”
陆费目光一凝。
他回头看向楼梯——方才那脚步声、那沙哑的嗓音、那枚竹牌，分明真切。
“方才可有人上楼？”
掌柜摇头：“没有没有，一上午就爷一位上了二楼。”
陆费不再多问，付了茶钱，转身离去。
走出茶楼，他拐入一条僻静巷弄，取出那枚竹牌细看。
竹牌质地细腻，色泽深沉，边缘已被摩挲得光滑圆润，显是常年把玩之物。正面刻着一个“危”字，背面刻着几道浅浅的纹路——仔细辨认，竟是王恭厂暗渠的走向图。
陆费心头一震。
这是危玉豹的东西。
或者说，是危玉豹旧人的东西。
他翻过竹牌，对着日光细看，发现背面纹路之中，有一处被特意加深刻画——正是他推测的暗渠交汇处、屯材厂地宫旧址。
“他在告诉我，我猜对了。”
陆费低声自语，眉头却越皱越紧。
此人既能提前在茶楼设局，又能神不知鬼不觉地接近自己，身手之强、布局之深，远在东厂番子之上。
更关键的是——此人为何要帮他？
是友？还是另有所图？
陆费将竹牌小心收好，正欲离去，巷口忽然传来一阵急促的马蹄声。
他侧身贴墙，向外望去。
三匹快马疾驰而过，马上之人身着飞鱼服，腰悬绣春刀——是锦衣卫的人。
为首之人，竟是锦衣卫北镇抚司镇抚使许显纯。
陆费眉头一皱。
许显纯此人是魏忠贤的忠实走狗，平日坐镇北镇抚司，专管诏狱刑讯，轻易不出门。此时带着人马直奔棋盘街方向，绝非巧合。
他悄然跟上，远远观望。
许显纯在屯材厂正门外勒马，守门禁军连忙上前。
“北镇抚司办案，速速开门。”
禁军队长面露难色：“许大人，此处靠近皇城，若无工部批文——”
许显纯甩出一块令牌：“厂公手谕，要不要验验？”
禁军队长看清令牌，脸色大变，连忙挥手开门。
许显纯率人长驱直入。
陆费在暗处看着这一幕，心中警铃大作。
魏忠贤也查到了屯材厂。
而且来得比他预想的更快。
王恭厂，值房。
陆费归来时，鹿暄已等候多时。
“大人，工部批文拿到了，明日便可进屯材厂清点。”鹿暄见他面色凝重，“出了何事？”
“许显纯带人进了屯材厂。”陆费坐下，“魏忠贤比我们快了一步。”
鹿暄脸色一变：“那串辎核——”
“未必已被找到。”陆费道，“屯材厂占地数十亩，地宫旧址又在暗渠深处，若非精准定位，便是派数百人也难以搜遍。许显纯此去，多半是先占地步、封锁现场，再慢慢搜寻。”
“那我们明日还能进去吗？”
“批文在手，名正言顺。许显纯再跋扈，也不敢明着拦镇库卫清点库存。”陆费顿了顿，“但他一定会派人盯着我们的一举一动。”
“那我们如何查探？”
陆费沉吟片刻，低声道：“明日本是我去，你留守。如今要换一换——你带人持批文去屯材厂，大张旗鼓地清点物料，吸引许显纯的注意。我另寻他路，潜入地宫旧址。”
“潜入？”鹿暄一惊，“大人，那处靠近皇城，又有禁军巡逻，若被发觉——”
“所以不能从正门进。”陆费取出那枚竹牌，放在桌上，“有人给我指了另一条路。”
鹿暄拿起竹牌细看，倒吸一口凉气：“这是……危玉豹之物？”
“应是其旧人所留。”陆费道，“此人今日在茶楼接近我，留下这枚竹牌，又飘然而去。我追查不到任何痕迹。”
“能在大人的眼皮底下来去无踪……”鹿暄面色凝重，“此人若是对头，恐怕比东厂更难对付。”
“正因如此，我更要去会会他。”陆费收好竹牌，“他既然引我去屯材厂，便一定有他的目的。无论善恶，见了才知道。”
“属下陪大人一起去。”
“不。”陆费摇头，“你留在明处，既是掩护，也是后手。若我明日酉时未归，你便持镇库卫印信去锦衣卫南镇抚司报失，就说我巡查屯材厂时失踪，请他们出面要人。”
鹿暄咬牙：“大人这是以身犯险。”
“不入虎穴，焉得虎子。”陆费望向窗外渐沉的日头，“串辎核就在皇城根下，多拖一日，便多一分变数。魏忠贤已动了手，我们不能落在他后面。”
当夜，陆费独坐值房，面前摊着巴木武案台。
他闭目凝神，指尖轻触台面，感受着那若有若无的律动。
串辎核的位置越发清晰——就在屯材厂地下，暗渠交汇之处，前朝地宫旧址。
但与此同时，案台也传来另一种异样的波动。
不是串辎核的波动。
而是另一种……与巴木武案台同源、却又截然不同的力量。
陆费睁开眼，目光深邃。
“巴木武案台……还有第二尊？”
他喃喃自语，心中隐隐有了一个猜测。
那赤足之人，那留下竹牌的神秘势力，或许与这第二尊案台有关。
正思索间，窗外传来三声轻叩。
陆费起身开门，鹿暄闪身而入，面色凝重。
“大人，方才巡夜弟兄发现一事——屯材厂外围的禁军，今夜忽然增加了三倍。而且……”他压低声音，“换防的人不是五城兵马司的兵，是东厂的人假扮的。”
陆费目光一凛：“许显纯这是要封锁消息，独吞成果。”
“我们明日还去吗？”
“去。”陆费语气坚定，“不但要去，还要大张旗鼓地去。你带十个人，明火执仗，从正门进。我倒要看看，许显纯敢不敢当着众人的面拦我们。”
“那大人你……”
“我从南面暗渠入水，经地下水道进入地宫。”陆费取出一张连夜绘制的草图，“屯材厂南墙外有一条暗渠，是万历年间修的排水道，直通厂内地宫旧址。当年修渠时，工部曾留有图纸，我查过旧档，确有记载。”
鹿暄接过草图细看，仍是担忧：“暗渠年久失修，恐有坍塌之险。”
“顾不得了。”陆费起身，从木架上取下一柄短刃、一捆绳索、几枚火折子，又拿出一件贴身的牛皮水靠，“明日午时，禁军换防，有一盏茶的空隙。你带人在正门闹出动静，引开许显纯的注意，我从暗渠潜入。”
“属下领命。”
鹿暄离去后，陆费独自站在窗前。
夜风穿过王恭厂的院落，带着硝石与铁锈的气味。
他低头看向腰间暗扣——那是巴木武案台的感应之钥，也是他与那神秘力量之间的唯一联系。
暗扣微微发热。
串辎核在动。
不是被触发，而是被人移动。
陆费瞳孔骤缩。
有人在转移串辎核！
与此同时，屯材厂地宫深处。
幽暗的甬道中，火把明灭不定。
许显纯带着十余名东厂好手，正在地宫中进行地毯式搜索。
“大人，前面发现一处封死的石门。”
许显纯快步上前，只见甬道尽头立着一扇青石门，门上有铁水浇铸的痕迹，显然是刻意封死的。
“砸开。”
东厂番子抡起铁锤，猛砸石门。沉闷的撞击声在地宫中回荡，震得人耳膜发疼。
十余锤后，石门裂开一道缝隙，一股霉腐之气扑面而来。
许显纯掩鼻上前，透过缝隙向内望去——
门后是一间石室，不大，约莫丈许见方。石室中央，立着一尊三尺来高的青铜匣，匣身布满符文，与王恭厂辎钥炉上的纹路如出一辙。
“串辎核！”许显纯眼中闪过狂喜之色，“快，砸开门！”
番子们更加卖力地砸击石门，裂缝越来越大。
就在石门即将崩塌之际，地宫深处忽然传来一阵异响。
那声音极轻，却极为清晰——像是脚步，又像是风声。
许显纯霍然转身：“谁？”
火把光芒摇曳，甬道深处空无一人。
但他手中的火把，却忽然熄灭了。
黑暗如潮水般涌来。
紧接着，一声惨叫在黑暗中炸开——
一名东厂番子倒地，咽喉处多了一道细细的血线。
“有刺客！戒备！”
许显纯拔刀，黑暗中只听得到急促的呼吸声和刀锋破空之声。
又是一声惨叫。
又一个番子倒下。
“点火！快点火！”
火折子亮起的瞬间，许显纯看到一道黑影从甬道深处掠过，速度快得几乎看不清身形。
那黑影赤足踏地，无声无息，转眼便消失在黑暗之中。
而石室中的青铜匣——
不见了。
许显纯面如死灰。
“追！给我追！”
东厂番子蜂拥而出，但甬道错综复杂，那赤足黑影早已无影无踪。
许显纯握刀的手在发抖。
他该如何向魏忠贤交代？
王恭厂，值房。
陆费腰间暗扣忽然剧烈震动。
他霍然起身，快步走到巴木武案台前。
案台光痕疯狂流转，汇聚成一片刺目的红光——这是示警！
而且是最高的凶兆！
光痕在空中勾勒出一幅画面：屯材厂地宫，石门破碎，青铜匣消失，地上倒着两具尸体，鲜血在火光下触目惊心。
画面一转，一道赤足黑影抱着青铜匣，穿行于暗渠之中，速度极快。
黑影似乎感应到巴木武案台的窥探，忽然回头——
画面剧烈震荡，瞬间崩碎。
陆费只来得及看清一双眼睛。
那双眼睛冰冷、锐利，带着一丝……熟悉。
仿佛在哪里见过。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。
串辎核被人抢先一步夺走了。
不是魏忠贤的人。
是那个赤足的神秘势力。
而且此人能感知巴木武案台的窥探——这意味着，他对镇库卫的秘密了如指掌。
陆费缓缓坐下，目光落在桌上那枚竹牌上。
“你究竟是谁？”
无人应答。
窗外，夜风呜咽，如泣如诉。
皇城根下，那枚足以倾覆天下的串辎核，已落入未知之手。
而陆费知道，从这一刻起，局面已彻底失控。
他将面对的不再是魏忠贤的权谋，也不再是东厂的爪牙。
而是一个对一切了如指掌、来去无踪的——
幽灵。
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