这年春桃刚满十八，入宫恰满三载。旁个宫女，或捧茶递盏，或执帚随行，好歹能沾些人气，遇着主子高兴，赐下几个银锞子、半匹剩绸，便是天大的福分。运气再好些的，叫哪位贵人瞧中了眼，抬了名分，也算挣出一条路来。春桃呢？她这辈子就困在御花园那一方花畦里，日日浇水、修枝、松土、收种，春去秋来，寒暑不歇。活得比园中那些花木，还要静些。
她性子沉，不爱言语，旁人说笑打闹，她只低了头干活，手里那把剪子从未空过。可她做事是实在的，浇水不漏一株，修枝不留一岔，连花畦边角的青苔都刮得干干净净。管事嬷嬷偶尔来巡一趟，站那儿看了半晌，挑不出错，嘴皮子动了动，到底没吭声。
可这深宫里，做得再好，也敌不过一句嘴甜。春桃心里跟明镜儿似的——能干的，不如能混的；实心眼的，早晚叫有心眼的给吃干抹净。
她没有靠山。宫外头早没了亲人，爹娘过世得早，族里也没人记挂她。宫内更不必说，三年了，连个说话的人都攒不下。她像御花园里一口漏风的旧缸，盛不住水，也映不出影。谁都能往里丢块石子，反正碎了她也不响。
她活明白了。不结怨、不深交。头低着，手别停，嘴闭上。日子就能往下过。
管事太监嫌她手脚慢，她就两步并一步，小跑着去提水；别的宫女不愿碰的苦活——掏阴沟、搬湿泥、半夜给花棚添炭，统统往她身上推。她不争，也不辩，湿衣裳贴在脊梁上，凉透了，她也就抿一抿嘴，把下一桶水拎起来。
三年了。她不盼谁高看她一眼。也不盼什么出头之日。只盼着平平安安地熬到二十五岁，放出宫去。哪怕外头也是一个人，一间空屋，一口冷灶，总好过在这里头，做一株没人瞧见的孤花。风来了就弯腰，雨来了就低头，开了败了，全没人在乎。
可天不遂人愿。那几日宫里骤然降温，夜风裹着露水，扑在脸上跟刀子刮似的。御花园里好些新发的花苗才刚冒尖，一宿下来全匍在地上，蔫头耷脑。春桃急得一夜没合眼，翻出旧棚布、竹篾条，摸黑搭架子挡风。手冻僵了，她往袖口里呵口热气；脚麻了，就跺两下。深更半夜的御花园里，就她一个人，抱着一捆竹竿，小跑着来回。
到后半夜风更大了，她打了几个喷嚏，没顾上。等棚子搭好，天也蒙蒙亮了，她蹲在花畦边喘了好一会儿，才觉出嗓子眼里火烧火燎地疼，额头也有些烫。
这点毛病，在贵人身上，不过一碗姜汤的事。可她不敢吭声。宫里头的药材，轮不着她这样的人沾。连太医院的门朝哪儿开，她都摸不着。春桃照常上工，照常提水，照常蹲在地里拔草，只觉腿发软，眼前一阵一阵地黑。咳嗽起初是闷着的，她使劲压，压不住，后来就一声连着一声，咳得整个人弓起来，眼泪往下淌，嘴里咸津津的——有血。
她没跟任何人提。说了也没用。
直到第四日，她再爬不起来。管事太监来催工，喊了几声没人应，推门进来一看，春桃蜷在床角，脸色白得跟纸一样，嘴唇是青的，胸口一起一伏，呼出来的气都是烫的。管事太监皱了皱眉，退出去半步，像是怕沾上病气，末了到底不情不愿地打发人去太医院请了个太医来。
太医搭了脉，没说话，又搭了一遍。半晌，放下手，摇了摇头，对管事太监道：“风寒入肺，腑脏已损，气血枯竭。汤药不过是……叫她走得体面些罢了。”
管事太监听完，脸上连个顿都没打，只是“嗯”了一声，摆了摆手，叫两个小太监把她抬到偏院去。那偏院常年空着，墙角堆着旧花盆，门板漏风，窗纸破了也不补。小太监把人往木板床上一搁，转身就走了，连门都没顺手带上。
风从门缝里灌进来，吹得她额前碎发一颤一颤的。
春桃迷迷糊糊地躺着，身上的热一阵高过一阵，像有团火在骨头缝里烧。她听见自己喘气的声音，又沉又急，每吸一口，肺里头就针扎似的疼。她想喊，嗓子却发不出声来，只能望着头顶那道裂了缝的房梁，慢慢想——三年了，她连一张像样的席子都没攒下，就这么走了也好，干净。
她闭上眼。
可就在这时候，她觉着额头上一凉。不是风。
是一只手。
那只手不重，不轻，落在她滚烫的额头上，温温的，稳稳的，像一捧刚从井里打上来的清水。她迷迷糊糊地想睁眼，眼皮沉得抬不动，只闻见一股药香——不是太医院那种呛人苦味，倒像什么花瓣和旧木匣子搁在一起，散出来的那种淡而清的香。有人往她嘴里喂了勺东西，滑滑的，温温的，顺着喉咙往下走，烧灼的肺腑竟像被什么东西慢慢抚平了。
她觉出有人替她掖了掖被角，又把嘴角什么黏糊糊的东西轻轻擦掉了。动作不紧不慢，没有半点嫌弃。她活了十八年，没人对她这样过。
她娘走得早，爹是个闷葫芦，平日里话都不多一句，更别说替她盖被子了。宫里更不必提，谁管谁死活呢。她被人像丢旧布似的扔到这偏院里来，却又被人像捧瓷盏似的端起来，小心地喂药、拭面、拢被。这样的温柔，她连做梦都没敢梦到过。
她心里有什么东西，轰的一下塌了。
从前她只知道怕。怕主子的脸色，怕管事的鞭子，怕哪句话说得不对，就被拖出去打死。她把头低着，把嘴闭着，把所有委屈往肚子里咽，不是为了什么志气，只是怕死。可现在不一样了。
有个人不嫌她脏，不嫌她病，不嫌她这条命贱。是皇上。是那个她连仰头看一眼都不敢的人。
她想起从前在御花园里修剪花枝时，远远见过一回銮驾。前头开路的太监喊着“避——”，她和几个宫女跪在路边，额头贴着地，只看见明黄的袍角从眼前一晃而过，连靴子踩在石板上的声音，都透着威压。那时候她想，这人跟咱们不是一路的，咱们是地上的土，他是天上的日头，照谁谁暖和，不照谁，谁就一辈子阴着。
可如今，这日头竟照到她身上了。
春桃躺在破旧的木板床上，额头上那只手已经收回去了，可那温度还在。她慢慢睁开眼，屋顶还是那道裂缝，墙角还是那堆旧花盆，风还在往屋里灌。可她的心口是热的，热得发酸，酸得她眼眶发涨。
她想，我这条命，是他捡回来的。
以前她活着，是怕死。往后她活着——她想把“怕”字换成别的什么。她还没想好那个字是什么，可她知道，从今往后，她再不是御花园里那株没人瞧见的孤花了。
风吹进来，她打了个寒噤，却微微地，弯了一下嘴角。
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