李鸿藻回府时，一脚跨进门槛，没等家丁上来接，先攥紧了怀里那只锦盒，隔着衣料都能觉出瓷瓶圆润的轮廓硌在胸口上。
"热水。"他一面往里走一面喊，"干净粗瓷碗，烫过——快！"
下人们见他这副模样，谁也不敢怠慢，拔腿就跑。片刻之后，一碗温水已经端到床前，碗沿还冒着热气。李鸿藻亲手拧开蜡封，指尖沾了少许药粉在舌尖上尝了尝——微苦，回甘，没什么怪味。他定了定神，取半钱药粉倒入碗中，拿小勺搅了十几圈，看着那粉末彻底化开，碗里的水变成极淡的青色，清透见底。
他端着碗走到床边。李寿坤还躺着，面色青灰，嘴唇干裂，小胸脯起起伏伏的，每一次呼吸都带着细碎的嘶鸣。李鸿藻在床沿坐下，左手轻轻托起儿子的后脑勺，右手把碗沿凑到他嘴边。李寿坤牙关咬得紧，他拿拇指抵住一侧齿缝，一点一点撬开，药液顺着嘴角渗进去，等喉结动一下，再灌第二口。
一碗药喂完，他后背已经被汗浸透了。
"把寿坤身上的被子掀开一些，"他放下碗，声音压得很低，"别捂太严。再拿条凉帕子敷他额上。"
丫鬟们轻手轻脚地照办了。屋里没人说话，只有油灯偶尔爆个灯花，噼啪一声，把所有人都吓得一激灵。
李鸿藻就坐在床边，两只手搭在膝盖上，指尖绞在一起，攥得指节发白。他盯着儿子那张小脸，看他的呼吸，看他眼皮底下的眼珠会不会动，看他嘴唇有没有血色回来。一个时辰过去了，没变。两个时辰过去了，还是没变。日头完全沉下去，屋里点了灯，灯影摇摇晃晃的，照得李寿坤的脸更加苍白。
夫人忍不住了，抹着眼泪凑过来，声音颤得不成样子："老爷……寿坤还是老样子，这药是不是……"
"闭嘴。"李鸿藻的声音不高，但硬得像块铁，"皇上说了，三日。这才半天，你急什么？"
他自己心里也打鼓。只是不愿认。
到了傍晚，第二次服药的时间到了。李鸿藻照旧亲手调药、亲手喂。这回药液灌下去约莫一刻钟，李寿坤忽然轻轻哼了一声。那声音不大，像是做了个不太舒服的梦，可在寂静的屋子里，却像一声惊雷。
李鸿藻猛地探身过去。
儿子的呼吸变了。原先那细碎的嘶鸣声没了，起落之间顺了许多，小胸脯不再是急促地起伏，渐渐拉长放缓，有了稳当的节奏。他伸出三根手指搭在儿子额头上，滚烫的热度退了一层，虽然还是比正常人热些，却不再烫手。
李鸿藻的嘴唇抖了一下，没说话。他把手收回来，在袍子上擦了擦掌心那层湿漉漉的汗，重新坐直，目光钉在儿子脸上，一动不动。夫人想要扑上来，被他伸手拦住了："别惊着他，让他睡。"
那天夜里他合衣靠在椅背上打盹，一有动静就惊醒，反反复复，没睡过一个整觉。天蒙蒙亮的时候，他被一阵细小的声音吵醒，睁开眼，看见李寿坤正侧过头来看他，眼皮还耷拉着，却分明睁开了。
"爹……"那声音又轻又哑，像是从很远的地方飘过来的，落在李鸿藻耳朵里却震得他浑身一颤。
他蹲到床边，把脸凑过去："寿坤？你醒了？你认得爹吗？"
李寿坤眨了眨眼，慢慢抬起一只手，搭在他爹的手背上："渴。"
李鸿藻的眼泪"唰"地就下来了。他没擦，扭头冲门外喊："水！温水！拿过来！"
第三日早晨，李寿坤已经能自己坐在床上喝粥了。小半碗米粥见底，碗沿上干干净净的，连一粒米都没剩。喝完粥他放下碗，仰着脸问他爹："爹，我今天能去院子里玩吗？"
李鸿藻正在拆他胳膊上裹的最后一块纱布——前日溃烂的几处已经收了痂，结了一层薄薄的粉色嫩皮，边角干干净净的，不肿不胀。他低头看了看，又伸手按了按，李寿坤只缩了一下脖子，没喊疼。
"能。"李鸿藻把纱布叠好搁在案上，声音有点哑，"等日头再高些，不凉了，叫丫鬟领你去。"
李寿坤咧嘴笑了。那笑容跟他生病的头一天一模一样，眼睛弯成两条月牙，颊边两个浅浅的酒涡。李鸿藻看着那笑容，忽然别过脸去，拿袖口飞快地蹭了一下眼角。
李寿坤痊愈的消息，没出三天就传遍了李府上下，又过了两日，连街面上的茶楼里都有人议论。说李中堂家那独子，太医院都说没救了，愣是让一味"民间偏方"给拽回来了，活蹦乱跳的，跟没事人似的。
李鸿藻坐在书房里写信。他写了一封给翁同龢，一封给汪鸣銮，又写了一封给陈宝琛，字斟句酌，措辞谨慎，可字里行间那股按捺不住的意思，收信的人一看就懂。信末他总要加一句："皇上圣明，臣等不可再观望了。"
没过几日，翁同龢便悄悄来了一趟。两人在书房里谈了半宿，窗户关得严严实实的，廊下的丫鬟只听见里头时而高时而低的说话声，听不清说了什么。翁同龢走的时候脸色平静，可上了轿子之后，轿夫说听见老爷在轿子里轻轻哼了一段不知什么曲子，好几十年没听他家老爷哼过曲子了。
随后是汪鸣銮，随后是陈宝琛。来的人越来越多，有时一两个，有时三四个，都是入夜之后才到，次日天不亮就走。李鸿藻府上后门那盏风灯，这几日亮得比往常都晚。
四月十九这日傍晚，李鸿藻在书房里点了一盏新烛，把案上的信笺纸笔收拢到一边，换上茶具，给对面空着的座位也斟了一杯茶。没过多久，翁同龢推门进来了。
"坐。"李鸿藻抬了抬下巴。
翁同龢坐下，端起茶盏暖了暖手，没有急着喝。他抬眼看向李鸿藻，目光里带着几分探询："李大人，你上回说的事，我回去想了多日。皇上的心思咱们是知道的，可手头要是没有实打实的底牌，光凭咱们几个老家伙喊几句'变法图强'，怕是连太后娘娘耳边的一阵风都算不上。"
李鸿藻没有立刻接话。他端起自己的茶盏喝了一口，搁下，指尖在桌面上轻轻叩了两下，沉吟了片刻才开口："翁大人，我问你一句话——你觉得，以皇上的性子，他若是手里没底牌，会轻易把药拿出来吗？"
翁同龢一愣。
"我府里的事，你都知道。"李鸿藻的声音压得低，目光却稳稳的，"那药是什么来路？庆宽一个内务府郎中，从哪儿弄来的？盛宣怀那只老狐狸，为什么偏偏要把话头引到皇上那里去？你想过没有？"
翁同龢手中的茶盏停在半空，没有往嘴边送。他抬眼看了李鸿藻一眼，缓缓放下茶盏，身子往前倾了倾："你的意思是——"
"我的意思是，"李鸿藻说，"皇上手里不止这一瓶药。也不止这一张牌。那张牌是什么，咱们现在还看不清，可既然皇上已经亮了一角，咱们这些做臣子的，就不该再装瞎子。"
书房里安静了一会儿。烛火在两人之间跳了一下，把李鸿藻的影子投在身后的书架上，那些线装书被灯影照得泛出一层老旧的暖色。
翁同龢端起茶盏，这回没有暖手，低头喝了一口。茶汤入口温润，他含了一下才咽下去，放下盏时，脸色比方才稳了许多："李大人，你这话，我信。可光咱们几个信还不够。朝堂之上，后党那些人眼线密得很，稍有风吹草动就要告到太后那里去。咱们得有个章程。"
李鸿藻点了点头，从袖中抽出一张对折的纸笺，推过桌面。翁同龢接过去展开，只见上面列了七八个名字，都是帝党中坚，官职从侍郎到御史都有，后面各附了一两行小字，写着各人的长处和可用之处。
翁同龢看了一遍，把纸笺折好还给李鸿藻："你什么时候弄的？"
"从寿坤醒过来的第二天起。"李鸿藻把纸笺收回袖中，声音不紧不慢，"这几年咱们散得太久了。该重新攒一攒。"
翁同龢没有接话，只是端起茶盏又喝了一口。窗外的月亮被一片薄云遮住，屋里的烛光便显得亮了几分。两人之间的茶汤水面映着跳动的小簇火苗，明晃晃的一小团，映在各自眼中。
颐和园乐寿堂里，慈禧太后正靠在一张黄花梨的榻上，慢条斯理地捻着一串翡翠佛珠。旁边的留声机放着谭鑫培的《定军山》，唱腔高亢激越，穿过珠帘在殿内回荡。她半阖着眼睛听着，间或用指尖拨过一颗珠子，哒的一声轻响。
李莲英躬着身子从帘外进来，手里捧着一碟新剥的莲子，轻手轻脚地搁在榻边的小几上，又退后两步站定，低声道："老佛爷，军机处那边刚送来的条陈。"
"搁着吧。"慈禧没有睁眼，手里的珠子又拨了一颗。
李莲英却没有退下。他略停了停，又往前凑了半步，声音压得更低了："还有一件事，底下人刚禀上来的。李鸿藻那个独子，据说痊愈了。太医院的人都束手无策的急惊风肺炎，愣是好了。底下人还说，这几日李府后门入夜后车马不断，去的人……都是帝党那边的。"
慈禧捻珠子的手指停住了。片刻后她睁开眼，目光平静，脸上看不出什么波澜，只是把那串佛珠搁在榻沿上，发出极轻的一声。
"莲子搁这儿吧。"她说，"你出去。"
李莲英应了声"嗻"，躬身退了出去。珠帘在他身后晃了几下，慢慢静止。留声机里的谭鑫培正唱到高腔处，一段长音在殿内拔着，拐了几个弯，稳稳地落在了收梢。
慈禧侧过脸，看了一眼窗外。颐和园的暮色正从湖面上漫上来，浅浅的灰蓝色，把远处的佛香阁笼成一片模糊的影子。她看了许久，忽然伸手从碟子里拈了一颗莲子放入口中，慢慢嚼了，咽下去，脸上的表情始终淡淡的，像一池结了薄冰的水。
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