鲁地的秋意，比江东来得更重。
朱家庄园的柴门外，县衙的差役刚走，墙上新贴的悬赏告示被风吹得哗哗作响，上面的字每一个都像淬了毒的刀——悬赏千金，捉拿楚将季布。有敢窝藏者，夷三族。
庄园内院的田埂上，一个穿着粗布短打、脸上沾着泥土的汉子，正扶着锄头歇脚。他看着远处官道上往来巡逻的汉军骑兵，握着锄柄的手不自觉地收紧，指节泛白。
他就是季布。
楚地无人不知季布的名号，不是因为他是项羽麾下最能征善战的猛将之一，而是因为那句传遍天下的话——得黄金百斤，不如得季布一诺。他重诺轻死，言出必行，从军十余年，跟着项羽反秦破汉，巨鹿之战身先士卒，楚汉相争时，更是数次率军把刘邦逼入绝境，好几次刘邦都只差一步，就死在了他的枪下。
也正因如此，刘邦登基之后，对季布恨之入骨，下了死命令，全天下悬赏捉拿他，哪怕掘地三尺，也要把他揪出来。
垓下之战楚军溃散，项羽“乌江自刎”的消息传来时，季布带着残部拼死突围，身边的兄弟一个个倒下，最后只剩他孤身一人。他不是没想过自刎殉楚，可他不甘心。他不甘心自己追随一生的霸业就此烟消云散，不甘心刘邦就这样坐稳了天下，更不甘心自己一身武艺、一腔忠义，就这样落得个身首异处的下场。
一路东躲西藏，最后是关东大侠朱家，冒着夷三族的风险，把他藏在了自己的庄园里。
朱家是鲁地有名的侠士，仗义疏财，急人所难，门下收留的落难豪杰数以百计。他敬佩季布的为人，更看不惯刘邦登基后，清算楚军旧部、睚眦必报的做派。哪怕全天下都知道刘邦要季布的人头，他还是把季布留了下来，对外只说是自己雇来的耕田佣工，把他藏在农户之中，避过了汉军一波又一波的搜捕。
可躲得了一时，躲不了一世。
刘邦的悬赏令越贴越密，搜查也越来越严，连鲁地的郡县豪强都被挨个敲打，警告他们不许窝藏季布。庄园里不少门客都劝朱家，不如把季布交出去，免得惹祸上身，可每次都被朱家厉声骂了回去。
“季布是天下闻名的义士，落难来投我，我若卖友求荣，还有什么脸面活在世上？”朱家站在田埂上，看着不远处默默耕田的季布，语气里满是坚定，“刘邦就算把刀架在我脖子上，我也绝不可能把他交出去。”
季布听到了这话，握着锄头的手微微一颤，心里又暖又涩。
他这辈子，一诺千金，从未欠过别人什么，可如今，却欠了朱家一条命。更让他煎熬的是，他空有一身武艺，一身韬略，却只能藏在田地里，像个普通人一样苟活，连为楚地做点什么都做不到。
这样的日子，已经快一年了。
转折发生在半个月前。
朱家从往来的商队口中，听到了那个足以让整个楚地震动的消息——西楚霸王项羽，根本没有在乌江自刎，他已经退回江东，重整旗鼓，肃清内奸，推行新政，如今已经站稳了脚跟，正广招天下楚军旧部，准备再度西进，和刘邦一争天下。
这个消息，像一道惊雷，劈开了季布心里积压了近一年的阴霾。
那天晚上，他在自己的茅草屋里，握着当年项羽亲手赐给他的长枪，坐了整整一夜。他想立刻动身，奔赴江东，投奔霸王，可脚步却像灌了铅一样，迈不出去。
他心里有两道坎，过不去。
一道，是刘邦的天罗地网。从鲁地到江东，千里路程，全是汉军的关卡，到处都是他的画像，他只要一露面，就可能被抓，不仅自己活不成，还会连累收留他的朱家。
而另一道，也是最让他忐忑的，是项羽的态度。
当年楚汉相争，他性子刚直，多次直言进谏，劝项羽不要坑杀降卒，不要疏远范增，不要轻信项氏宗亲的谗言，可那时候的项羽刚愎自用，不仅没听他的话，反而好几次当众斥责他，两人之间，终究是留下了些隔阂。更何况，他是刘邦点名要杀的人，悬赏千金，夷三族的禁令摆在那里，霸王如今在江东刚站稳脚跟，会不会为了避免激怒刘邦，不敢收留他？会不会还记着当年的嫌隙，不信他？
这些念头，像一块石头，死死压在他的心头。
他的犹豫，朱家全都看在眼里。
这天晚上，朱家敲开了季布的茅草屋门，看着桌案上摆着的那杆长枪，开门见山：“季布兄弟，我知道你想去江东投奔霸王，你心里的顾虑，我也清楚。”
季布抬起头，眼底满是复杂。
“你不用为难。”朱家拍了拍他的肩膀，语气坦荡而坚定，“你在这里藏着，终究不是长久之计。江东霸王起事，正是需要人才的时候，你是楚营的老将，一身本事，本该在沙场上，而不是在这田埂上。”
“这一路去江东，关卡重重，九死一生，你不能去冒这个险。”朱家的话，让季布猛地一愣，随即就听他继续道，“我去。我亲自去江东，面见霸王，为你说情。我倒要看看，当年那个力能扛鼎、义薄云天的西楚霸王，如今有没有容人的胸襟，有没有识人的眼光。”
季布瞬间站起身，一把拉住朱家的胳膊，声音都有些发紧：“朱大侠，万万不可！刘邦的禁令摆在那里，你为我冒险收留我，已经是天大的恩情，我怎么能再让你为我千里奔波，冒掉脑袋的风险？”
“季布兄弟，你这话就见外了。”朱家笑了笑，眼神里满是侠者的坦荡，“我朱家这辈子，敬的是忠义，重的是承诺。我答应护你周全，就一定会做到。更何况，霸王若能容你，收你为己用，不仅是你的机缘，更是楚军的福气，是天下百姓的福气。刘邦这皇帝，坐得并不安稳，天下需要一个能制衡他的人。”
任季布再三劝阻，朱家的心意已决。
第二天天不亮，朱家就换上了商人的装束，带着两个心腹门客，赶着一辆装着布匹的马车，离开了鲁地，直奔江东而去。
这一路，同样是险象环生。
各郡县的城门、渡口，全都是汉军的关卡，对往来行人盘查得极为严格，尤其是去往江东方向的人，更是要挨个搜身盘问。朱家靠着多年行走江湖的经验，还有商人的身份作掩护，一路绕关卡、走小路，避过了无数次盘查，走了整整二十天，终于渡过长江，踏上了江东的土地。
刚进彭城，朱家就被眼前的景象惊住了。
和他想象中战乱之后的萧条不同，彭城的街道上，商铺林立，百姓往来有序，楚军士兵巡逻，军纪严明，没有半分扰民的举动，集市上人声鼎沸，处处都是生机。他一路走过来，听到的全是百姓对项羽新政的称赞，对减赋轻徭的感激。
那一刻，朱家心里就有了底。
能把江东治理成这样，如今的项羽，早已不是当年那个只懂杀伐的莽夫，而是一个真正有胸襟、有格局的霸主了。
朱家没有耽搁，直接赶到了楚军大营外，自报家门，求见西楚霸王项羽。
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