消息传到中军大帐时，项羽正和范增、钟离昧商议整军西进的事宜。听到“鲁地大侠朱家，为季布求见”的回报，项羽手里的舆图猛地一顿，抬起头，眼底瞬间闪过一丝惊讶。
“朱家？他为季布而来？”
帐内的项氏宗亲们，瞬间又议论开了。
“霸王，万万不可见！季布是什么人？那是刘邦恨到骨子里的人，悬赏千金要他的人头！我们如今在江东刚站稳脚跟，要是收留了季布，刘邦正好有借口，举全国之兵来攻打我们！”
“还有，当年季布性子刚硬，多次当众顶撞霸王，目无尊卑，这样的人，就算来了，也未必能真心归顺，何必为了他，冒这么大的风险？”
“依我看，直接把朱家赶出去，就当不知道这件事！”
和上次钟离昧归营时一模一样的论调，可这一次，项羽没等他们多说，就抬手打断了他们的话。
“够了。”
项羽的声音沉如惊雷，带着不容置疑的霸王威严，震得帐内众人耳膜发颤。他扫过帐内噤声的宗亲，眼神锐利如鹰，字字铿锵：“季布乃我楚营死战之将，反秦之时，他披坚执锐，破城斩将，立下赫赫战功；楚汉相争，他数次身陷险境，牵制刘邦主力，为我楚军挣得喘息之机！这样的忠勇之士，是我楚军的脊梁，绝非什么可弃之罪臣！”
“至于刘邦的悬赏？”项羽冷笑一声，周身霸王气势如海啸般散开，震得帐内烛火摇曳，“我项羽与刘邦，本就是不死不休的死敌！他要季布的人头，我偏要将季布护在羽翼之下，封官赐爵，委以重任！刘邦能奈我何？他连我项羽的项上人头都拿不走，又敢动我楚营大将一根汗毛？一道悬赏令，也配在我面前放肆！”
他顿了顿，语气中既有愧疚，更有霸王的担当，掷地有声：“当年季布数次直言进谏，劝我勿坑降卒、勿疏亚父、勿信谗言，是我刚愎自用，不听忠言，才落得垓下之败，连累万千楚儿喋血沙场！说到底，是我负了季布，负了楚营！如今他落难来投，朱家大侠冒死为他说情，我若闭门不见，畏缩不前，何谈西楚霸王？何谈重整楚地、报仇雪恨？何谈收拢天下英雄，共诛刘邦！”
话音落下，他直接对着帐外的亲兵下令：“请朱大侠进帐，我亲自见他。”
满帐人再也不敢多言。范增坐在一旁，捻着胡须，脸上满是赞许的笑意。钟离昧也微微点头，眼底满是感慨——霸王，是真的长大了。
片刻之后，朱家被带进了中军大帐。
他抬眼看向主位上的项羽，身形魁梧如山，眼神锐利如鹰，周身带着不怒自威的霸主气势，却没有半分倨傲。他躬身行礼，不卑不亢：“草民朱家，见过霸王。”
“朱大侠不必多礼。”项羽抬手示意免礼，语气里带着几分敬重，“大侠冒着性命危险，千里迢迢来江东，为季布将军说情，这份侠肝义胆，我项羽佩服。”
朱家没想到项羽竟然如此坦荡，心里最后一点顾虑也彻底消散了。他开门见山，直接把自己的来意和盘托出：“霸王，草民今日前来，不为别的，只为季布将军。季布将军是天下闻名的义士，一诺千金，忠义无双，当年为楚出生入死，数次将刘邦逼入绝境，是难得的有勇有谋的将才。”
“如今刘邦登基，睚眦必报，悬赏千金捉拿他，逼得他走投无路，只能隐姓埋名，藏在草民的庄园里。他听闻霸王在江东起事，一心想来投奔，却怕霸王记着当年的嫌隙，更怕连累霸王，所以迟迟不敢动身。”
朱家看着项羽，语气恳切，字字句句都戳在要害上：“霸王，如今您在江东东山再起，正是广纳天下英雄、收拢人心的时候。您若能收留季布将军，既往不咎，不仅能得一员能征善战的猛将，更能让全天下的楚军旧部，都看到您的胸襟和气度，闻风来投。反之，您若拒之门外，天下英雄寒心，谁还敢来投奔您？”
“更何况，刘邦恨季布将军入骨，恨不得杀之而后快。您偏偏将季布将军收为己用，这就是在打刘邦的脸，就是在告诉全天下，刘邦做不到的事，您能做到；刘邦护不住的人，您能护住。这才是西楚霸王该有的气魄！”
朱家的话说完，帐内鸦雀无声。
项羽看着眼前这个侠气凛然的布衣之士，眼底满是欣赏，猛地站起身，哈哈大笑，声震营帐，震得梁柱微微发颤：“朱大侠说得好！字字诛心，句句在理！”
“我项羽与季布，情同手足，当年些许嫌隙，不过是君臣间的口舌之争，何来解不开的仇怨？唯有我对他的亏欠！当年是我糊涂，不听他的忠言，才致大败，他能不记前嫌，仍愿来投，是我项羽的荣幸，是我楚军的福气，更是楚地百姓的福气！”
项羽跨步走到朱家面前，周身霸气凛然，语气斩钉截铁，字字千钧，没有半分犹豫：“朱大侠放心！你回去转告季布，过往一切，一笔勾销，既往不咎！我项羽在此立誓，只要他愿归楚，便仍是我楚军大将，手握兵权，与我并肩作战！有我项羽在，便护他一世周全，刘邦纵是倾全国之兵来犯，我也能让他有来无回，绝动不了季布一根汗毛！”
话音落下，他当即转身下令：“钟离昧！”
“末将在！”钟离昧立刻上前一步，躬身领命。
“你立刻点五百精锐骑兵，乔装改扮，随朱大侠星夜赶赴鲁地，接应季布将军归楚！沿途若有汉军阻拦，无需多言，格杀勿论！务必护好季布将军的安全，若有半分差池，提头来见！”
“末将领命！”
朱家看着眼前这一幕，心里彻底放下心来，对着项羽深深躬身，语气里满是敬佩：“霸王有此胸襟和气度，何愁天下不定？何愁霸业不成？草民替季布将军，谢过霸王！”
三天后，朱家带着钟离昧的骑兵，赶回了鲁地的庄园。
当季布听到项羽的许诺，看到钟离昧亲自带队来接应他时，这个戎马一生、流血不流泪的硬汉，眼眶瞬间就红了。他对着江东的方向，深深躬身，声音沙哑，却带着斩钉截铁的决绝。
“霸王不弃，季布此生，定当肝脑涂地，誓死效忠！粉身碎骨，绝不相负！”
几日后，季布在钟离昧骑兵的护送下，避开了汉军的层层搜捕，顺利渡过长江，抵达了江东彭城。
项羽亲自出营三里迎接，当着全军将士的面，任命季布为楚军行军司马，总领全军军纪与前锋营调度，和钟离昧一内一外，成了项羽麾下最核心的左膀右臂。
季布归楚的消息，像长了翅膀一样，传遍了整个天下。
连刘邦悬赏千金要杀的季布，项羽都敢收留，还委以重任。一时间，散落在各地的楚军旧部、被刘邦清算的落难豪杰，全都闻风而动，纷纷奔赴江东，投奔项羽。
楚军的实力，一日强过一日。
江东的根基，也越来越稳。
长江北岸的刘邦，得知这个消息时，气得当场摔了手里的玉杯，破口大骂。可他再愤怒，也改变不了一个事实——那个让他忌惮了一辈子的西楚霸王，真的回来了。
而且这一次，他比任何时候，都要更强大，更可怕。
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