“看啥呢这么入神？眼珠子都快掉出来了。”一个略带沙哑、透着些熟稔的声音从旁边摊位传来。
沈浪回过神，转过头。
孙掌柜从他那摆满各种低阶药材的木架后探出头。四十来岁的年纪，穿着半旧的绸衫，袖口磨得发亮，但浆洗得干净整洁。
他手里正拿着一株暗红色的血参，对着渐渐亮起的天光仔细端详参须。见沈浪盯着告示牌出神，咧开嘴笑了，露出被劣质烟草熏得发黄的牙齿。
“我劝你啊，小子，别眼馋那个。”孙掌柜把血参小心地放回铺着软布的篮子里，拍拍手上的尘土，“武府那地方，吃人不吐骨头。”
“说是三重境免费，可你看看，那是给谁准备的？是给那些生下来就含着灵石、家里有矿、或者天赋异禀的真正天才准备的！”
“像咱们这种普通人，祖坟没冒青烟，资质平平，就算凑够灵石进去了，也是垫底的命，被人踩着头往上爬。”
“一百五十灵石啊，得攒多少年？勒紧裤腰带，喝西北风？进去了还得看人脸色，当牛做马，何苦呢？”
沈浪没说话，只是又看了一眼告示上那刺眼的“一百五十灵石”，然后转过头，朝孙掌柜扯了扯嘴角。
那笑容很淡，没什么温度，也没什么笑意：“孙掌柜说的是。不过，人嘛，活着总得有点念想。哪怕知道是镜花水月，看看，心里也能多点活气。”
孙掌柜闻言，愣了一下，重新打量了沈浪几眼，摇摇头，没再多说什么。
转身从木架后头提出一个鼓鼓囊囊的麻袋，咚一声放在沈浪脚边。
“四十株血参，昨儿夜里刚从一批散修手里收上来的，品相还行，灵气保存得不错。你脚程快，人稳妥，直接送百宝阁，找刘管事，他那边等着要。”
“老规矩，送到验货，另半枚灵石买家那边付。”
“好。”
沈浪没半句废话，弯腰，发力，麻袋稳稳上了肩。入手沉重，压得他肩膀微微一沉。四十株品相不错的血参，抵他两个月的工钱还有余。
他掂了掂分量，确认捆扎结实不会散开，转身就要走。
“哎，等等。”孙掌柜叫住他，手在怀里掏了掏，摸出个用油纸仔细包好的小包，扔了过来。
“接着！跑这么远，空着肚子可不行。拿着，垫垫。这趟活急，别误了时辰。”
沈浪凌空接住，油纸包入手温热，隔着纸都能闻到一丝面食和咸菜的香气。是两个夹了咸菜的糙面馍馍，看来是孙掌柜自己带的早饭。
他顿了顿，低声道：“谢掌柜。”
“快去吧。”孙掌柜挥挥手，又低头去整理他的药材了。
沈浪把温热的馍馍塞进怀里，贴着胸口放好，转身大步离开。那沉甸甸的麻袋压在他尚且单薄的肩上，每一步都踏得坚实。
从城北自由市场到城中心的百宝阁，要穿行几乎半座泗水城。
喧闹嘈杂的摊位渐渐被甩在身后，凌乱的土路变成了平整的青石板路。两侧低矮破旧的窝棚和木屋，也渐渐被整齐的灰砖瓦房、甚至偶尔可见的两层小楼取代。
幌子也开始讲究起来：“陈记丹药”、“万符斋”、“灵器阁”……字迹工整，门面光鲜。
空气里的灵气，似乎也比城北那鱼龙混杂之地浓郁了那么一丝丝，虽然依旧稀薄，但呼吸间能感到些许不同。
那是城中大型聚灵阵持续运转带来的微弱效果。虽然这点灵气对修炼来说杯水车薪，但已是身份和地位的象征。
路过一座横跨内城河的石桥时，沈浪眼角的余光瞥见桥洞下蜷着一团黑影。
是个老乞丐，看不出年纪，满脸污垢，头发板结成一缕缕。他缺了条左腿，空荡荡的裤管在膝盖处打了个丑陋的结。
更让沈浪心头微凛的是，这老乞丐身上隐隐散发着一丝极其微弱的、行将消散的灵力波动。这是个修为尽废，或者灵气彻底枯竭的修士。
老乞丐喉咙里发出“嗬嗬”的、拉风箱般的抽气声，眼睛半睁着，瞳孔已经散了，茫然地望着头顶石桥的缝隙，望着那一线逐渐亮起的苍白天空。
他胸膛的起伏微弱得几乎看不见，只有那“嗬嗬”声，证明这具破败的躯壳里，还残存着最后一点生机。
要死了。也许就是下一刻，或者下个时辰。
沈浪脚步没停，甚至没有转头多看一眼。他面色平静，步伐节奏都未变，像是桥墩下那只是块被丢弃的破布。
这年头，这种事，在泗水城天天都有发生。
昨天还跟你蹲在同一个墙角分食半块冷馍、吹嘘自己当年如何威风的人，今天可能就冻死、饿死、或者像这样无声无息地灵气枯竭而亡，死在某个无人问津的角落。
见多了，心就硬了，不是天生冷血，是不得不硬。心软，救不了人，只会拖着自己一起沉下去。
城中坊市到了。
这里和城北完全是两个世界。街道宽阔，可容三辆马车并行，青石板铺得平整如镜，缝隙里连根杂草都看不见。
两侧是整齐划一的二层楼阁，飞檐斗拱，朱漆的柱子鲜亮夺目，琉璃瓦的檐角在晨光下闪着细碎的光。
几乎每家店铺门口都站着护卫，穿着统一的服饰，眼神锐利如鹰，警惕地扫视着每一个靠近的行人，评估着来者的身份、实力和潜在价值。
百宝阁坐落在坊市最中心的位置，五层高楼，巍峨气派，是整个泗水城最高的建筑之一。
门口两尊白玉石狮子足有一人高，雕刻得栩栩如生，龇牙咧嘴，气势威猛。与青锋镖局门口那对缺耳石狮形成了鲜明对比。
阶前，两名护卫一左一右站立，身姿挺拔如松。清一色的灵灯境后期修为，腰佩制式长刀，刀鞘上镌刻着简单的符文，隐隐有灵光流动。
他们的目光不只是警惕，更带着一种居高临下的审视。像在打量待价而沽的货物，又像在评估可能存在的威胁。
沈浪在台阶下被拦住。
“干什么的？”左手边那个方脸护卫开口，声音平淡，没什么起伏。眼神在沈浪身上扫过，看到他肩上的麻袋、粗布的衣裳、腰间那柄豁口的刀，以及灵灯二重那微弱的气息时，眼底掠过一丝几乎难以察觉的不耐。
“送货。城北孙掌柜让送的血参，刘管事在等。”沈浪微微躬身，语气恭敬，但腰背挺直。把肩上的麻袋往前递了递，表明来意。
护卫打量了他两眼，这种底层跑腿的货色，在泗水城一抓一大把，平时连百宝阁的台阶都不配踩。但既然是送货，找刘管事，他也不好直接赶人。
“等着。”护卫丢下硬邦邦的两个字，转身踏上台阶，推门进了那扇沉重的、雕刻着繁复花纹的朱漆大门。
沈浪站在原地，放下麻袋，轻轻活动了一下被压得有些发酸的肩膀。他抬起头，仰视着百宝阁那块在晨光中金光闪闪的巨大匾额，还有那高耸的楼阁。
这里面，据说有旋丹境的大修士坐镇，生意遍布北凉域，是真正的大势力。
他来过几次，都是送些药材、皮毛之类的普通货物。每次都是在这台阶下等，从侧门进，在偏厅交接。从未踏足过正厅，更别说楼上那些神秘的区域。
一炷香的时间，在等待中显得格外漫长。
进出的修士不少，大多衣着光鲜，气息不弱。偶尔有华丽的马车直接驶到门前，车上下来的人被护卫躬身迎进去。
没人多看台阶下这个穿着寒酸、默默等待的少年一眼。
终于，侧门开了，刚才进去通报的护卫走出来，朝他扬了扬下巴：“进来吧，刘管事在偏厅等着。脚步轻点，别乱看。”
“是。”沈浪应了一声，重新扛起麻袋，跟着护卫从侧门进去。
一进门，外面的喧嚣仿佛瞬间被隔绝。里面是一条长长的、铺着光洁青砖的回廊，两侧墙上挂着些意境悠远的山水字画。
空气中飘着淡淡的、清雅的檀香味，闻之令人心神宁静。这与城北市场那污浊的空气、嘈杂的人声判若两个世界。
偏厅在回廊尽头。护卫在门口停下，示意沈浪自己进去。
厅不大，但布置得颇为雅致。红木的桌椅，细腻的瓷制茶具，墙上挂着一幅描绘云山雾海的泼墨山水，意境开阔。
一个穿着绸缎长衫、留着山羊胡、约莫五十岁上下的瘦削老者坐在主位的太师椅上，手里悠闲地转着两颗油光水滑的玉珠，发出轻微的、悦耳的摩擦声。
正是百宝阁在泗水城的管事之一，刘管事。
听到脚步声，刘管事抬起眼皮，看了一眼扛着麻袋进来的沈浪，眉头立刻几不可察地皱了一下，手中转动的玉珠也停了。
“孙掌柜的人呢？怎么让你这小娃子送来？他人呢？”
“孙掌柜铺子上走不开，让我送来。”沈浪把麻袋轻轻放在门口不碍事的地方，动作平稳，不卑不亢。
刘管事从鼻子里哼了一声，显然对这个回答不太满意。在他想来，送这么一批价值不菲的血参，孙掌柜至少该派个得力伙计，甚至亲自来一趟才算有诚意。
让这么个半大孩子跑来，算怎么回事？
但他也没多说什么。沈浪这半年多来，给孙掌柜跑腿送过几次货。虽然没进过正厅，但这偏厅算是常客，至少脸熟。
“放那儿吧。”刘管事用下巴朝地上点了点，目光又落回自己手中的玉珠上，继续慢悠悠地转着，似乎对那袋血参并不怎么上心。
一个穿着灰色短打的伙计无声地走过来，解开麻袋，将里面的血参一株株取出，小心地摆放在旁边一张铺着洁白细布的方桌上，开始验看。
血参通体呈暗红色，参须细长密集，品相确实不错，是炼制低阶气血丹药的好材料。
刘管事用余光瞥了几眼，忽然伸出手，枯瘦的手指点了点其中三株。
“这三株，不行。参体发软，灵气流失过半，药效大打折扣。按规矩，只能算半株价。回去告诉孙掌柜，下回再有货，最好亲自来交割。否则，这生意……怕是做不长了。”
他的语气平淡，却带着不容置疑的决断。
沈浪点点头，脸上没什么表情变化：“是，我会把话带到。”
他只是个跑腿的，送货，传话，拿到属于自己的那份酬劳。至于货物如何定价，买卖双方如何博弈，那是孙掌柜和刘管事之间的事，与他无关。
他只管把话原封不动地带回去，然后拿到属于自己的那半枚灵石。加上孙掌柜预付的半枚，整整一枚下品灵石，这趟活就算圆满。
验货的伙计很快清点完毕，朝刘管事微微点头。
刘管事挥了挥手，像驱赶一只恼人的苍蝇：“行了，没你的事了。从哪进来的，从哪出去。别乱走。”
“是。”沈浪再次躬身，转身，沿着来时的路，安静地退出偏厅，穿过回廊。
经过一处拐角时，他听见正厅方向传来隐约的谈笑声，有男有女，声音清脆悦耳，语气轻松，似乎正在品鉴什么珍贵的宝物，偶尔有惊叹声传来。
沈浪脚步未停，甚至没有朝那个方向偏一下头，径直出了侧门，重新回到了街上。
台阶下，那两个护卫依旧像门神般站立，目不斜视，仿佛他从未进去过。
沈浪走下台阶，清晨的阳光已经有些刺眼。他摸了摸怀里，那半枚刘管事伙计付给他的下品灵石，和孙掌柜给的半枚合在一处，正沉甸甸地贴在心口。
温热的触感，带着实实在在的分量。这是他起早贪黑，用汗水和小心换来的安稳钱，得捂紧了，不能丢。
他沿着来时的路往回走，脚步比来时轻快了些。怀里揣着一枚完整的灵石，感觉腰杆似乎都能挺直一分。
路过城隍庙时，檐下那群流浪汉还在。
其中一个似乎听到了他比常人略轻的脚步声，极其缓慢地、艰难地抬起了头，露出一双深陷的、浑浊得几乎没了瞳仁的眼睛。
那目光先是茫然，随即像嗅到血腥味的鬣狗，死死地、带着一种濒死的贪婪，钉在了沈浪腰间那个装灵石的粗布小袋上。
那目光里没有明确的恶意，只有一种被饥饿和绝望熬煮了太久的、野兽般的本能。像溺水的人看到了最后一根漂浮的稻草。
沈浪的脚步没有丝毫停顿，甚至更快了些，右手无声地按在了腰间的刀柄上，指节微微发力。
直到将那片弥漫着死亡和绝望气息的阴影彻底甩在身后，拐进另一条相对热闹些的巷子，他才稍稍放缓了脚步。
但后背的肌肉依旧紧绷，手心已经沁出了一层冰凉的薄汗。
本书首发来自 17K小说网 ，第一时间看正版内容！
作者寄语: