从竹林回来之后，沈渡开始做噩梦。
不是那种吓人的噩梦，没有鬼，没有怪物，没有追杀。梦里什么都没有——一片空白，连声音都没有。他在空白里走，走了很久，走不到头。他想喊，喊不出声。他想停下来，脚不听使唤。
每天早上醒来，他都觉得自己的脸比前一天模糊了一点。
不是心理作用。他站在铜镜前面，盯着镜子里自己的脸。轮廓还在，五官还在，但细节在消失。嘴角的那颗痣，昨天还在，今天找不到了。左眉尾的一道疤，是他小时候摔的，跟了他十二年，今天在镜子里看，淡得像一道铅笔印，快被橡皮擦掉了。
炼了“火”和“水”之后，手背上的字变成了“水火空”。三个字挤在一起，像三个人挤在一张床上。沈渡盯着那三个字看了很久，然后去找顾长生。
顾长生在藏经阁里，盘腿坐在蒲团上，面前摊着一本打开的书。沈渡敲门进去，站在门口。
“师父，”沈渡用了这个称呼，第一次，“我的脸在变模糊。”
顾长生抬起头看了他一眼，目光在他脸上停了两秒，然后低下头，继续看书。
“我知道。”
“你不打算解释一下？”
“解释什么？”顾长生的语气很平淡，“我说过，炼字的代价是消耗存在。你的存在变淡了，你的脸自然会变模糊。”
“会恢复吗？”
“不会。”
沈渡攥紧了拳头。
“那我还能撑多久？”
顾长生放下书，看着他。老人的眼睛里没有同情，没有怜悯，只有一种冷静的、近乎残酷的审视。
“你炼了两个字。你的存在消耗了大约百分之二。”顾长生说，“按照这个速度，你炼满五十个字，就会完全消失。但你撑不到五十个——等你炼到三十个的时候，你的身体会开始透明。四十个的时候，别人会开始忘记你。五十个的时候，你就从来不存在过。”
沈渡靠在门框上，没有说话。
“但你不需要炼满五十个。”顾长生站起来，走到他面前，“你要做的是在消失之前，找到破解‘空’字的方法。”
“什么方法？”
“让‘空’字不再是‘空’。给它一个固定的形态，一个不会消失的形态。就像把水冻成冰，水会蒸发，冰不会。”
“怎么做？”
顾长生从袖子里摸出一张泛黄的纸，递给沈渡。纸上写着一段话，字迹很老，用的是古文，沈渡勉强能看懂大半。大意是：当“空”字容纳了足够的属性之后，可以用“立字”之法将“空”字固化，使其不再是“容器”，而是“本体”。固化之后，“空”字不会消失，炼字的代价也会停止。
“但这个方法有一个问题。”顾长生说。
“什么问题？”
“立字需要‘道种’。而‘道种’只有立字期的强者才能炼制。整个玄天宗，没有人能炼‘道种’。”
沈渡把那张纸叠好，放进口袋里。
“那个未来的你呢？”他问，“他不是立字期吗？他有‘道种’。”
顾长生的眼神变了一下。
“他不会给你的。”顾长生说，“他要的是你的‘空’，不是你的命。”
“那就抢。”
顾长生看着他，沉默了几秒。
“你不怕他？”
沈渡没有回答。他转身走了。
回到厢房，沈渡把那张纸拿出来又看了一遍。古文的语法有些地方看不太懂，但大意是清楚的——“空”字的破解方法，需要“道种”。“道种”只有立字期强者能炼。立字期强者，整个世界上可能只有一个人——那个未来的顾长生。
一个正在追杀他的人。
沈渡把纸收好，躺在床上。天花板上的蜘蛛网还在，那只死苍蝇还在。他盯着那只苍蝇看了很久，突然觉得那只苍蝇和自己有点像——被困在一张网上，动不了，跑不掉，只能等着什么东西来吃掉自己。
有人敲门。
“进来。”
门开了，姜晚端着一碗药汤走进来。碗是黑色的，药汤也是黑色的，冒着热气，闻起来有一股苦味。
“喝了。”姜晚把碗放在桌上。
“什么药？”
“固存在的。顾长生配的，能减缓你的存在消耗。”
沈渡端起来喝了一口。苦，极苦，比中药还苦，苦得他舌头发麻。他皱着眉头一口一口喝完，把碗放回桌上。
姜晚没有走。她在椅子上坐下来，看着他。
“你今天照镜子了？”她问。
沈渡摸了摸自己的脸：“我的痣没了。”
“哪颗？”
“嘴角这颗。”
姜晚盯着他的嘴角看了两秒。沈渡注意到，她的目光在他的脸上停留的时间比平时长了一些，像是在确认什么东西还在不在。
“还有哪里？”她问。
“眉尾的疤也淡了。”
姜晚伸出手，手指轻轻碰了一下他的左眉尾。她的指尖很凉，凉得不正常，像摸到的不是皮肤，是冰。
“还在。”她说，“很淡，但还在。”
沈渡没有躲开。他坐在床边，姜晚站在他面前，手指还搭在他的眉尾。两个人靠得很近，近到他能闻到她身上的味道——不是香水，是草药，一种淡淡的、清苦的草药味。
姜晚把手收回去，站起来。
“你以后每天喝一碗。”她说，“能撑多久是多久。”
“姜晚。”
她停下来。
“你为什么要帮我？”
姜晚背对着他，沉默了几秒。
“因为你不一样。”她说。
“哪里不一样？”
“你问的问题，和别人不一样。”她转过身，看着他的眼睛，“别人问的是‘怎么活’，你问的是‘为什么活’。”
沈渡没有说话。
姜晚走了。门关上了。
沈渡坐在床边，摸着左眉尾。那道疤还在，但很淡，像一条快干涸的河。他想起小时候摔的那一跤，膝盖磕在石头上，血流了一腿，他妈一边哭一边给他包扎。他当时没哭，他妈哭了。他说“妈，不疼”。他妈说“你骨头硬，但妈心疼”。
那些记忆还在。但细节在模糊。他记得他妈哭了，但不记得她哭的时候是什么表情。他记得自己说了“不疼”，但不记得自己说那两个字的时候是什么语气。
沈渡站起来，走到桌前，拿起笔。他铺开一张黄纸，蘸了水，开始炼第三个字。
顾长生今天没有给他新的字。他决定自己选。
他想炼“木”。
“火”生“土”，“土”生“金”，“金”生“水”，“水”生“木”。五行相生，他已经有“火”和“水”，接下来应该是“木”。
沈渡在纸上写“木”。第一遍，没亮。第二遍，没亮。第三遍，亮了。一股温热从指尖涌入，不是“火”的那种燥热，不是“水”的那种清凉，而是一种温吞吞的、像春天阳光一样的暖意。暖意经过手臂，到了手背。手背上的字变成了“水火木空”。
四个字了。
沈渡伸出手，掌心朝上。左手冒出火苗，右手渗出水珠，指尖长出嫩芽。嫩芽很细，像头发丝，绿得发亮，在空气中摇摇晃晃。
他盯着那个嫩芽看了很久。
然后他感觉到了——左手的无名指，指尖，有一点不对劲。
他把手举到灯前，凑近了看。无名指的指尖，皮肤下面，有什么东西在发光。不是手背符文的那种红光，而是一种透明的、像玻璃一样的光。光很弱，但在烛火的映照下，能看出来——那根手指的指尖，正在变得透明。
从指甲盖开始，往指腹蔓延，速度很慢，但肉眼可见。
道化。
不是“空”字消耗存在的代价，是炼字的另一个代价。顾长生没有告诉过他。也许忘了，也许故意没说。
沈渡把手指缩进袖子里，吹灭了灯，躺下来。
黑暗中，他盯着天花板，那只死苍蝇已经看不见了。他闭上眼睛，脑子里闪过一个念头——如果有一天，他整个人都变得透明，站在阳光下，别人看见的不是他，而是他身后的墙。那他还算活着吗？
没有人能回答他。
（第五章完）
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