郑秉笔收到那封信的时候，正在刑部衙门的值房里喝茶。
信是东宫的人送来的，信封上写着“郑秉笔亲启”，封口盖着东宫的印。
郑秉笔拆开信，扫了一眼。
信很短。秦昭的字，一笔一划都很工整，看不出任何情绪。
“韩文清已死。沈渊所为。下一个是你。自求多福。”
郑秉笔把信放在桌上，端起茶杯，喝了一口。
茶是温的。
他的手没有抖。
郑秉笔今年四十七岁，做了六年刑部侍郎。这六年里，他经手的案子上千件，见过的人命没有一万也有八千。一个韩文清死了，还不足以让他乱了方寸。
但“沈渊”这个名字，确实让他的心跳漏了一拍。
他把信收起来，开始思考。
沈渊还活着，这件事他早就知道了。赵德海被割了耳朵的第二天，消息就传遍了刑部。那时**秉笔就想过，沈渊会不会来找他。
答案是：会。
因为当年江南贪墨案的卷宗，是他一把火烧的。
因为江南那四成银子，确实进了他的口袋。
因为他是太子在刑部的棋子，而沈渊要对付太子，必然会先剪除太子的羽翼。
郑秉笔把茶杯放下。
他不想死。
但他也知道，沈渊要杀的人，到目前为止还没有一个能活下来的。赵德海是沈渊故意放的，为了传话。韩文清是沈渊第一个真正杀的人，干净利落，连太子的随从都没能挡住他一刀。
郑秉笔不是练武的人。他连赵德海都打不过。
所以他不能跟沈渊硬碰。
他需要别的办法。
郑秉笔站起来，走到值房门口。
“来人。”
一个书吏跑过来。
“去槐树胡同，把我的家眷接到城外庄子上。现在就去。”
书吏愣了一下：“大人，这是……”
“别问。去办。”
书吏不敢再问，转身跑了。
郑秉笔回到值房，从抽屉里拿出一把匕首。很短的那种，连柄带刃不到一尺，是他在刑部大牢里搜缴的赃物之一。他把匕首插进靴筒里，用裤腿盖住。
然后他坐下来，继续喝茶。
他在等。
等天黑。
郑秉笔的打算很简单。
沈渊要杀他，但他不会坐以待毙。他要做两件事。第一，把家眷送出城，让沈渊没有可以要挟他的筹码。第二，去找一个人。
那个人欠他一条命。
郑秉笔在刑部做了六年侍郎，经手的案子多了，总有几个是被他“网开一面”放过的。其中有一个，现在在京城的地下世界里很有分量。
那人叫马三刀。
马三刀不是真名。真名叫什么没人知道。他是京城黑道上的一个人物，手下有几十号亡命之徒，专做杀人的买卖。
三年前，马三刀被刑部抓了，罪名是当街杀人。按律当斩。是郑秉笔在案卷上做了一处手脚，把“故意杀人”改成了“斗殴误杀”，把斩刑改成了流放。
马三刀被流放到北境，不到一年就逃回来了。
他回来之后，派人给郑秉笔送了一句话：郑大人，马三刀欠你一条命。什么时候要，什么时候还。
郑秉笔当时没当回事。
现在，他要马三刀还这条命。
天黑之后，郑秉笔换了一身便服，从刑部衙门的后门溜出去。他没有坐轿子，步行穿过几条小巷，来到城南的一座赌坊。
赌坊的招牌上写着“鸿运”两个字。
郑秉笔走进去。赌坊里乌烟瘴气，骰子声、吆喝声、骂娘声混成一片。他穿过大堂，直接往后院走。两个看场子的壮汉拦住他。
“干什么的？”
“找马三刀。”
“马爷不见客。”
“告诉他，槐树胡同的郑大人来了。”
两个壮汉对视一眼。其中一个转身进了后院。
过了一会儿，他出来了。
“马爷请郑大人进去。”
后院比前面安静得多。一间屋子里亮着灯，门开着。郑秉笔走进去。
马三刀坐在屋子里，面前摆着一桌酒菜。他是个四十来岁的汉子，满脸横肉，左眼上方有一道刀疤，把眉毛分成了两截。
“郑大人。”马三刀站起来，拱了拱手，“稀客。什么风把您吹来了？”
“来讨债。”郑秉笔在他对面坐下。
马三刀的笑容不变。
“郑大人说的是哪里话。我马三刀欠您的，一直记着呢。您说吧，要杀谁？”
郑秉笔从怀里掏出一张纸，放在桌上。
纸上画着一个人。瘦削的脸，深陷的眼窝。
“这个人。”
马三刀拿起纸看了看。
“叫什么？”
“沈渊。”
马三刀的手停住了。
他把纸放下，脸上的横肉抖了抖。
“郑大人，您说的沈渊，是那个沈渊？裁决司的沈渊？”
“是他。”
马三刀沉默了一会儿。
“郑大人，我听说这个沈渊已经废了。经脉断了，眼睛也瞎了。”
“是。”
“那您为什么还要我出手？一个废人，您自己——”
“因为他杀了韩文清。”郑秉笔打断他，“今天早上，在柳条巷。韩文清的四个随从，三个死，一个残。他只用了不到二十个呼吸。”
马三刀不说话了。
屋子里安静下来。蜡烛的火苗跳了跳。
“郑大人。”马三刀终于开口，声音沉了下去，“我欠您一条命，这个我记得。但命只有一条，我得掂量掂量。”
“你怕了？”
“怕。”马三刀承认得很干脆，“裁决司司主的名头，不是白叫的。就算他废了，他能杀韩文清，就能杀我。”
郑秉笔看着他。
“马三刀，你当年欠我一条命的时候，说的是‘什么时候要，什么时候还’。这句话还算不算数？”
马三刀的嘴角抽了抽。
“算。”
“那就替我杀了他。”
马三刀端起酒杯，一口喝干。
“行。”他把酒杯重重顿在桌上，“但我有一个条件。”
“说。”
“郑大人得给我一件东西。”
“什么东西？”
“沈渊的行踪。”马三刀说，“我不知道他在哪儿，怎么杀他？郑大人在刑部当差，手底下有人。您把他的行踪找出来，我去杀。”
郑秉笔想了想。
“可以。”
“还有一个条件。”
“说。”
“这次之后，我欠您的命就还清了。从此咱们两清。”
郑秉笔点头。
“两清。”
马三刀又倒了一杯酒，推给郑秉笔。
“那咱们就一言为定。”
郑秉笔端起酒杯，和他碰了一下。
两人一饮而尽。
郑秉笔离开赌坊的时候，天已经完全黑了。他走在回槐树胡同的路上，脚步比来时轻快了一些。
马三刀手下有几十号人，都是刀口舔血的亡命徒。沈渊再厉害，也只有一个人。一个瞎子，就算能杀韩文清，能杀几十个人吗？
郑秉笔觉得不能。
他回到家，推开门。
院子里很安静。家眷已经送到城外去了，整座宅子空荡荡的。他走进书房，点上灯，坐下来。
靴子里的匕首硌得脚踝不舒服。他把匕首拔出来，放在桌上。
然后他看见了桌上的东西。
一封信。
他出门之前，桌上没有这封信。
郑秉笔的血液在那一刻冻结了。
他盯着那封信，盯了整整十个呼吸的时间。信封上没有字，没有落款，没有封口。
他用发抖的手拿起信，抽出里面的信纸。
信纸上只有一行字。
“郑大人，不用找马三刀了。他已经还了我一条命。——沈渊”
郑秉笔手里的信纸飘落。
他猛地站起来，转身——
匕首不见了。
桌上的匕首不见了。
他明明放在桌上的。
“在找这个？”
声音从他身后传来。
郑秉笔僵硬地转过身。
书房的角落里，一个人从阴影中走出来。瘦削的脸，深陷的眼窝，皮肤苍白得像死人。
他的手里，握着郑秉笔那把匕首。
郑秉笔的腿软了。他想跑，但脚像是钉在了地上。他想喊，但喉咙里发不出声音。
沈渊走到他面前。
“马三刀今天下午收到了一封信。”沈渊说，“信上告诉他，韩文清死了，下一个是郑秉笔。如果他帮郑秉笔，就是跟沈渊作对。跟沈渊作对的人，下场和韩文清一样。”
郑秉笔的嘴唇在发抖。
“马三刀选择了两清。”沈渊说，“他没有帮你，也没有帮我。他只是把你的行踪卖给了我。卖了五十两银子。”
“我……我可以给你银子……更多的银子……”
“我不要银子。”
沈渊把匕首放在桌上，刀尖对着郑秉笔。
“我要你回答几个问题。”
郑秉笔拼命点头，额头上的汗珠滚落下来。
“江南贪墨案的四成银子，进了你的口袋。总共多少？”
“二……二十万两……”
“银子去哪儿了？”
郑秉笔的瞳孔收缩了一下。
这个反应，和韩文清一模一样。
“我……我……”
沈渊的手指按在匕首的刀柄上。
“我不想像顾七那样用针。他的针太慢了。我习惯用刀。”
郑秉笔的防线崩溃了。
“北境！”他的声音像被掐住脖子的鸡，“银子去了北境！”
“北境哪里？”
“北……北境总兵……吴……吴起山……”
沈渊的手指停在刀柄上。
吴起山。
北境总兵。七年前，他查办北境军需贪腐案，吴起山派了三百精兵围杀他。邢铁山救了他的命。
后来他把吴起山办了。吴起山被革职查办，关进刑部大牢。
再后来——
“吴起山不是应该在刑部大牢里吗？”沈渊问。
“他……他不在大牢……”郑秉笔的声音越来越小，“三年前……太子把他放出去了……让他回了北境……”
“为什么？”
“因为……因为太子需要一个在北境有兵权的人……”
沈渊沉默了很久。
书房里只剩下郑秉笔粗重的喘息声。
“最后一个问题。”沈渊说，“这件事，皇上知道吗？”
郑秉笔张了张嘴。
他的眼神在那一刻变得很奇怪。不是恐惧，是一种更深的东西。
绝望。
“知……知道……”
沈渊的刀刺入了郑秉笔的喉咙。
一刀毙命。和韩文清一样。
郑秉笔倒在书桌上，血从喉咙里涌出来，浸透了桌上的信纸。
沈渊拔出刀，在郑秉笔的衣服上擦干净。
他转身走出书房。
院子里，顾七靠在墙上，手里把玩着一根银针。
“问完了？”
“问完了。”
“怎么样？”
沈渊的脚步顿了一下。
“吴起山还活着。”
顾七的手停住了。
“吴起山？”
“北境总兵。七年前被我查办的那个。”
“他不是应该在大牢里吗？”
“不在。太子把他放回了北境。三年前就放了。”
顾七把银针插回布袋里。
“越来越有意思了。”
两人翻过院墙，消失在夜色中。
槐树胡同的郑宅，恢复了安静。
书房的灯还亮着。郑秉笔趴在桌上，喉咙上的伤口已经不再流血了。
桌上的信纸上，他的血浸透了沈渊写的那行字，只剩下最后几个字还能看清。
“——沈渊”
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