出潼关，过华阴，一路向西。
越接近长安，道上的行旅便越多。有赶着驴车贩运货物的商人，有背着书箱赶考的士子，也有衣衫褴褛、扶老携幼的流民。赵屿注意到，那些流民多是从西北方向来的，脸上带着风沙侵蚀的痕迹，眼神中满是疲惫与茫然。
“老人家，你们从哪里来？”赵屿让赵安去问。
一个老翁颤巍巍地答道：“从熙河来。西夏人秋天犯了边，烧了几个寨子，我们没处去，只好往东边逃。”
赵屿心中一沉。
熙河路，正是金城县所在的一路。西夏人秋日犯边，是常有的事。但他即将赴任的地方，便是这般战火连天的所在。
他让赵安取了些干粮送给那老翁，老翁千恩万谢地去了。
周紫棠在车中轻声道：“官人，到了金城，只怕比这更苦。”
赵屿点了点头，没有说话。
三日后，入了长安城。
长安虽是西京之外的西北重镇，但比起汴京的繁华，终究差了不止一筹。街市上虽然热闹，却多是售卖皮货、药材、马匹的铺子，空气中弥漫着一股牲口粪便和草药混合的气味。
赵屿寻了城中一家像样的客栈住下，打算歇息两日，再继续西行。
他心中始终惦着那位李公的事。虽说信已烧了，但总想打听一下京兆府的官员情况，也好对西北官场有个底。
用过晚饭，他让赵安去街上找个牙人（中介）来问话。不多时，赵安领着一个四十来岁、精瘦干练的男子回来，那男子自称姓孙，是长安城里有名的“通事”，专门帮南来北往的客商打点事务。
“官人想问什么，只管吩咐。”孙牙人见赵屿穿着官服，十分殷勤。
赵屿请他坐下，先问了些路上的事，比如去兰州走哪条道最安全、沿途有哪些驿站可用、哪里需要提防盗匪等等。孙牙人一一作答，十分详尽。
赵屿又问：“如今京兆府的知府是哪位？”
孙牙人道：“现任知府姓韩，讳贲，乃是韩魏公（韩琦）的侄孙，去年冬天才到任的。”
“此人如何？”
孙牙人左右看了看，压低声音道：“官人恕罪，小人不敢妄议上官。只是……小人听说，这位韩知府最重‘讲筵’（经筵讲官）出身的人，对恩荫得官的，多少有些瞧不上。”
赵屿心中一凛。
他是恩荫得官，这是他的短处。大宋官场重科举、轻恩荫，科举出身的官员往往自视清高，看不起恩荫出身的同僚。这位韩知府既然是韩琦的侄孙，又是正经科举出身，恐怕对他这种“关系户”不会有什么好脸色。
好在他是去金城做县令，与京兆府隔着一层，暂时不必与这位知府打交道。
他又问：“秦凤路的转运使、提刑官，官人可知道是谁？”
孙牙人摇头：“这等大员，小人哪里知道？官人若是想知道，不妨去城中的‘进奏院’看看，那里有邸报，朝廷的除授（任命）都在上面写着。”
赵屿谢过了，次日便让赵安去进奏院抄了一份最近的邸报回来。
邸报上密密麻麻写满了朝廷的各项政令和官员任免。赵屿细细看了一遍，心中有了个大概：秦凤路的转运使姓章，名楶，乃是新党中的人物，以“敢作敢为”著称；提点刑狱姓王，名资深，是个老成持重的人；至于兰州知州，姓慕容，名彦逢，是个宗室子弟，听说是个只会吟诗作画的闲人。
赵屿将这些名字牢牢记在心中。
在长安歇了三日，补充了粮食、药品和冬衣，一行人继续西行。
出了长安，便是真正的西北风光。
天越来越高，云越来越淡，大地越来越苍茫。路两旁的山是光秃秃的，植被稀少，偶有一丛灌木，也是灰扑扑的，像是蒙了一层土。
风很大，吹得人脸皮发紧。赵屿自幼在汴京长大，从不知道风也可以这般刮得人生疼。
走了五日，到了凤翔府。
凤翔府是秦凤路治所所在，比长安又萧条了几分。街上的行人多为军汉，穿着各色号衣，腰间挎着刀，走路带风。偶尔能看到几个吐蕃装束的商人，牵着骆驼，驮着货物，在街市上穿行。
赵屿在这里遇到了一个人，这个人将改变他对西北的所有认知。
那日他在街上闲逛，想看看本地的风物，忽然听见路边一个茶棚里有人在高声说话。
“……金城县？那地方去不得！我跟你们说，那张世豪在金城经营了二十年，上上下下都是他的人。前任的孙县令，就是得罪了他，被他弄了个‘催科不力’的考课，不到一年就罢官了。再前任的李县令，更惨，直接被人在夜里打断了腿，至今还在床上躺着呢……”
赵屿脚步一顿，不由自主地朝那茶棚走去。
说话的是个四十来岁的汉子，穿着一件半旧的皂衫，腰间系着一条皮带上挂着个腰牌，上面写着“秦凤路走马承受公事”几个字。
赵屿心中一震。
走马承受！这是皇帝的耳目，虽然品级不高（从七品或正八品），却可以直接向皇帝密奏，权力极大。各路都有设置，专门负责监察地方军政、搜集情报。
这人怎么在这茶棚里说这些？
赵屿在旁边的凳子上坐下，要了一碗茶，竖着耳朵听。
那汉子又说：“你们知道那张世豪是什么来路？他妹子嫁给了熙河路的一个钤辖（统兵官），他儿子在德顺军做押队，他家里养着几十个庄客，个个都会拳脚。金城县的县尉、主簿，都是他推荐的人。县令去了，不过是个摆设罢了。”
旁人问：“那朝廷就不管？”
“管？怎么管？”那汉子冷笑一声，“那地方天高皇帝远，监司的官员三年才巡一回，去的时候张世豪好酒好肉地伺候着，临走再塞些金银，谁还肯为了一个不相干的县令得罪他？”
赵屿端着茶碗的手微微发紧。
他放下茶碗，起身走到那汉子面前，拱手道：“这位官人请了，在下有礼。”
那汉子抬头看了他一眼，目光在他腰间的银鱼上扫了一下，道：“你是官员？”
“在下赵屿，新任兰州金城县令，路过此地。”赵屿如实相告。
那汉子愣了一愣，忽然大笑起来。
“哈哈哈！你就是那个金城县令？”他站起身来，比赵屿高了半个头，上下打量了他一番，道，“小后生，你多大了？”
“二十有六。”
“二十六？恩荫得官的罢？”
赵屿点头。
那汉子叹了口气，拍了拍他的肩膀，道：“我劝你一句，别去金城了。回汴京去，托托关系，换个地方。哪怕是岭南瘴疠之地，也比金城强。”
赵屿道：“官人好意，在下心领。只是朝廷除授已下，若不去，便是抗旨。”
那汉子看着他，目光中多了几分复杂的意味，道：“你倒是个实在人。也罢，既然你非去不可，我就送你一句话：到了金城，第一件事不是升堂问案，而是找到那个‘弓手节级’。”
“弓手节级？”
“对。金城县的弓手虽然不多，但那个节级是个有本事的。他在金城干了二十年，什么风浪没见过。你若能收服他，他便是你的左膀右臂；你若收服不了，你那县令的椅子，一天也坐不稳。”
赵屿连忙请教那人的姓名。
“那人姓崔，单名一个‘元’字。你去了，自然能找到他。”
那汉子说完，喝干了碗里的茶，抹了抹嘴，起身要走。
赵屿忙道：“敢问官人尊姓大名？”
那汉子头也不回地摆摆手：“不必问了。等你活着从金城出来，咱们有缘再见罢。”
说完，大步流星地去了。
赵屿站在原地，望着他的背影，久久不语。
出凤翔府，继续西行。
过了陇州，便是陇山。
陇山是关中和陇右的分界线，山势险峻，道路崎岖。古人有诗云：“陇头流水，流离四下。念我行役，飘然旷野。”说的便是翻越陇山的艰辛。
赵屿的车队沿着盘山道缓缓而上，车轮在碎石路上颠簸，车内的周紫棠被颠得脸色发白，却咬着牙一声不吭。
山路两旁是深不见底的沟壑，云雾缭绕，看不见底。赵屿骑在马上，手紧紧攥着缰绳，手心全是汗。
到了山顶，忽然下起雨来。
秋雨冰凉，打在脸上像针扎一样。赵安连忙拿出蓑衣给赵屿披上，又给周紫棠的车顶加了油布。一行人冒雨前行，走了约莫一个时辰，才找到一处废弃的驿亭避雨。
驿亭破败不堪，屋顶有几个大洞，雨水哗哗地漏进来。赵屿让赵安和车夫把车上的油布揭下来，搭了个简易的棚子，让周紫棠在下面避雨。
周紫棠从车里取出一个包袱，打开来，里面是几张胡饼和一些肉干。她分给众人，自己也拿了一张胡饼，慢慢地嚼着。
赵屿站在亭子边上，望着山下。
雨幕中，隐约可以看到一条河流在谷底奔腾，那是陇水。过了陇水，便是秦州地界，离金城便不远了。
“官人。”周紫棠走到他身边，将一块肉干递给他。
赵屿接过来，咬了一口，嚼了很久才咽下去。
“紫棠，你说，我能做好这个县令吗？”他忽然问。
周紫棠想了想，道：“官人在军器监时，管着几百号工匠，从没出过纰漏。如今不过是换了个地方，管的人多一些罢了。”
赵屿摇头：“不一样。军器监里都是工匠，按规矩办事就行。但金城那个地方，豪强当道，胥吏欺上，还有蕃人、党项人混杂其间，光靠规矩是办不成事的。”
周紫棠道：“那就学。”
“学什么？”
“学怎么在规矩之外办事。”周紫棠看着他的眼睛，认真地说，“官人，你在汴京长大，见的都是朝廷的规矩、圣人的道理。但天下的道理，不止这一种。到了金城，你要学的第一件事，就是放下汴京的身段，去听懂那些小吏、百姓、商贩、军汉们说的话。他们说的道理，也许不好听，但往往才是真的。”
赵屿看着她，忽然笑了。
“紫棠，你什么时候变得这么会说话了？”
周紫棠也笑了，道：“我在家时读过不少话本小说，里面那些清官，都是既能断案如神，又能跟三教九流打交道的人。官人你虽然不笨，但太‘正’了，少了些圆滑。”
赵屿伸手摸了摸她的头发，笑道：“好，那我就学着圆滑些。”
雨渐渐小了。
一行人继续赶路。
翻过陇山，眼前豁然开朗。
广袤的黄土高原在眼前铺展开来，一望无际。黄河在远处蜿蜒如带，两岸是星星点点的农田和村庄。
但这里的景象，与关中平原截然不同。
土地是干裂的，庄稼是矮小的，村庄是破败的。偶尔能看到几个农人在田里劳作，穿着破旧的羊皮袄，脸上被风沙吹得沟壑纵横。
赵屿心中越发沉重。
又走了三日，终于到了秦州。
秦州是兰州以东的重镇，也是秦凤路的重要军事据点。城中驻有厢军，街上随处可见巡逻的士兵。这里的商业比凤翔府还要繁华一些，因为这里是茶马互市的重要节点，来自吐蕃、西夏的商人与汉商在这里交易，熙熙攘攘，颇为热闹。
赵屿在秦州歇了一日，去州衙递了文书，报了到。知州慕容彦逢是个四十来岁的胖子，穿着一身宽大的官服，坐在堂上，眯着眼睛看了他半天，只说了句“好，好，你去罢”，便挥手让他走了。
赵屿从州衙出来，心中苦笑。
这位知州大人，显然对他这个小小县令毫无兴趣。这也难怪，他不过是个八品官，又是个贬官出京的，在知州眼里，恐怕连个屁都算不上。
不过，也好。至少说明这位知州不会故意为难他。
出了秦州，再往西走两日，终于到了兰州城。
兰州比秦州又差了几分，城墙低矮，城门破旧，城里的街道坑坑洼洼，一下雨便泥泞不堪。城中最大的建筑，除了州衙，便是一座寺庙和一座道观。
赵屿在兰州又递了一道文书，拜见了通判（知州的副手）。通判姓梁，是个四十多岁的瘦高个，目光阴鸷，看赵屿的眼神带着几分审视。
“你就是赵屿？”梁通判拿着他的告身，看了又看。
“下官正是。”
“赵师中是你父亲？”
“是。”
梁通判嘴角微微一抽，露出一丝不易察觉的笑，道：“好，很好。金城县缺县令已经半年了，你去好好干。有什么难处，报上来便是。”
赵屿躬身道：“多谢通判大人。”
梁通判摆摆手，让他退下。
赵屿出了州衙，心中隐隐觉得有些不妥。那梁通判的笑容，总让他觉得不太舒服。
但眼下顾不了那么多了。
金城县，就在眼前了。
从兰州往西南走六十里，便是金城县。
这一段路更难走，全是山路，且常有盗匪出没。赵屿不敢大意，在兰州雇了两个会武艺的护卫，又买了几把刀防身。
走了一天，傍晚时分，终于看到了金城县的界碑。
界碑是一块青石，已经风化得厉害，上面的字迹模糊不清。赵屿下马，走到碑前，伸手摸了摸那粗糙的石面。
碑上刻着三个字：金城县。
旁边还有一行小字：东至兰州六十里，西至河州百二十里，北至夏界三百里。
三百里外，便是西夏。
赵屿深吸一口气，翻身上马。
“走，进城。”
车队沿着官道继续前行。
不多时，前方出现了一座小城。
城墙比兰州的还要低矮，有些地方甚至坍塌了，只用木栅栏挡着。城门倒是开着，但门洞前连个守门的士卒都没有，只有两个老军坐在门槛上晒太阳，见车队过来，懒洋洋地抬了抬眼皮。
赵屿心中咯噔一下。
这就是金城县？
他翻身下马，走到那两个老军面前，出示了告身。
“本官是新任县令赵屿，烦请通报。”
两个老军对视一眼，其中年长的一个慢吞吞地站起来，也不行礼，只道：“县令？半年没县令了。你等着，我去叫主簿。”
说完，摇摇晃晃地进城去了。
赵屿站在城门外，等了一炷香的功夫，才见一个穿着绿色官服的中年人急匆匆地跑出来。
那人跑到赵屿面前，气喘吁吁地拱手道：“下官金城县主簿孙孝先，不知县公驾到，有失远迎，恕罪恕罪。”
赵屿打量了他一眼。
这孙主簿四十来岁，瘦得像根竹竿，官服穿在身上空荡荡的，脸上的笑容倒很殷勤，只是那笑容怎么看怎么假。
“孙主簿客气了。”赵屿淡淡道，“县尉何在？”
孙主簿笑容一僵，道：“县尉……县尉张大人，今日身体不适，告假在家。”
赵屿点点头，没有多问。
他进了城，眼前的景象让他倒吸一口凉气。
城中的街道狭窄而肮脏，两旁的房屋大多是土坯房，墙皮剥落，露出里面的黄土。街上行人稀少，偶有几个百姓经过，也是行色匆匆，低着头不敢多看。
县衙在城中心，是一处三进的大院子。但院墙已经塌了一大截，大门上的漆也掉得差不多了，门楣上“金城县衙”四个字，有两个已经看不清了。
赵屿走进院子，看到几个胥吏模样的人正蹲在廊下聊天，见他进来，也只是抬头看了一眼，又低下头继续说笑。
孙主簿连忙喝道：“都起来！新县令到了！”
那几个胥吏这才慢吞吞地站起来，稀稀拉拉地拱了拱手。
赵屿的目光从他们脸上扫过，没有说话。
他径直走进大堂，看到公案上积了厚厚一层灰，惊堂木也不知去向，案后的椅子上还缺了一条腿，用砖头垫着。
赵屿在椅子上坐下，看着眼前这破败的县衙、懒散的胥吏，心中忽然想起了凤翔府茶棚里那个汉子的话——
“你那县令的椅子，一天也坐不稳。”
他深吸一口气，缓缓开口。
“赵安。”
“在！”
“把行李搬进来。”
“是！”
赵屿站起身来，看着那些胥吏，淡淡道：“本官初来乍到，许多事还不明白。从明日起，你们各司其职，把这几年的案卷、账目、户籍，全部整理出来，送到后堂来。”
那些胥吏面面相觑，有人嘴角露出一丝不屑的笑。
孙主簿在一旁赔笑道：“县公，这……这恐怕有些难办。这几年案卷多有遗失，账目也有些对不上……”
赵屿看了他一眼，目光平静，却让孙主簿不由自主地住了嘴。
“对不上？”赵屿慢慢说道，“那就对得上为止。”
他说完，转身走向后堂。
周紫棠正带着几个雇来的妇人收拾屋子。后堂比前院还要破败，屋顶有几处漏雨，墙上的石灰一片片地往下掉。
周紫棠见赵屿进来，擦了擦额头的汗，笑道：“官人，这屋子收拾收拾还能住人。只是厨房里的灶台塌了，今晚怕是没法生火做饭。”
赵屿走过去，从袖中取出一块干粮，掰成两半，递了一半给她。
“将就一晚。”他说。
周紫棠接过干粮，咬了一口，慢慢嚼着。
赵屿站在窗前，望着窗外那片陌生的天空。
天色渐暗，远处传来胡笳的声音，呜呜咽咽，像是在哭。
他忽然想起了汴京。
想起了宣德门外的晨钟，想起了朱雀大街上的车水马龙，想起了军器监里叮叮当当的锻打声，想起了父亲书房里那盏彻夜不灭的灯火。
那些，都已经很远了。
远得像上辈子的事。
“紫棠。”他忽然开口。
“嗯？”
“从明天开始，这金城县，就是咱们的家了。”
周紫棠走过来，站在他身边，轻声道：“是啊。所以，好好干。”
赵屿笑了笑，伸手握住了她的手。
窗外，夜色渐浓。
金城县在黑暗中沉睡着，像一头蛰伏的野兽，不知藏着多少秘密。
而明天，当太阳升起的时候，一切才刚刚开始。
预知后事如何，且看下章：“县衙班底”。
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