次日清晨，赵屿醒来时，天色尚未大亮。
后堂的这间卧房比他预想的还要简陋。床是几块木板拼起来的，铺了一层稻草，稻草上面垫着他从汴京带来的褥子。窗户纸破了好几个洞，夜风灌进来，呜呜作响。昨夜他躺下时，还能透过破损的屋顶看见几颗星星。
周紫棠已经起来了，正在外间梳洗。她昨日雇了县里两个妇人来帮忙打扫，虽不能立时让这破败的县衙焕然一新，至少让卧房和书房能住人了。
赵屿披衣起身，走到窗前。
窗外是一片小小的院子，种着一棵槐树，树龄恐怕有几十年了，枝干虬曲，叶子却稀稀拉拉的，像是生了病。树下有一口水井，井沿上长满了青苔。
他推开窗，冷风扑面而来，带着一股黄土的腥味。
这是他到金城县的第一个早晨。
昨日进城时的景象还在脑海中挥之不去。那坍塌的城墙、肮脏的街道、懒散的胥吏、笑容虚假的主簿……这一切都在提醒他，他面对的不是一个普通的县，而是一个烂到了根子里的烂摊子。
但他没有退路。
“官人，洗漱了。”周紫棠端着一盆温水进来，放在架子上。
赵屿洗了脸，换上官服，对着铜镜整了整衣冠。镜中的人比几个月前黑了不少，也瘦了不少，但眼神中多了一些从前没有的东西——他说不清那是什么，也许是坚忍，也许只是疲惫。
“今日打算如何？”周紫棠一边替他系腰带，一边问。
赵屿道：“先见见那些胥吏，看看都是些什么样的人。然后再查查案卷、账目，弄清楚这县里的底细。”
周紫棠点点头，又道：“那位孙主簿，我看不像个好人。”
赵屿笑了一下：“你才来一日，就看出他不是好人了？”
“他笑得太假。”周紫棠认真地说，“而且，昨日咱们进城时，他嘴上说‘有失远迎’，可实际上连城门都没出。一个主簿，对上官如此怠慢，不是心中有鬼，就是背后有人撑腰。”
赵屿收敛了笑容，点了点头。
他也有同感。
用过早膳，赵屿带着赵安往前堂去。
县衙的格局是标准的宋式：前有大堂、二堂，是处理公务的地方；后有内宅，是官员起居之所；两侧有厢房，是吏员办公和存放档案的地方。但金城县的县衙年久失修，许多厢房已经空了，有的甚至堆满了杂物，落满了灰尘。
赵屿先去了大堂。
昨日他在大堂只待了片刻便去了后堂，没来得及细看。今日再看，心中更加沉重。大堂的梁柱上有多处裂缝，地上的砖也碎了好几块，公案后面的屏风上画的是“海水朝日图”，但颜料已经剥落，那太阳看起来像一块发霉的饼。
最让他心惊的，是公案上那把椅子的缺腿——用砖头垫着——似乎已经垫了很久。
这说明，金城县已经很久没有一位真正坐在这里的县令了。
“孙主簿呢？”赵屿问。
一个站在廊下的胥吏答道：“孙主簿今日去乡下了，说是催收秋税，要晚些才回来。”
赵屿看了那人一眼。那人三十来岁，穿着一件洗得发白的皂衫，腰间系着一条旧皮带，面容端正，目光却不怎么与他对视，说话时眼睛看着地面。
“你叫什么名字？在县里任何职？”
“小人陈忠，在县里充手分，管的是户籍。”
手分。赵屿知道这个职务，是县衙里的低级吏员，负责抄写文书、整理案卷之类的事务。虽然位卑，却是真正经手具体事务的人。
“陈忠，”赵屿道，“你去把县里所有的吏员都叫来，本官有话要说。”
陈忠犹豫了一下，道：“回县公，县里的吏员……如今只剩下五个人了。其他的，都走了。”
“走了？去哪里了？”
“有的去了兰州谋差事，有的……回了家。县里半年没有县令，许多差事都停了，他们也领不到俸禄，便各自散了。”
赵屿默然片刻，道：“那就把剩下的五个人都叫来。”
不多时，五个人齐了。
赵屿让他们一一报了姓名和职务。
除了陈忠之外，其余四人分别是：张福，贴司，负责誊抄文书；李旺，押录，负责管理档案；王老七，库子，管着仓库；还有一个小后生，姓马，名叫马成，是刚来不久的学徒，连正式的职务都没有。
五个人站成一排，个个衣衫褴褛，精神萎靡，像是霜打的茄子。
赵屿看着他们，心中有了计较。
这五个人，虽然看起来不怎么样，但毕竟是金城县仅存的几个吏员。他若想在这里立足，首先要用的就是这些人。至于能不能用、怎么用，那是下一步的事。
“从今日起，”赵屿开口，声音不大，却清清楚楚，“县里的公务重新开张。你们各司其职，先把这三年的案卷、账目、户籍全部整理出来。七日内，我要看到完整的目录。”
五人面面相觑。
张福壮着胆子道：“县公，三年的案卷……有些怕是找不到了。前任孙县令走的时候，带走了一些；再前任李县令的时候，失过一次火，烧了不少……”
赵屿看了他一眼，道：“能找到的找，找不到的写个说明。七日，不要跟我讨价还价。”
张福张了张嘴，还想说什么，被旁边的陈忠拉了一下袖子，便住了口。
赵屿又对陈忠道：“陈忠，你带我去看看存放案卷的地方。”
陈忠应了一声，带着赵屿穿过侧廊，来到东边的一排厢房前。
厢房的门虚掩着，陈忠推开门，一股霉味扑面而来，呛得赵屿咳嗽了两声。
屋里的景象让他倒吸一口凉气。
架子上、地上、角落里，到处堆着纸卷，有的捆成一捆，有的散落一地，上面蒙着厚厚的灰尘。老鼠屎和蜘蛛网随处可见，有几卷纸已经被啃得不成样子。
“就这些？”赵屿问。
陈忠道：“就这些。还有一些在孙主簿那里，他说要带回去整理，一直没还回来。”
赵屿心中冷笑。
带到家里去整理？分明是私藏案卷，以备不时之需。这孙主簿，果然不简单。
他没有当场发作，只是点点头，道：“先把这些整理出来。缺了哪些，列个单子。”
陈忠应了。
赵屿又在县衙各处转了一圈，看了看仓库、牢房、马厩，越看心中越凉。
仓库里空空荡荡，只有几个破麻袋，里面装的是发霉的陈粮。牢房里关着三个人，一个是偷牛的，两个是打架的，个个蓬头垢面，见了他也不喊冤，只是木然地坐着。马厩里只有一匹老马，瘦得皮包骨头，站都站不稳。
这便是金城县的底子。
赵屿回到后堂，坐在书房里，摊开一张纸，开始写东西。
周紫棠端了茶进来，见他眉头紧锁，便道：“可是有什么难处？”
赵屿放下笔，揉了揉太阳穴，道：“难处太多了，一时不知从何说起。”
“那就一件一件说。”
“第一，县里缺人。正式的吏员只有五个，还都是老弱病残，连个像样的账房都没有。第二，缺钱。库房里空空如也，连俸禄都发不出来，那五个人能留下来，已经是奇迹了。第三，缺威。孙主簿根本不把我放在眼里，他背后一定有人撑腰。第四，缺……”
他顿了顿，叹了口气。
“缺的东西太多了，说不完。”
周紫棠在他对面坐下，想了想，道：“官人，我倒有个主意。”
“你说。”
“你方才说，缺人。那为什么不从本地招人？金城县虽然穷，但总有几个读过书、识得字的人。你给他们一份差事、一份俸禄，他们自然愿意跟着你干。”
赵屿摇头：“我不是没想过。但这些本地人，大多是张世豪的眼线，我若招了他们，岂不是引狼入室？”
周紫棠道：“那就招那些跟张世豪没关系的人。比如，那些从外地来的商人、工匠的子弟，他们没有根基，只能依附于你。再比如，那些跟张世豪有仇的人。我就不信，张世豪在金城经营二十年，就没有得罪过人？”
赵屿眼睛一亮。
“你说的有道理。”他站起身来，在屋里踱了几步，“让我想想……崔元，那个弓手节级。凤翔府那个走马承受说过，此人是个有本事的，在金城干了二十年。他既然能在张世豪的眼皮底下活二十年，说明他要么跟张世豪是一伙的，要么就是张世豪也奈何不了他。”
“你打算怎么办？”
“先见见他。”赵屿道，“看看他是个什么样的人。”
午后，赵屿让陈忠去找崔元来。
陈忠去了一个时辰，回来时身后跟着一个五十来岁的老汉。
那老汉穿着一件黑色的旧袄，腰间系着一条皮腰带，上面挂着一把短刀。他身材不高，却很壮实，脸上的皮肤被风沙磨得粗糙如树皮，一双眼睛却极亮，像鹰一样。
他进了大堂，也不行礼，只是站在那里，上下打量着赵屿，目光中带着几分审视，几分不屑。
赵屿也打量着他。
这便是崔元。
“你就是崔节级？”赵屿先开口。
“正是。”崔元的声音沙哑，像是砂纸磨过的。
“本官初来乍到，想请教你一些县里的事。请坐。”
赵屿指了指旁边的椅子。
崔元看了那椅子一眼，也不客气，一屁股坐下了，翘起了二郎腿。
赵屿也不在意，道：“崔节级在金城多少年了？”
“二十三年。”
“二十三年，”赵屿点头，“那这县里的事，没有你不知道的了。”
崔元咧嘴一笑，露出一口黄牙，道：“县公想问什么？”
“我想知道，张世豪。”
崔元的笑容凝固了一下，随即又恢复了正常。
“张世豪，”他慢慢说道，“金城县最大的财主，做茶马生意的。他妹子嫁给了熙河路钤辖张崇，他儿子在德顺军做押队。他在县里有上百顷地，养着几十个庄客，个个都会拳脚。县里的主簿孙孝先是他的人，县尉张武是他本家侄子。”
“你呢？”赵屿直视着他的眼睛，“你是他的人吗？”
崔元与他对视了片刻，忽然笑了。
“县公，你说呢？我若真是他的人，还用得着在这里当这个节级？早去兰州吃香的喝辣的了。”
“那你为什么没走？”
崔元的笑容消失了。
“因为我是金城人。”他的声音低沉下来，“我爹、我爷爷、我太爷爷，都是金城人。这地方虽穷，是我的家。我走了，谁来管这摊子？”
赵屿看着他，心中忽然对这个其貌不扬的老汉生出几分敬意。
“崔节级，”他站起身来，走到崔元面前，拱手一揖，“本官初到贵地，人生地不熟，还望崔节级相助。”
崔元愣了一下，似乎没想到这个汴京来的公子哥会给他行礼。
他站起身来，脸上的表情复杂起来，嘴唇动了动，似乎想说什么，最终只化作一声叹息。
“县公，你知不知道，前面几个县令，是怎么走的？”
“愿闻其详。”
“第一个，李县令，是个老实人。他来的时候，也想整顿县务，结果得罪了张世豪。有一天夜里，他在回家的路上被人打了闷棍，两条腿都断了。案子到现在也没破。”
赵屿心中一凛。
“第二个，王县令，是个聪明人。他知道张世豪惹不起，便事事听他的，什么也不管。结果呢？朝廷来了个走马承受，查到县里的账目全是假的，王县令被罢了官，灰溜溜地走了。”
“第三个，孙县令，是个贪心人。他跟张世豪合伙做生意，赚了不少钱。后来分赃不均，闹翻了，张世豪写了一封信给监司，告他‘与豪强勾结、侵吞官币’。孙县令被下了狱，至今还在秦州的大牢里关着。”
崔元说完，看着赵屿，目光中带着几分怜悯。
“县公，你是第四个。你想做哪一种？”
赵屿沉默了片刻，忽然笑了。
“崔节级，你说的这三种人，我都不想当。”
“那你想当什么？”
“我想当第四种人。”赵屿道，“既不当老实人，也不当聪明人，更不当贪心人。我只想当个能把事情办好的人。”
崔元看着他，目光渐渐变了。
那目光中，多了一些什么东西。
也许是好奇，也许是期待，也许只是觉得这个年轻人有点意思。
“好，”崔元道，“那我就看看，县公怎么当这第四种人。”
接下来的几日，赵屿一头扎进了案卷和账目中。
他带着陈忠和几个胥吏，把那些积满灰尘的案卷一捆一捆地搬出来，一份一份地清理。白天看，晚上也看，常常看到三更天，眼睛熬得通红，腰也直不起来。
周紫棠心疼他，每日变着法子给他做吃的。但县里物资匮乏，巧妇难为无米之炊，翻来覆去不过是黍米粥、胡饼、咸菜，偶尔买一块羊肉，便是难得的佳肴了。
赵屿却不觉得苦。他心中有一团火在烧——他要知道这金城县的底细，要把那些藏在水下的石头一块一块地摸出来。
案卷看了三天，他发现了几个问题。
第一，县里的户籍严重不全。据陈忠说，全县在册的户数是八百七十二户，但根据几年前的旧档推算，实际户数应该在一千二百户以上。那三百多户哪里去了？是被豪强兼并了土地、逃亡了，还是被胥吏瞒报了？不得而知。
第二，税赋账目一塌糊涂。秋税、夏税、丁税、杂税，各种名目繁多，但入库的数目与应征的数目对不上，差了将近三成。那些差额去了哪里？没有人能说清楚。
第三，也是最让他心惊的——常平仓。
常平仓是朝廷在各州县设置的粮仓，用于平抑粮价、赈济灾荒。按照制度，每年秋收时，官府要用公款收购粮食存入常平仓；到了青黄不接的时候，再以较低的价格卖出，或者借贷给缺粮的百姓。
金城县的常平仓，账面上存粮三千石。
但赵屿亲自去仓里看过——仓里空空荡荡，连三百石都没有。
那两千七百石粮食，到哪里去了？
赵屿拿着账册，手指微微发抖。
这不是小数目。两千七百石粮食，在边地，足够五百名士兵吃一年。若是被人盗卖，按大宋律法，是要杀头的。
他压住心中的怒火，把账册合上，放在一边。
现在还不是发作的时候。他刚刚到任，根基未稳，若贸然追查，只会打草惊蛇。
他需要更多的证据。
更需要一个可靠的帮手。
第五日傍晚，赵屿正在书房里批阅公文，赵安进来禀报，说崔元来了。
赵屿放下笔，道：“请。”
崔元走进来，手里拎着两壶酒。
“县公，听说你连日操劳，给你带了两壶酒，解解乏。”他把酒壶放在桌上，也不客气，自己拉了把椅子坐下。
赵屿看了看那酒壶，道：“崔节级有心了。”
“县公这几日看了不少案卷罢？”崔元开门见山。
赵屿点头。
“看出什么来了？”
赵屿沉默了一下，道：“常平仓的粮食，哪里去了？”
崔元没有直接回答，而是给自己倒了一碗酒，一饮而尽，然后抹了抹嘴，道：“县公，你信不信，我要是告诉了你，明天你就会被人从这间屋子里抬出去？”
赵屿心中一沉。
“张世豪？”
崔元没有点头，也没有摇头，只是又倒了一碗酒。
赵屿看着他的动作，忽然道：“崔节级，你跟我说实话。这金城县，到底是谁说了算？是我这个县令，还是张世豪？”
崔元端着酒碗的手顿了一下。
他抬起头，看着赵屿，目光复杂。
“县公，”他的声音低沉，“你是个好人。但你知不知道，张世豪在兰州、在秦州、甚至在汴京，都有什么人？”
“我知道。”赵屿平静地说，“他妹子嫁给了熙河路钤辖，他儿子在德顺军做押队，他每年往秦凤路的监司衙门送多少银子，我虽然不知道具体数目，但猜也猜得到。”
崔元愣了一下：“你都知道了？”
“我不知道的，是常平仓的粮食到底去了哪里。”赵屿看着他的眼睛，“崔节级，你在金城二十三年，我不信你不知道。”
两人对视。
书房里安静得能听见蜡烛燃烧的噼啪声。
良久，崔元放下了酒碗。
“县公，”他缓缓说道，“我若告诉了你，我这条命，就交给你了。”
赵屿站起身来，走到崔元面前，拱手深深一揖。
“崔节级，赵屿虽不才，但绝不会辜负信任我的人。”
崔元看着他，忽然笑了。
那笑容里有苦涩，有释然，也有一丝说不清的感慨。
“好。”他站起身来，将碗中剩下的酒一饮而尽，然后重重地把碗摔在地上。
“县公，你听好了——”
瓷碗碎裂的声音在书房中回荡，像一声惊雷，划破了金城县平静的夜空。
窗外的风忽然大了起来，吹得槐树的枝叶沙沙作响。
远处，传来几声犬吠。
夜色更深了。
预知后事如何，且看下卷：角力与破冰。
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