籴本钱到账的消息，像一阵风，很快传遍了金城县的街巷。
八百贯，说多不多，说少不少。按市价每斗米三十文算，足够买两千六百余石粮食。但赵屿心中清楚，这笔钱若按旧例经手孙主簿，能有一半真正用于购粮，便是烧了高香。
他决定——亲自督办。
这一日清晨，赵屿在大堂召集了县中所有吏员，包括孙孝先、张武、周明，以及陈忠、张福等人。公案上摆着那封州里的回文，红彤彤的官印压在纸上，格外醒目。
“籴本钱已到，”赵屿开门见山，“本官决定，今岁的秋粮收购，由本官亲自督辦。孙主簿，你负责联络各村里正，通知百姓运粮到县。周参军，你负责验粮、过秤、入仓。张县尉，你负责维持秩序，防止有人从中作乱。”
孙孝先的脸色微微一变，随即拱手道：“县公，下官斗胆进言。历来秋粮收购，都是由主簿操持，县公坐镇即可。如今县公亲自督办，恐怕……不合规矩。”
赵屿看了他一眼，淡淡道：“不合谁的规矩？朝廷的规矩，还是金城县的规矩？”
孙孝先被噎了一下，讪讪道：“下官的意思是，县公初来，许多事还不熟悉，不如让下官先办着，县公在一旁看着，若有不当之处，再指正不迟。”
赵屿端起茶碗，吹了吹浮沫，不紧不慢地说：“孙主簿的好意，本官心领了。不过，本官在汴京军器监时，管过几百号工匠、数万件器械的出入库。这点账目，本官还看得懂。”
孙孝先不再言语，但眼神中闪过一丝阴鸷。
张武站在一旁，始终没有开口。他是个三十出头的汉子，虎背熊腰，脸上有一道刀疤，从左边眉梢一直延伸到颧骨，看上去颇为凶悍。他腰间挎着一把刀，手始终按在刀柄上，像是随时准备拔出来。
赵屿注意到了这个细节，但没有说什么。
散会后，赵屿留下陈忠，低声问他：“往年收购粮食，是在哪里设点？”
陈忠答道：“回县公，往年都是在县城西门外的大场上，那里地方宽敞，方便百姓运粮。孙主簿在那里搭几个棚子，摆上秤，让周参军带着人验粮、过秤、记账。粮入了仓，便给百姓一张‘交粮凭证’，凭此去县衙领钱。”
“领钱？”赵屿皱眉，“不是当场给付？”
陈忠摇头：“历来都是先交粮、后领钱。粮入了仓，要等孙主簿核对账目、造册上报之后，才能拨钱。百姓往往要等上十天半个月，才能拿到钱。”
赵屿冷笑一声。
十天半个月，足够做许多手脚了。
“今年改规矩。”赵屿道，“当场过秤，当场付钱。铜钱提前从库房支出来，放在收购现场，粮入库，钱到手，一手交粮，一手交钱。”
陈忠吃了一惊：“县公，这……这要支出一大笔现钱，库房里恐怕不够。”
“籴本钱八百贯，不是已经拨下来了？”
“是拨下来了，但那笔钱在……”陈忠压低声音，“在孙主簿手里。州里拨的是‘度牒’和‘会子’，不是现钱。孙主簿要拿去兰州兑换成铜钱，才能用来买粮。”
赵屿心中明白了。
度牒是官府出售的出家凭证，可以当钱用；会子是交子的一种。这些东西在本地不好使，必须拿到兰州兑换成铜钱。而兑换的过程中，经手人就可以从中克扣——一百贯度牒，能换九十贯铜钱就不错了，那十贯的差额，自然落入了私囊。
“孙主簿何时去兰州兑换？”
“说是明日动身。”
赵屿想了想，道：“你去告诉孙主簿，就说本官的意思，兑换铜钱的事，本官另派人去。他只需把度牒和会子交出来就行。”
陈忠面露难色：“县公，这……这恐怕孙主簿不会答应。”
“你只管去传话。”
陈忠领命去了。
不到半个时辰，孙孝先果然急匆匆地赶到了后堂。
“县公！”他的声音中带着几分急切，几分不悦，“下官听说，县公要另派人去兰州兑换籴本钱？这万万不可啊！”
赵屿正在看书，闻言抬起头来，不紧不慢地说：“为何不可？”
“这……这兑换钱钞，历来都是由主簿经手。下官在兰州熟门熟路，知道哪家钱庄公道、哪家不坑人。若换了别人，人生地不熟的，被坑了都不知道。再说了，这是朝廷的规矩——”
“朝廷的规矩，”赵屿打断他，“是籴本钱必须用于购粮，并没有规定必须由主簿经手兑换。”
孙孝先张了张嘴，一时语塞。
赵屿放下书，站起身来，走到孙孝先面前，语气平和却不容置疑：“孙主簿，本官初来，不想跟任何人过不去。但本官也想把事办好。今年的秋粮收购，本官要办得清清白白、利利索索。兑换钱钞的事，本官让崔节级去办。他在金城二十三年，兰州也去过不知多少回，想必不会迷路。”
孙孝先的脸色青一阵白一阵，半晌，才挤出一句话：“县公既然信不过下官，下官无话可说。”
“不是信不过，”赵屿拍了拍他的肩膀，笑道，“是想让你歇一歇。你这些日子跑乡下催秋税，辛苦了。收购的事，你帮本官盯着里正那边就行。”
孙孝先拱了拱手，铁青着脸退了出去。
赵屿看着他的背影，轻轻摇了摇头。
他知道，这一步棋，算是彻底得罪了孙孝先。但不走这一步，今年的秋粮收购就会重蹈覆辙——一半粮食被张世豪低价买走，另一半入了仓也是陈粮，百姓拿不到现钱，怨声载道，最后背黑锅的还是他这个县令。
两害相权，取其轻。
三日后，崔元从兰州回来了。
他带回了八百贯铜钱，一文不少。兑换的过程中，他找了兰州城最大的官办钱庄“永兴兑铺”，按官方牌价兑换，没有任何损耗。
赵屿看着那一箱箱码得整整齐齐的铜钱，心中一块石头落了地。
“崔节级，辛苦了。”
崔元擦了擦额头的汗，咧嘴一笑：“县公，这点小事算什么？不过，有一件事我得跟你说。”
“什么事？”
“我在兰州兑钱的时候，碰见了张世豪的管家。那家伙也在兑钱，一兑就是三千贯。”
赵屿眉头一皱：“三千贯？他哪来这么多度牒？”
崔元压低声音：“我托人打听了。张世豪每年都通过孙主簿，从州里弄到一批‘僧牒’，转手卖给南方的商人，赚取差价。今年的这批，恐怕就是用籴本钱里的度牒换来的。”
赵屿心中豁然开朗。
原来如此。州里拨下来的籴本钱，有一部分是度牒。孙主簿拿着这些度牒，先不兑换成铜钱，而是转手卖给张世豪。张世豪再高价卖出，赚了钱之后，再拿出一部分给孙主簿，孙主簿再用剩下的钱去买粮入仓。
这样一来，张世豪空手套白狼，孙主簿中饱私囊，而常平仓里只进了不到一半的粮食。
好一个连环计。
“崔节级，”赵屿沉声道，“今年，这个局不能再让它继续。”
崔元点头：“县公放心，粮收购的事，我会盯着的。”
秋粮收购的日子定了——九月初一开秤，为期十日。
九月初一，天刚蒙蒙亮，西门外的大场上已经搭好了几个棚子。棚子下摆着几杆大秤，几口大缸（用来装样粮），以及一张长桌，桌上摆着账册、笔墨和算盘。
赵屿亲自到场。他穿着一身便服，外面套了一件羊皮袄，脚上蹬着一双厚底靴，看起来像是西北本地的商人，而不是汴京来的公子哥。
崔元带着四个弓手，站在棚子两侧，腰挎长刀，目光如炬。
张武也带着十几个弓手，在场地外围巡逻。他脸上的表情看不出喜怒，只是公事公办的样子。
辰时刚过，第一批运粮的百姓到了。
领头的是一个五十来岁的老农，赶着一辆牛车，车上装着几麻袋粮食。他到了棚子前，停下车，有些胆怯地看了看那些弓手，又看了看坐在桌后的赵屿，犹豫着不敢上前。
赵屿站起身来，走到老农面前，拱手道：“老人家，你是哪个村的？今年收成如何？”
老农见他态度和蔼，稍稍放松了些，答道：“小老儿是李家湾的，姓李，行三。今年雨水少，收成不好，只收了这五石麦子，留了两石做口粮，剩下三石拿来交粮。”
赵屿点点头，让周明验粮。
周明解开麻袋，抓出一把麦子，放在手心里看了看，又拈了几粒放进嘴里嚼了嚼，道：“中等，七成干。”
赵屿问：“中等的粮，什么价？”
周明看了看孙主簿，孙主簿面无表情地说：“按往年的规矩，中等粮每斗二十五文。”
赵屿皱了皱眉。
市价是三十文，这里只给二十五文，足足少了五文。这五文差价，就是胥吏和豪强的利润空间。
“今年改一改。”赵屿道，“中等粮，每斗二十八文。”
孙主簿脸色一变：“县公，这……这不合规矩。往年都是二十五文，多出来的三文，从哪里出？”
“从籴本钱里出。”赵屿道，“籴本钱是朝廷拨给百姓的，不是给胥吏的。给百姓多三文，百姓就能多吃几顿饭。这事，本官做主了。”
孙主簿嘴唇动了动，想说什么，但看到崔元和那几个弓手的眼神，又把话咽了回去。
周明重新算了价，三石麦子，每斗二十八文，共八百四十文。赵安从钱箱里数出八百四十文铜钱，用绳子串好，递给李老三。
李老三接过钱，手都在发抖。
他活了五十年，交了无数次粮，从来没见过当场给钱的。
“多谢县公！多谢县公！”他扑通一声跪在地上，磕了几个头。
赵屿连忙扶起他：“老人家不必多礼。这是朝廷的钱，不是本官的。你拿了钱，回去好好过日子。”
李老三千恩万谢地去了。
消息很快传开。
不到半日，西门外的大场上便排起了长队。百姓们赶着牛车、驴车，甚至挑着担子，从四面八方赶来。棚子前人声鼎沸，热闹非凡。
赵屿坐在桌后，一一过问。他不亲自验粮，也不亲自过秤，但每一笔账目他都要过目，每一个价钱他都要核定。遇到有百姓对粮价不满的，他便耐心解释；遇到有粮食不合格的，他便让百姓拉回去晒干了再来，不收任何额外费用。
孙孝先站在一旁，脸上的笑容越来越僵。
傍晚收秤时，赵屿让陈忠统计了一日的收购数目。
“回县公，今日共收粮一百二十石，付钱三百三十六贯。”
赵屿点点头。
按这个速度，十日能收一千二百石，加上仓里原有的八百石，正好两千石。虽然离三千石的账目还差一千石，但至少能把今年的收购做实了，不再给张世豪可乘之机。
但他高兴得太早了。
第二日，来交粮的百姓少了一大半。
赵屿觉得蹊跷，让崔元去打听。
崔元去了半日，回来时脸色铁青。
“县公，张世豪出手了。”
“怎么回事？”
“他派人在各个村口设了卡，告诉百姓，县里给的粮价虽然高，但要当场付钱、当场入仓，没有‘缓交’的余地。而他那边的粮栈，可以‘先交粮、后领钱’，而且可以‘以粮换盐’、‘以粮换布’，比现钱还实惠。很多百姓贪图方便，把粮食卖给了张世豪。”
赵屿猛地一拍桌子。
“他这是截胡！”
崔元苦笑：“县公，这还不算完。他还放话出来，说今年县里收粮‘不守规矩’，只怕到头来百姓交上去的粮拿不到钱，还不如卖给他放心。”
赵屿深吸一口气，强迫自己冷静下来。
张世豪这一手，既截留了粮食，又动摇了百姓对县衙的信任。若不能及时应对，今年的秋粮收购就要泡汤。
“崔节级，你说百姓愿意‘以粮换盐’、‘以粮换布’？”
“是。金城县地僻，百姓买盐买布都不方便。张世豪的铺子里什么都有，拿粮食去换，比拿钱去买还便宜些。”
赵屿沉思片刻，忽然有了一个主意。
“崔节级，你去兰州，帮我办一件事。”
“什么事？”
“买盐。”
崔元一愣：“买盐？买多少？”
“先买两百斤。”赵屿道，“再买一些布匹、茶叶、药材。我要在收购现场开一个‘换购摊子’，百姓交了粮，拿了钱，可以直接在摊子上用钱买盐买布。价钱跟张世豪的一样，甚至比他便宜一文。”
崔元眼睛一亮：“县公这是要跟他打擂台？”
“不是打擂台，”赵屿道，“是还利于民。朝廷的钱，本来就该用在百姓身上。张世豪能用粮食换盐，为什么县衙不能？”
崔元犹豫道：“可是，买盐买布也要钱。县里的库房——”
“先用我的俸禄垫着。”赵屿道，“大不了，这一年我不领俸禄了。”
崔元看了他一眼，目光中多了几分敬意。
“好，我这就去。”
崔元去了兰州，三日便回。
他带回了一百斤青盐、五十匹粗布、二十斤茶叶，以及一些常用的药材。这些东西堆在收购现场的一角，搭了一个简易的棚子，上面挂着一块木牌，写着“官办换购，童叟无欺”。
消息再次传开。
百姓们发现，在县里交了粮拿了钱，转身就能在旁边的摊子上买到盐和布，价钱比张世豪的铺子里还便宜一文。而且，县里的盐是官盐，分量足、质量好，不像张世豪的铺子里有时会掺沙子。
于是，那些原本把粮食卖给张世豪的百姓，又纷纷把粮食拉到了县里的收购点。
张世豪的截胡之计，不攻自破。
收购的第七日，出了一件意外。
那天下午，一个身材魁梧的汉子赶着一辆大车来到收购点，车上装了满满十几麻袋粮食。他自称是王家沟的，姓王，叫王大壮。
周明验粮时，发现这些粮食表面看着不错，但底下掺了大量的沙土和碎石子。
“这粮不合格。”周明摇头。
王大壮瞪起眼睛：“怎么不合格？我这粮食颗粒饱满，你们眼瞎了？”
崔元走上前去，看了一眼车上的麻袋，又看了一眼王大壮，忽然笑了：“你是张世豪家的庄客罢？我见过你。”
王大壮脸色一变，转身就要走。
“站住！”崔元一把抓住他的胳膊，“这粮食是哪里来的？是不是从张家的仓库里拉来的陈粮掺了沙子？”
王大壮挣扎了几下，挣脱不开，索性耍起横来：“你管我从哪里拉来的！朝廷收购粮食，不分贵贱，我这粮也是粮，凭什么不收？”
赵屿走了过来，看了看那些麻袋，又看了看王大壮，淡淡道：“朝廷收购粮食，是为了赈济百姓、平抑粮价。你这粮里掺了沙土，人不能吃，牲口都不吃。本官若是收了，就是对金城县的百姓不负责任。”
他转向崔元：“把这个人送到县衙，问问他这些粮食的来历。若是不说，就按‘以次充好、欺诈官府’论处。”
王大壮被弓手押走了。
但赵屿知道，这只是张世豪的一次试探。
真正的杀招，还在后面。
收购的最后一天，九月初十。
这一日，收购点来了一个意想不到的人——张世豪本人。
他穿着一身绸袍，带着两个随从，笑呵呵地走到棚子前，拱手道：“县公辛苦了。这几日收购粮食，县公亲力亲为，实在是百姓之福。”
赵屿起身还礼：“张员外怎么有空来这儿？”
“来看看。”张世豪环顾四周，目光在那些排队交粮的百姓身上扫过，又看了看那个“官办换购”的棚子，笑道，“县公果然有办法。我张某人在金城二十年，没想到还有输给别人的一天。”
这话听起来是夸奖，但赵屿听出了其中的寒意。
“张员外客气了。本官不过是按规矩办事。”
“规矩？”张世豪忽然压低声音，“县公，你可知道，金城县的规矩，跟你汴京的规矩，不是一回事。”
赵屿直视着他的眼睛，不卑不亢：“本官奉朝廷之命，来金城县做县令。金城县的规矩，就是朝廷的规矩。其他的规矩，本官不认。”
张世豪的笑容凝固了一瞬，随即恢复了正常。
“好，好。”他拍了拍手，“县公既然这么说，那咱们就走着瞧。”
他转身离去，走了几步，又回过头来，笑道：“对了，县公，有一件事忘了告诉你。今年的秋税，州里催得紧。县里的税赋只收上来三成，剩下的七成，县公打算怎么办？”
赵屿心中一沉。
这是张世豪的另一个杀招——利用秋税来卡他的脖子。
秋粮收购是花钱，秋税收钱是进钱。一出一进，若不能平衡，他这个县令的考课就是“催科不力”，轻则罚俸，重则罢官。
张世豪这是在告诉他：你断我财路，我就断你仕途。
赵屿望着张世豪远去的背影，久久不语。
夕阳西下，收购点的人渐渐散去。
赵安和崔元在收拾摊子，周明在核对账目，陈忠在清点剩下的铜钱。
赵屿独自站在棚子下，看着远处那些低矮的房屋、破旧的城墙、以及更远处苍茫的黄土高原，心中翻涌着复杂的情绪。
十天。一百二十石变成了六百八十石。
他做到了。
但他也知道，这只是开始。
张世豪不会善罢甘休。秋税的问题、常平仓的亏空、孙主簿的暗中掣肘、张武的虎视眈眈……一桩桩一件件，都像悬在头顶的利剑，随时可能落下来。
“县公。”崔元走过来，递给他一碗水。
赵屿接过碗，喝了一口，水是凉的，带着一丝泥土的腥味。
“崔节级，”他放下碗，低声道，“秋税的事，你有办法吗？”
崔元沉默了片刻，道：“县公，秋税收不上来，不是百姓不愿交，而是交不起。你想想，一亩地一年收成也就两石粮食，交完租、留了口粮，剩下的连半石都没有。还要交各种杂税——丁税、身丁钱、和买绢帛……名目多得像牛毛。百姓连饭都吃不上，哪里交得起税？”
赵屿默然。
他读过朝廷的税赋制度，知道那些名目。但纸上读来终觉浅，到了实地，才知道那些数字背后是一个个活生生的人，一张张饥饿的脸。
“可是，”他艰难地说，“不交税，朝廷的边防、官员的俸禄、县里的开支，从哪里来？”
崔元叹了口气：“这就是为什么金城县历任县令都干不长的原因。县公，你要么跟张世豪合作，让他帮你把税赋‘补’上；要么你自己想办法，从别处弄钱来填这个窟窿。”
赵屿苦笑。
跟张世豪合作，就是同流合污；不跟他合作，就是死路一条。
这难道就是金城县县令的宿命？
他抬起头，看着渐渐暗下来的天空。
天边最后一抹晚霞正在消散，像一团燃烧殆尽的火焰。
“崔节级，”他的声音很轻，却异常坚定，“我不信这个邪。”
崔元看着他，忽然笑了。
那笑容里有几分苦涩，几分敬佩，还有几分说不清的情绪。
“县公，我也不信。”
夜幕降临，收购点的大场上空无一人。
只有那几杆大秤还在风中微微晃动，发出吱呀吱呀的声响，像是在诉说着什么。
远处，张府的方向，灯火通明，隐约传来丝竹之声。
赵屿站在黑暗里，望着那片灯火，握紧了拳头。
预知后事如何，且看下章：“豪绅的獠牙”。
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