苏州城里最大的客栈“悦来轩”这几日戒备森严，掌柜的点头哈腰，店小二走路都踮着脚——当朝首辅严嵩的独子严世藩就住在这里。
李旭站在客栈对面街角，探头探脑地张望。只见客栈门口守着四个彪形大汉，腰间佩刀，眼神凌厉，一看就不是好惹的主。
“这阵仗...”李旭咽了口唾沫，心里直打鼓。
但他摸了摸怀里仅剩的三十两银子——那五十两诊金，二十两买了新衣服，吃了顿好的，又打点些杂七杂八，就剩这些了——心一横：舍不得孩子套不着狼！
他整理了下衣冠，尽量让自己看起来像个正经郎中，深吸一口气，朝客栈走去。
“站住！干什么的？”刚靠近，就被一名守卫拦住。
“在下是郎中，”李旭作揖道，“听闻严公子贵体欠安，特来诊治。”
守卫上下打量他，眼神怀疑：“就你？哪个医馆的？有荐书吗？”
“这...”李旭一时语塞，他哪有什么荐书，更别提医馆了。
正尴尬时，客栈里走出一个管家模样的中年人，皱着眉头问：“何事喧哗？”
“王管家，这人自称郎中，要见公子，但没有荐书。”守卫禀报。
王管家眯眼看了看李旭，见他虽然年轻，但眉清目秀，穿着虽不华贵却也整洁，便问：“你师从何人？可曾治好过什么病症？”
机会来了！李旭精神一振，挺直腰板：“家师乃终南山隐士，姓名不便透露。至于治好的病症...”他眼珠一转，“前几日唐府千金唐炎身患怪病，苏州城名医束手无策，正是在下治好的。”
“唐府？唐伯虎的妹妹？”王管家显然知道唐家，神色缓和了些，“此事当真？”
“千真万确，您可派人打听。”李旭面不改色。
王管家沉吟片刻，严公子这病来得蹊跷，苏州城几个名医都看了，不见好转。这年轻人若能治好唐家小姐的怪病，或许真有两下子。
“跟我进来吧。”王管家最终说。
李旭心里一喜，连忙跟上，心里却打起鼓来：这严公子到底什么病？别是绝症啊，那我可就栽了。
二楼天字一号房内，一个二十出头的年轻人斜靠在榻上，面色苍白，额头冒汗，左腿不自然地蜷曲着。他身形微胖，眉眼与严嵩有几分相似，但眼神中却带着一股戾气——正是严世藩。
“公子，这位是李郎中，据说前几日治好了唐府千金的怪病。”王管家恭敬禀报。
严世藩抬眼，目光如刀般扫过李旭，声音沙哑：“你能治我的腿？”
李旭这才注意到，严世藩的左腿膝盖处红肿异常，显然是患处。他定了定神，上前作揖：“可否让在下看看？”
严世藩哼了一声，算是默许。李旭小心翼翼掀起裤腿，只见膝盖红肿发亮，皮肤紧绷，摸上去滚烫。
“公子这病有多久了？”李旭问。
“三日。”王管家代答，“起初只是轻微疼痛，昨日突然加重，现在完全无法站立。”
李旭其实心里没底，但他有个本事——装得像。他皱眉沉思，又凑近仔细查看，还装模作样地闻了闻气味，最后长叹一声。
“怎样？”严世藩问，语气有些不耐。
“公子这病，名唤‘鹤膝风’，”李旭胡诌了个病名，“乃风邪湿毒侵入膝骨所致。若是一般大夫，怕是只能开些祛风散寒的药，治标不治本。”
“那你能治本？”严世藩挑眉。
“在下有一祖传秘方，专治此症，”李旭一脸自信，“只是...”
“只是什么？”
“只是治疗过程漫长，需徐徐图之，急不得。”李旭说得煞有介事，“此病如猛火，若用药过猛，看似好转，实则邪毒内陷，后患无穷。需以温药慢攻，逐步化解，至少需三月时间。”
其实他心里想的是：拖！能拖多久拖多久！拖到跟严家混熟了再说！
严世藩盯着李旭看了半晌，忽然笑了：“好，就让你治。但若治不好...”他没说完，但眼中的寒意让李旭后背发凉。
“若治不好，在下任凭公子处置。”李旭硬着头皮说。
“开方吧。”
李旭提笔，脑子里飞快转着：开什么方子？既不能真的治好，也不能让人看出是故意拖延...有了！
他想起以前在江湖上混时，听说过一个方子，专治风湿关节痛，吃不死人也治不好病，但能缓解症状。就用这个！
“羌活三钱，独活三钱，防风二钱，秦艽二钱...”李旭一边写一边念叨，“此方需连服七日，七日后在下再来复诊，根据情况调整方子。”
王管家接过药方看了看，点头道：“我这就去抓药。”
“且慢，”李旭补充道，“服药期间，公子需静养，切忌走动，否则邪毒随气血运行，散入全身，就麻烦了。”
这是他临时加的，目的是让严世藩少活动，少折腾他。
严世藩不疑有他，点点头：“知道了。王管家，给李郎中拿十两银子做诊金。”
“公子客气，”李旭心里乐开花，面上却推辞，“等公子病愈再收不迟。”
“让你拿着就拿着。”严世藩摆摆手。
李旭这才“勉为其难”地收下。出了客栈，他长舒一口气，抹了把额头的冷汗。
“好险好险，”他自言自语，“这严公子果然不好糊弄，得小心应付。”
回到破草屋，李旭看着手里的十两银子，又想想严世藩那病，心里隐隐有些不安。他知道自己是在玩火，但开弓没有回头箭，只能走一步看一步了。
接下来的几天，李旭每天去客栈“复诊”，其实就是装模作样看看，说些“有好转但需继续治疗”的套话。严世藩的腿痛确实缓解了些——那方子虽治不好病，但止痛效果还是有的——对李旭的态度也好转不少。
这日，李旭照例来“复诊”，严世藩忽然问：“李郎中，听说你与唐府相熟？”
李旭心里一紧，面上笑道：“谈不上相熟，只是凑巧治好了唐小姐的病。”
“唐伯虎此人，你觉得如何？”严世藩看似随意地问。
李旭警觉起来。他知道严嵩父子在朝中权势熏天，而唐伯虎是有名的才子，这两方...他小心斟酌词句：“唐公子才华横溢，名满江南，在下与他只有一面之缘，不敢妄评。”
“才华横溢...”严世藩冷笑一声，“我父亲说，有才华的人，往往不知进退。”
李旭不敢接话，只低头检查严世藩的腿，心里却翻江倒海：严家对唐伯虎似乎没什么好感，这倒是个重要信息。
“李郎中，”严世藩忽然换了个话题，“我看你医术不错，人也机灵，可有兴趣随我去京城？在我府上做个专职医官，比你在江湖上漂泊强多了。”
李旭心跳加速——机会来了！但转念一想，若是去了京城，唐炎怎么办？
“承蒙公子厚爱，”他谨慎回答，“只是在下闲散惯了，恐难适应府中规矩。且公子腿疾未愈，还需在苏州治疗一段时间。”
“也是，”严世藩点点头，“等我这腿好了再说。”
李旭松了口气，心里却开始盘算：若是真能搭上严家，飞黄腾达指日可待。但严家父子名声不佳，而且唐伯虎似乎对他们没什么好感...这关系得小心处理。
又过了几日，李旭正在客栈为严世藩针灸——其实他哪会什么针灸，就是拿针在无关紧要的穴位上轻轻扎几下，做做样子。
忽然，王管家进来禀报：“公子，唐伯虎唐公子求见。”
李旭手一抖，针差点扎歪了。严世藩倒是很平静：“请进来。”
唐伯虎一进门，看见李旭，明显一愣：“李兄？你怎么在此？”
李旭尴尬地笑笑：“在下为严公子诊治腿疾。”
唐伯虎眼中闪过一丝复杂神色，但很快恢复正常，向严世藩作揖：“严公子，听说您身体不适，特来探望。”
“有劳唐兄挂心，”严世藩皮笑肉不笑，“小恙而已，有李郎中在，想来不日可愈。”
两人客套寒暄，李旭在一旁如坐针毡。他能感觉到，唐伯虎和严世藩之间气氛微妙，看似客气，实则疏离。
聊了一会儿，唐伯虎起身告辞，临行前看了李旭一眼：“李兄若有空，可来寒舍一叙。”
“一定一定。”李旭连忙说。
送走唐伯虎，严世藩似笑非笑地看着李旭：“看来唐兄很看重你啊。”
“唐公子客气而已。”李旭赔笑。
“好了，今日就到这里吧。”严世藩挥挥手。
李旭如蒙大赦，赶紧收拾药箱离开。一出客栈，他就往唐府方向走——得去解释解释，不能让唐伯虎误会了。
到了唐府，唐伯虎正在书房作画，见李旭来了，放下笔，神色平静：“李兄来了，坐。”
“唐兄，今日之事...”李旭想解释。
唐伯虎摆摆手，打断他：“人各有志，李兄与谁交往，是李兄的自由。”
“不是的，”李旭连忙说，“我为严公子治病，只是医者本分，并无他意。”
唐伯虎看着李旭，眼神深邃：“李兄，你可知严家父子在朝中风评如何？”
李旭犹豫了一下：“略有耳闻。”
“那你可知，为何严世藩突然来苏州？”唐伯虎问。
李旭摇头。
“他是来‘养病’的，”唐伯虎冷笑，“在京城惹了事，被他父亲打发出来避风头。李兄，我知你急于出人头地，但严家这潭水太深，蹚进去，恐难脱身。”
李旭心里一震，唐伯虎这话说得重，但也真诚。他沉默片刻，说：“多谢唐兄提醒，在下心中有数。”
唐伯虎叹了口气，不再多言，转而问：“李兄可有意参加科举？”
又来了。李旭苦笑：“唐兄说笑了，在下这点墨水，哪敢妄想功名。”
“未必，”唐伯虎认真道，“李兄机敏过人，若肯用功，未必不能有所成。况且...”他顿了顿，“若是李兄有功名在身，有些事，会容易许多。”
李旭知道唐伯虎指的是他和唐炎的事，心里一暖，但更多的是苦涩。他知道自己几斤几两，考科举？那是痴人说梦。
“在下会考虑的。”他只能这么说。
离开唐府时，李旭在花园偶遇唐炎。她正在亭中抚琴，琴声淙淙，如泣如诉。
见到李旭，唐炎停下琴，微微颔首：“李先生。”
“唐小姐。”李旭作揖，一时不知说什么好。
两人沉默片刻，唐炎忽然问：“李先生真在为我哥哥那位朋友治病？”
李旭心里一紧，知道她指的是严世藩，点点头：“是。”
“李先生要小心，”唐炎轻声说，“我虽不知朝堂之事，但也听说过严家父子之名。哥哥常说，君子不立危墙之下。”
这话与唐伯虎如出一辙，但出自唐炎之口，更让李旭心动。他看着她清丽的侧脸，忽然问：“若我为求功名，去考科举，唐小姐觉得如何？”
唐炎一愣，抬眼看他，眼神复杂：“李先生为何突然这么问？”
“只是...只是觉得，或许该求个正途。”李旭说得含糊。
唐炎沉默良久，才轻声说：“人各有志，李先生自己做主便是。”
这话客气而疏离，李旭心里有些失望。他告辞离开，走出唐府，回头望去，只见唐炎又坐回琴前，琴声再次响起，这次却多了几分惆怅。
“功名...”李旭喃喃自语，苦笑摇头。
接下来的日子，李旭在严世藩和唐府之间来回奔波。严世藩的腿在他的“治疗”下时好时坏，始终没能痊愈。李旭每次都有新的说辞：“邪毒已入骨髓，需慢慢化解”、“今日天气阴湿，对病情不利”、“公子昨日是否走了几步？切记要静养”...
严世藩虽然不耐烦，但也无可奈何，只能继续让李旭治着。
这期间，李旭和严世藩渐渐熟络起来。他发现严世藩虽然骄横，但并非完全无脑，且对朝堂局势、官场门道了如指掌。从与严世藩的谈话中，李旭学到了不少东西，对权力、对官场，有了新的认识。
同时，他也从唐伯虎那里听到不少对严家的负面评价。唐伯虎对严嵩父子深恶痛绝，认为他们祸乱朝纲，陷害忠良。
李旭夹在中间，左右为难。一方面，他需要严家这个靠山；另一方面，他又不愿与唐伯虎交恶——不只是因为唐伯虎是唐炎的哥哥，更因为唐伯虎是他为数不多的真心朋友。
这日，李旭从客栈出来，心事重重。严世藩的腿拖了快两个月了，虽然他用尽办法拖延，但眼看就要拖不下去了。严世藩的耐心也快耗尽，今天已经明显不悦，说若再不见好，就要换大夫。
“怎么办...”李旭走在街上，眉头紧锁。
正走着，忽然被人从后面拍了一下肩膀。回头一看，是个陌生中年人，穿着普通，但眼神锐利。
“李郎中？”那人低声问。
“你是？”
“借一步说话。”那人不由分说，将李旭拉进旁边的小巷。
李旭心里警惕，手悄悄摸向怀里的银针——那是他防身用的。
“别紧张，”那人笑笑，“我是王管家派来的。”
“王管家？”李旭一愣。
“严府的王管家，”那人压低声音，“公子让我给您带句话：公子的腿，该好了。”
李旭心里一惊，面上强作镇定：“公子的腿疾复杂，急不得...”
“李郎中，”那人打断他，眼神意味深长，“明人不说暗话。您那点手段，瞒得过公子，瞒不过我。公子是什么人？在京城什么大夫没见过？您的方子，一开始确实有效，后来那就是糊弄人了。”
李旭冷汗下来了。
“公子说了，”那人继续道，“看在您这两个月尽心伺候的份上，不跟您计较。但您得帮公子办件事，办成了，之前的事一笔勾销，还有重赏。办不成...”他冷笑一声，“您知道后果。”
“什么事？”李旭涩声问。
“简单，”那人凑近，声音更低，“公子要在苏州办件事，需要个生面孔。您正好合适。事成之后，公子不但不追究您拖延病情的事，还会重金酬谢，甚至，可以推荐您入太医院。”
太医院！李旭心跳加速。那可是天下医者梦寐以求的地方！
“什么事？”他问，声音有些发干。
“现在还不能说，”那人道，“三日后，子时，城西土地庙，有人等您。记住，一个人来。”
说完，那人转身就走，很快消失在巷子深处。
李旭站在原地，心里翻江倒海。他知道，自己已经骑虎难下了。严世藩早就看出他在拖延，只是一直没说破。现在，是摊牌的时候了。
去，还是不去？
去，就是彻底上了严家的船，再也下不来了。不去，严世藩不会放过他。
他想起唐伯虎的警告，想起唐炎的话，想起自己当初只是想混口饭吃，怎么就走到了这一步？
不知不觉，他走到了唐府附近。看着那气派的大门，想起里面的佳人，想起唐伯虎这个朋友，李旭咬咬牙，做了决定。
去！
不仅要去，还要把事办好。他要出人头地，要配得上唐炎，要让所有看不起他的人刮目相看！
至于严家是忠是奸...顾不了那么多了。成王败寇，历史从来都是由胜利者书写的。若他能借助严家的势力爬上去，到时候再做个好官，为民请命，不也一样？
李旭这样安慰自己，心里却隐隐不安。他知道，这个决定，可能会让他万劫不复。
但他没有退路了。
三日后，子时，城西土地庙。
李旭如约而至。破败的庙宇在月光下显得阴森，夜风吹过，荒草簌簌作响。
庙里已经有人等着，不是王管家，而是一个黑衣蒙面人。
“李郎中？”黑衣人声音沙哑。
“是我。”
“很好，”黑衣人点头，“公子要你办的事很简单：明日午时，知府大人会在醉仙楼宴请严公子。你要做的，就是确保知府大人喝下这杯酒。”
他递过来一个小瓷瓶，只有拇指大小。
“这是...”李旭心里一沉。
“放心，不是毒药，”黑衣人冷笑，“只是让知府大人病几日的药。公子有些事要办，不希望知府大人插手。”
李旭接过瓷瓶，手有些抖。他知道，这绝不是简单的“让知府大人病几日”的药，但他不敢多问。
“事成之后，到客栈领赏。”黑衣人说完，闪身消失在夜色中。
李旭握着瓷瓶，在月光下站了很久。他知道，一旦做了，就真的回不了头了。
但最终，他还是将瓷瓶揣入怀中，转身离去。
月光将他的影子拉得很长，很孤单。
他不知道，这个决定，将彻底改变他的人生轨迹，也将牵连无数人，包括他珍视的朋友，和他心爱的姑娘。
命运的齿轮，开始缓缓转动。
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