子夜的风带着凉意，李旭握着那个冰凉的小瓷瓶，在回破草屋的路上深一脚浅一脚。月光把他的影子拉得一会儿长一会儿短，就像他此刻摇摆不定的心。
瓷瓶里的药粉，他偷偷蘸了一点尝过——不是毒药，但也不是好东西。这玩意儿喝下去，少说也得腹泻三日，浑身无力。严世藩要对苏州知府下手，而且选在公开宴会上，这胆子未免太大了。
“知府若出事，第一个被查的就是我，”李旭喃喃自语，“严世藩这是要把我绑死在他的船上。”
可他有选择吗？严家要捏死他，比捏死蚂蚁还容易。
回到那间漏风的草屋，李旭躺在硬板床上，盯着屋顶的破洞。月光从洞口漏进来，在地上投出一小片银白。他忽然想起唐炎弹琴时的侧脸，在烛光下温润如玉。
“如果我有功名在身...”李旭翻了个身，自嘲地笑了。功名？他现在连清白都快保不住了。
第二天一早，李旭被一阵急促的敲门声惊醒。
开门一看，是唐府的家丁，气喘吁吁：“李、李先生，我家公子请您过府一趟，有急事！”
李旭心里一咯噔，难道是唐伯虎知道了他和严家的事？他匆匆套上衣服，跟着家丁往唐府赶。
到了唐府，却见唐伯虎正在书房里踱步，神色焦虑，见他来了，一把拉住他：“李兄，出事了！”
“何事如此惊慌？”
“祝兄...祝枝山，昨日在诗会上，不知怎的冲撞了严世藩！”唐伯虎急道，“现在被扣在严世藩的住处，我去要人，门都不让进！”
李旭心下一沉。祝枝山？那个江南才子，唐炎的追求者？他怎么惹上严世藩了？
“到底怎么回事？”李旭问。
唐伯虎叹了口气，坐下道：“昨日苏州文士在沧浪亭集会，以文会友。祝兄酒后诗兴大发，作了首《讽权贵》，其中一句‘朱门酒肉臭，路有冻死骨’，被好事者说是在影射严家。这话传到严世藩耳中，他当即派人把祝兄‘请’了去，到现在没放人。”
“这可麻烦了，”李旭皱眉，“严公子最恨别人说他家不是。”
“我知道，”唐伯虎揉着太阳穴，“我本想亲自去要人，但...”他苦笑，“李兄也知，我今年要参加乡试，若此时得罪严家，恐怕...”
李旭明白。科举在即，唐伯虎若是得罪了当朝首辅的儿子，别说中举，能不能顺利考试都是问题。
“李兄，”唐伯虎看向李旭，眼中带着恳求，“你为严公子治病，能说得上话。可否...帮祝兄说个情？祝兄虽有才子傲气，但绝非恶意，只是酒后失言罢了。”
李旭沉默了。他想起今晚醉仙楼的宴会，想起怀里那个瓷瓶。若是现在去为祝枝山求情，严世藩会答应吗？还是反而会触怒他？
“唐兄，”李旭缓缓道，“我可以试试，但不敢保证。”
“有劳李兄了！”唐伯虎起身作揖，“这份情，唐某铭记在心！”
从唐府出来，李旭直奔悦来轩。一路上他心里盘算：救祝枝山，可以卖唐伯虎一个人情，也能在唐炎面前表现一番。但代价可能是得罪严世藩，那醉仙楼的事还办不办？
到了客栈，通报过后，李旭被带到严世藩房中。严世藩今天气色不错，左腿搭在脚凳上，正看一本书。
“李郎中来了，”严世藩抬眼，“可是为祝枝山的事？”
李旭一愣，没想到严世藩这么直接。
“坐下说话。”严世藩合上书，似笑非笑，“是唐伯虎让你来的吧？”
“公子明鉴，”李旭小心措辞，“祝公子酒后失言，并非有意冒犯。他毕竟是江南名士，若在公子这里出了事，恐惹非议...”
“非议？”严世藩冷笑，“我严家还怕非议？我父亲执掌朝纲，天下文人的笔杆子，有几个敢乱写？”
李旭后背冒汗，但还是硬着头皮说：“公子自然不怕，只是...多一事不如少一事。祝公子毕竟是唐公子的好友，而唐公子...”
他故意停住，观察严世藩的表情。
严世藩挑眉：“唐伯虎怎么了？”
“唐公子才华横溢，今年乡试，中举是必然的，”李旭道，“以他的才华，将来入朝为官，必是国之栋梁。公子何不卖他个人情，将来朝中也好多个朋友？”
这话说得巧妙，既捧了唐伯虎，又给了严世藩台阶下。
严世藩沉吟片刻，忽然笑了：“李郎中，你很会说话。”
“不敢。”
“祝枝山我可以放，”严世藩道，“但有个条件。”
“公子请讲。”
“今晚醉仙楼的宴会，你知道该怎么做。”严世藩盯着李旭，眼神锐利，“事成之后，我不但放了祝枝山，还有重赏。但若事不成...”他没说下去，但意思很明白。
李旭心里一紧，面上却镇定：“公子放心，在下明白。”
“好，”严世藩满意地点头，“人你可以带走了，他在西厢房。”
李旭退出来，擦了擦额头的汗。这笔交易做成了，但他心里更沉重了——今晚醉仙楼，他非动手不可了。
西厢房里，祝枝山被软禁着，倒没受什么苦，只是神色愤懑。见李旭进来，他愣了愣：“你是？”
“在下李旭，受唐兄之托，来带祝公子离开。”李旭道。
祝枝山打量着他，忽然想起什么：“你就是治好唐小姐怪病的那个郎中？”
“正是在下。”
祝枝山神色复杂，但还是起身作揖：“多谢李兄相助。”
“祝公子客气，我们快走吧，唐兄还在等。”
出了客栈，祝枝山长长出了口气，转头对李旭道：“今日之恩，祝某记下了。他日若有需要，尽管开口。”
“祝公子言重了，”李旭道，“只是公子今后还需谨言慎行，严家...惹不起。”
祝枝山冷哼一声，却没反驳。两人回到唐府，唐伯虎早已等在门口，见祝枝山平安归来，大喜过望。
“李兄，大恩不言谢！”唐伯虎拉着李旭的手，“今晚我做东，醉仙楼，不醉不归！”
醉仙楼？李旭心里一咯噔，强笑道：“唐兄客气了，今晚...今晚我已有约，改日吧。”
“有约？”唐伯虎有些失望，但还是道，“那改日，一定！”
离开唐府，李旭心神不宁地往回走。今晚醉仙楼，知府宴请严世藩，他要去下药。而唐伯虎也要去醉仙楼，若是撞见...
“不会那么巧的，”李旭安慰自己，“醉仙楼那么大，唐兄在雅间，宴会在二楼正厅，碰不上。”
话虽如此，他心里还是不安。
午后，李旭在街上漫无目的地走着，不知不觉走到了城隍庙。庙前人声鼎沸，原来是乡试在即，不少学子来烧香祈福，求个功名。
李旭看着那些意气风发的书生，有的不过十五六岁，有的已年过四十，都在为同一个目标努力。他忽然有些羡慕——至少他们知道路在何方，而他，前路茫茫。
“李兄？”后面一个熟悉的声音响起。
李旭回头，竟是唐伯虎，他身边还跟着几个书生模样的人。
“唐兄？你怎么在此？”
“陪几位同年来上香，”唐伯虎笑道，又向身边人介绍，“这位是李旭李郎中，医术高明。这几位都是今科应试的学子。”
几人互相见礼。其中一个叫徐经的学子笑道：“唐兄今年必中解元，我等是来沾沾文气。”
“徐兄说笑了，”唐伯虎摆手，“乡试高手如云，伯虎岂敢妄称解元？”
“唐兄过谦了，”另一人道，“谁不知唐寅唐伯虎才名满江南？若你都中不了，我等更无希望了。”
几人说笑着进了庙。李旭本不想去，却被唐伯虎拉着一起：“李兄也来拜拜，求个平安。”
庙里香烟缭绕，学子们虔诚跪拜。李旭站在一旁，看着那些年轻或不再年轻的脸，看着他们眼中的希冀，心里忽然有些不是滋味。
唐伯虎上完香，走到李旭身边，低声问：“李兄真无意科举？”
李旭苦笑：“唐兄，人贵有自知之明。在下肚里这点墨水，自己清楚。”
“未必，”唐伯虎认真道，“李兄机敏，见识广博，若肯静心读书，未必不成。况且...”他顿了顿，“我知李兄对舍妹有意。”
李旭脸一红，想要否认，却说不出口。
“我不反对，”唐伯虎继续道，“李兄为人赤诚，虽有些...不羁，但本性不坏。只是家父家母那边，总要有个交代。若李兄有功名在身，事情会好办许多。”
李旭沉默。唐伯虎这话说得推心置腹，是真把他当朋友了。
“我会考虑的。”他最终只能这么说。
从城隍庙出来，天色渐晚。李旭和唐伯虎告别，独自往回走。路过醉仙楼时，他看见楼里灯火通明，伙计们进进出出，正在准备今晚的宴会。
“今晚...”李旭摸着怀里的瓷瓶，手心全是汗。
他回了趟家，换了身干净衣服，把瓷瓶小心藏在袖中暗袋。临出门前，他在破镜子前站了很久，看着镜中那个眉清目秀却眼神惶惑的年轻人。
“李旭啊李旭，”他对着镜子说，“这一步踏出去，就回不了头了。”
镜中人没有回答。
华灯初上，醉仙楼二楼正厅，苏州知府赵文华宴请严世藩的宴会准时开始。
李旭作为严世藩的“随行郎中”，也在受邀之列，坐在末席。他悄悄打量在场众人：主位上是知府赵文华，五十来岁，圆脸微胖，笑得一团和气；他左手边是严世藩，虽然腿脚不便，但气派十足；右手边是几位苏州本地乡绅名流。
王管家也在，站在严世藩身后，偶尔与李旭目光相接，意味深长。
酒过三巡，菜过五味，气氛逐渐热烈。赵知府举杯道：“严公子光临苏州，是我等荣幸。今日略备薄酒，为公子接风，愿公子早日康复！”
众人举杯应和。严世藩笑着饮了，忽然道：“赵大人客气了。说来，本公子在苏州这些时日，多蒙大人照顾。特别是前日那批漕粮的事，还要多谢大人行方便。”
赵知府笑容一僵，随即恢复如常：“公子说哪里话，下官分内之事。”
李旭在一旁听着，心里明白了几分。严世藩来苏州，不光是“养病”，恐怕还有别的勾当。那批漕粮...怕是有什么见不得人的交易。
正想着，王管家忽然给他使了个眼色，看向赵知府面前的酒杯。
该动手了。
李旭手心冒汗，端起酒杯，假装饮酒，实则用袖子遮着，另一只手悄悄摸向袖中暗袋。瓷瓶小巧，藏在手心不易察觉。他必须找个机会，把药下在赵知府的酒里。
机会很快就来了。一个歌女抱着琵琶上来献唱，吸引了众人注意。李旭趁机起身，装作斟酒，走到赵知府身边。
“大人，在下为您斟酒。”他声音平稳，手却在微微颤抖。
“有劳。”赵知府不疑有他，把酒杯往前推了推。
李旭左手执壶，右手倒酒，在酒水倾泻的瞬间，手指一弹，瓷瓶里的药粉落入杯中，瞬间溶化，无色无味。
成了。
李旭回到座位，心跳如鼓。他不敢看赵知府，低着头，一杯接一杯地喝酒，想压住心里的慌乱。
宴会在继续，赵知府毫无察觉地喝下了那杯酒。严世藩看了李旭一眼，眼中闪过一丝赞许。
又过了约莫一炷香时间，赵知府忽然脸色一变，捂着肚子站起来：“诸位，下官...下官失陪片刻。”
他脚步匆匆地离席，显然是药效发作了。
严世藩嘴角微扬，举杯道：“赵大人怕是喝多了，来，我们继续。”
宴会又持续了半个时辰，赵知府再没回来。最后，严世藩以腿疾为由，提前离席。王管家经过李旭身边时，低声道：“明日来客栈领赏。”
众人散去。李旭最后一个离开，走到醉仙楼门口，夜风一吹，他才发现自己后背全湿了。
“李兄？”一个熟悉的声音响起。
李旭浑身一僵，慢慢转身。楼梯口，唐伯虎站在那里，一脸惊讶地看着他。
“唐兄？你怎么在这？”李旭强作镇定。
“我和几位同年来此小聚，”唐伯虎走过来，疑惑地看了看宴会厅方向，“李兄这是...”
“哦，严公子宴请赵知府，邀我作陪。”李旭解释。
唐伯虎眉头微皱，但没说什么，只道：“原来如此。我正要回去，李兄可要同行？”
“好，好。”
两人并肩走在夜晚的街道上，一时无话。李旭心里七上八下，不知道唐伯虎看到了多少，又猜到了多少。
“李兄，”唐伯虎忽然开口，“有句话，不知当讲不当讲。”
“唐兄请说。”
“严家这棵树，看似茂盛，实则根已朽坏，”唐伯虎缓缓道，“靠着它，或许能一时乘凉，但大树倾倒之日，树下之人，无人能幸免。”
李旭心里一震，知道唐伯虎在提醒他，或者说，在警告他。
“多谢唐兄提点，”他涩声道，“在下...明白。”
“希望李兄真明白。”唐伯虎叹了口气，不再多说。
到了岔路口，两人分别。李旭独自走回破草屋，推开门，没点灯，在黑暗中坐下。
他成功了。严世藩会兑现承诺，给他赏钱，甚至可能推荐他入太医院。他离功名，离出人头地，离唐炎，都近了一步。
但他心里没有喜悦，只有沉重。
他想起赵知府离席时苍白的脸，想起唐伯虎刚才的话，想起镜中那个惶惑的年轻人。
“我真的...明白吗？”他问自己。
没有答案。
窗外，更夫敲着梆子走过，声音在寂静的夜里传得很远。
“天干物燥，小心火烛——”
李旭躺在硬板床上，睁着眼，一夜无眠。
他不知道，今晚这个决定，将成为他人生中最重要的转折点之一。他也不知道，远在千里之外的京城，一场风暴正在酝酿，而他和他在乎的所有人，都将被卷入其中。
命运的齿轮，已经加速转动。
本书首发来自 17K小说网 ，第一时间看正版内容！
作者寄语: