李旭跪在钦安殿冰冷的地面上，额头贴着光滑的金砖，能听见自己心跳如擂鼓。香炉里飘出的烟雾在眼前缭绕，他盯着那些变幻不定的烟缕，每一息都像一年那么长。
嘉靖皇帝没有立刻回应。
殿内安静得可怕，只有远处隐隐传来的诵经声。李旭的后背已经被冷汗浸透，青色长衫贴在身上，冰凉一片。他在心里一遍遍数着数，数到一百三十七时，终于听见了声音。
“抬起头来。”
李旭缓缓抬头，不敢直视天颜，只看见皇帝那双明黄色的道履。嘉靖帝已经坐直了身子，四十多岁的面容在香烟中显得模糊不清，只有那双眼睛锐利如鹰。
“你说严世藩私运军械，勾结藩王，”嘉靖帝的声音平静，听不出喜怒，“可有具体所指？”
“回皇上，”李旭尽量让声音不抖，“草民在苏州时，曾误入镖队，亲见三车军械，包括弓弩、刀剑、铠甲。镖队三十余人，在山东境内被灭口，唯草民一人侥幸逃脱。灭口者训练有素，绝非普通匪类。而苏州知府赵文华，因不愿配合严世藩，被调离苏州，如今南京闲职。”
“那勾结藩王，又从何说起？”
“草民逃亡途中，听闻江西宁王招兵买马，而严世藩所运军械，其中一路正往江西方向。且...”李旭顿了顿，“且唐伯虎唐公子被革功名后，心灰意冷，如今已去江西投奔宁王。此中关联，细思恐极。”
又是一阵沉默。
李旭几乎能听见自己血液流动的声音。他在赌，赌皇帝对严家的信任并非铁板一块，赌皇帝对藩王的戒备，赌皇帝愿意相信一个无根无基、只懂写青词的小人物。
“你与唐伯虎，是什么关系？”嘉靖帝忽然问。
“唐公子对草民有知遇之恩，”李旭斟酌词句，“草民初到苏州，误打误治好了唐小姐的怪病，唐公子不以草民卑贱，引为朋友。他为人正直，才华横溢，舞弊之事，绝无可能。”
“所以你是为朋友鸣冤？”
“是，但不止如此，”李旭抬起头，这一次，他直视皇帝的眼睛，“草民更是为那三十多个枉死的镖师，为天下被严家欺压的百姓。皇上，草民一介草民，本可安安分分写青词，得些赏赐，过安生日子。但每每闭眼，就见那些死去的人，见唐公子落魄离京。草民...不能不说。”
他说得动情，眼眶发红。一半是演的，一半是真的。这些日子，那些噩梦从未远离。
嘉靖帝看了他良久，缓缓道：“你可知，若你所言不实，便是诛九族的大罪？”
“草民孑然一身，无九族可诛，”李旭苦笑，“若皇上要治罪，草民甘愿受死。只求皇上...信草民一次，暗中查证。若草民有半句虚言，死而无怨。”
“好一个死而无怨，”嘉靖帝忽然笑了，笑容很淡，转瞬即逝，“李旭，你很有意思。满朝文武，在朕面前要么阿谀奉承，要么战战兢兢，唯有你，敢说真话。”
“草民无知，所以无畏。”
“不，你不是无知，你是聪明，”嘉靖帝站起身，走到窗边，看着窗外西苑的景致，“你知道朕需要什么。朕需要一把刀，一把不属于任何派系，只听朕一个人的刀。”
李旭心头一震。
“严嵩是首辅，权倾朝野，门生故旧遍布天下，”嘉靖帝背对着他，声音平静，“但权力太大，就忘了本分。朕知道他在做什么，但动他，需要时机，需要证据。”
“皇上...”李旭不知该说什么。
“你刚才说的那些，朕会派人去查，”嘉靖帝转身，看着他，“但在查清之前，你什么都不能说，什么都不能做。继续写你的青词，朕会给你赏赐，给你地位，让你在京城站稳脚跟。等时机到了，朕需要你的时候，你要站出来，做那个证人，做那把刀。明白吗？”
“草民...明白。”
“不，你不明白，”嘉靖帝走回来，俯视着他，“这条路很难走。你会成为众矢之的，严家会对付你，朝中大臣会排挤你，甚至，你可能会死。你现在后悔，还来得及。”
李旭深吸一口气，重重磕头：“草民不悔。”
“好，”嘉靖帝点头，“从今天起，你不再是草民。朕赐你翰林院待诏，专司青词，可随时入宫见朕。另外，赏银千两，宅邸一座。好好做，朕不会亏待你。”
“谢皇上隆恩！”
走出钦安殿时，李旭脚步虚浮，像踩在云上。翰林院待诏，虽然只是个从七品的小官，但能随时入宫，这是天大的恩宠。更关键的是，皇帝信了他，答应查严家。
“李待诏，”引路的小太监比刚才恭敬了许多，“皇上吩咐，让奴才带您去新赐的宅子看看。在西城，三进的院子，已经收拾好了。”
“有劳公公。”
宅子果然不错，三进三出，青砖灰瓦，院里还有个小花园。家具一应俱全，连下人都配好了，一个管家，两个小厮，一个厨娘。
“李待诏看看，还缺什么，尽管吩咐。”小太监说。
“已经很好了，”李旭还有些恍惚，“多谢公公。”
“那奴才就回宫复命了。皇上说了，明日早朝后，请您去西苑，有新青词要写。”
“是。”
送走太监，李旭在空荡荡的宅子里转了一圈。书房、卧室、客厅，都比他以前住的地方好上百倍。可他心里空落落的，没有喜悦，只有沉重。
皇帝要把他当刀，一把对付严家的刀。这把刀用好了，能扳倒严家，用不好，先断的是自己。
“老爷，”新来的管家姓陈，五十来岁，很精明，“晚膳准备好了，您是在前厅用，还是送到书房？”
“送到书房吧。”李旭说。
在书房坐下，他看着满架子的书——都是皇帝赏的，多是道家典籍和诗词文集。他随手抽出一本，是《庄子》，翻开，正好看到那句：“巧者劳而智者忧，无能者无所求。”
他苦笑。他现在是巧者还是智者？恐怕都是。这条路，是他自己选的。
第二天，李旭入宫的消息就传遍了京城。一个名不见经传的江湖郎中，因为青词写得好，一跃成为翰林院待诏，皇帝眼前的红人。一时间，各种猜测四起。
徐阶派人来请，李旭去了。徐府书房，徐阶屏退左右，低声问：“皇上信了？”
“信了，说要查。”李旭点头。
“好，好，”徐阶松了口气，“但李待诏，你要小心。严嵩耳目众多，你突然得宠，他必定警觉。这些日子，少出门，少说话，专心写青词。等皇上查实了，再做打算。”
“在下明白。”
“另外，”徐阶沉吟，“你如今有了官职，也该考虑成家了。我听说，唐伯虎的妹妹还在苏州，你若是...”
李旭心头一热，但随即摇头：“现在不是时候。等严家的事了了，再说吧。”
“也是，”徐阶点头，“不过，你可以先写封信，报个平安。唐小姐想必很担心你。”
“在下...会的。”
从徐府出来，李旭在街上慢慢走。京城很繁华，人来人往，但他觉得孤独。他想唐炎，很想。想她弹琴的样子，想她皱眉的样子，想她说“君子不立危墙之下”时认真的神情。
回到宅子，他提笔想写信，却不知从何写起。说自己当了官？说皇帝要查严家？说他还想着她？
最终，他只写了一行字：“安好，勿念。事毕即归。李旭。”
信让陈管家找人送去苏州。他不知道唐炎收到信会怎么想，但他只能做这么多。
接下来的日子，李旭成了京城新贵。每天入宫写青词，皇帝的赏赐源源不断，从金银珠宝到古玩字画。朝中大臣开始请他赴宴，开始称他“李待诏”，开始打听他的喜好。
李旭很小心，谁的宴都去，但谁的话都不接。只说青词，只说修道，不说朝政。他知道，这些人里，有真心结交的，有试探虚实的，也有严家的眼线。
这天，袁炜请他过府。袁炜是严嵩的人，李旭知道，但他不能不去。
袁府宴席很丰盛，在座的还有几个官员，都是严党中人。酒过三巡，袁炜看似随意地问：“李待诏年轻有为，不知可曾婚配？”
“尚未。”李旭谨慎回答。
“那可巧了，”一个姓胡的官员笑道，“我有个侄女，年方二八，知书达理，与李待诏正是良配。”
“胡大人说笑了，”李旭推辞，“在下微末小官，不敢高攀。”
“诶，李待诏过谦了，”袁炜笑道，“你是皇上面前的红人，前途无量。不过婚姻大事，确实要慎重。来，喝酒喝酒。”
李旭喝酒，心里明镜似的。这是要拉拢他，用婚姻把他绑在严家的船上。他不能拒绝得太明显，但也不能答应。
宴罢，袁炜单独留他喝茶。
“李待诏，”袁炜慢悠悠地说，“你是聪明人，该知道在朝为官，最重要的是站对位置。皇上赏识你，是你的造化，但皇上日理万机，不可能时时护着你。你需要朋友，需要靠山。”
“袁大人说的是。”
“严阁老很欣赏你，”袁炜看着他，“若你愿意，我可引荐。有严阁老提携，你何止一个待诏？”
李旭心里冷笑，面上却恭敬：“严阁老日理万机，在下不敢叨扰。况且在下才疏学浅，只会写几句青词，恐难当大任。”
“青词写得好，就是大才，”袁炜拍拍他肩膀，“李待诏，好好想想。机会不等人。”
“是，在下会仔细思量。”
从袁府出来，李旭坐在轿子里，闭目养神。严家开始行动了，软的硬的都会来。他得小心，非常小心。
回到宅子，陈管家迎上来，神色有些古怪：“老爷，有客来访，等了您一个时辰了。”
“谁？”
“姓祝，说是苏州来的，您的故人。”
祝枝山？李旭一愣，快步走进客厅。果然，祝枝山坐在那里，一身月白长衫，风尘仆仆，但依旧风度翩翩。
“祝兄？你怎么来了？”李旭惊讶。
祝枝山站起来，神色复杂地看着他：“李待诏，别来无恙。”
“祝兄说笑了，还是叫我李旭吧。”李旭让下人上茶，“你何时来京城的？”
“前日刚到，”祝枝山坐下，接过茶，却没喝，“李旭，我这次来，是想问你一句话。”
“祝兄请讲。”
“唐兄被革功名，是不是与你有关？”祝枝山盯着他，眼神锐利。
李旭心头一紧，沉默片刻，点头：“是，是我连累了唐兄。”
“果然，”祝枝山苦笑，“我在苏州就听说，你得罪了严世藩，跑了。然后唐兄就出事了。李旭，你知不知道，唐兄十年寒窗，就等今朝。如今功名被革，终身禁考，他这辈子...毁了。”
“我知道，”李旭涩声，“我对不起唐兄。”
“对不起有什么用？”祝枝山放下茶杯，“他现在去了江西，投奔宁王。那是条不归路！李旭，你若还有良心，就想办法救他！”
“我在想办法，”李旭抬头，“皇上已经在查严家，等查实了，唐兄的冤屈就能洗清。”
“等？等到什么时候？”祝枝山站起来，“等唐兄在江西闯出大祸？等宁王事败，牵连唐兄？李旭，你现在是皇上面前的红人，就不能直接向皇上求情，让唐兄回来？”
“我不能，”李旭摇头，“现在去说，皇上会疑心。祝兄，你相信我，我在想办法。唐兄对我有恩，我不会不管他。”
祝枝山盯着他看了很久，缓缓坐下：“好，我信你一次。但李旭，我告诉你，若唐兄有什么三长两短，我绝不会放过你。”
“我明白。”
两人沉默了一会儿，祝枝山问：“你给唐炎写信了？”
“写了一封，报平安。”
“她...”祝枝山顿了顿，“她很担心你。你走后，她瘦了很多。我...我去提亲，她拒绝了。”
李旭心头一震，看着祝枝山。
“她说，她心里有人了，”祝枝山苦笑，“虽然没说名字，但我知道是谁。李旭，我祝枝山自问不比你差，家世、才华、相貌，哪样不如你？可唐炎就是喜欢你。我不明白，你到底有什么好？”
李旭不知该怎么回答。
“好好对她，”祝枝山站起来，“若你敢负她，我做鬼也不放过你。”
“我不会。”李旭郑重道。
祝枝山走了，背影有些落寞。李旭站在门口，看着他消失在街角，心里五味杂陈。祝枝山是情敌，但也是真君子。他本可以不说这些，但他还是说了。
“老爷，”陈管家小声说，“这位祝公子，好像对您有些成见。”
“没事，”李旭摇头，“他是好人。”
日子一天天过去，李旭在京城站稳了脚跟。皇帝对他越来越信任，青词写得越发得心应手，赏赐越来越多。他开始参与一些小的朝会，虽然不说话，但站在那里，就是一种信号。
严党的人开始着急。袁炜又请了他几次，话里话外都是拉拢。李旭还是那套说辞，不拒绝，不答应，糊弄过去。
这天，皇帝在西苑召见他，写完了青词，忽然问：“李旭，你可知宁王最近在做什么？”
李旭心里一紧：“臣不知。”
“他在练兵，”嘉靖帝淡淡道，“江西都司来报，宁王府私兵已过三千，且频繁与各地卫所将领往来。李旭，你说，他想干什么？”
“臣...不敢妄言。”
“朕让你说。”
李旭深吸一口气：“宁王恐有不臣之心。”
“不错，”嘉靖帝点头，“朕这位皇叔，一直不安分。先帝在时，他就蠢蠢欲动，如今看朕修道，以为有机可乘。李旭，你说，该如何处置？”
“皇上英明，自有圣断。”
“朕想听听你的意见。”
李旭知道这是考验，小心斟酌：“宁王是藩王，无确凿证据，不可轻动。但可派得力之人，暗中监视，掌握其动向。同时，整顿江西军政，安插亲信，以防万一。”
“嗯，”嘉靖帝满意地点头，“与朕想的一样。李旭，你长进了。不过，派谁去监视宁王，你可有人选？”
“臣...不知。”
“王守仁如何？”嘉靖帝忽然说。
李旭一愣。王守仁，他听说过，是个大儒，心学的开创者，但现在好像只是个兵部主事，官不大。
“王守仁有才，但一直不得志，”嘉靖帝说，“朕打算升他为都察院佥都御史，巡抚南赣。明着是剿匪，暗里，监视宁王。你觉得如何？”
“皇上圣明。”
“不过，王守仁需要个帮手，”嘉靖帝看着他，“一个了解宁王，了解严家，又忠心的人。李旭，你可愿去？”
李旭心头一震。去江西？那就能见到唐伯虎，能阻止他，能...
“臣愿意！”他脱口而出。
“好，”嘉靖帝笑了，“不过不是现在。你现在是朕的待诏，突然外放，会引人怀疑。等过些日子，朕找个由头，让你去江西公干。到时候，你暗中与王守仁联络，把你知道的，都告诉他。”
“臣遵旨！”
“另外，”嘉靖帝压低声音，“严家的事，有眉目了。朕的人查到，严世藩在苏州确实私运军械，其中一部分，流向了江西。但证据还不够，需要更多。你去江西，也要查这个。”
“是！”
从西苑出来，李旭心潮澎湃。终于，终于有机会去江西，去见唐伯虎，去救他。而且，能和王守仁共事，那是他敬仰的人。
他迫不及待想把这个消息告诉唐炎，但现在还不能。他只能等，等皇帝的安排。
然而，还没等来去江西的机会，先等来了另一个消息。
这天早朝后，嘉靖帝忽然在朝堂上宣布：“李旭青词写得好，深得朕心。即日起，升为翰林院学士，入值文渊阁，参预机务。”
满朝哗然。
翰林院学士，从五品，入值文渊阁，那就是内阁的预备成员。一个几个月前还是江湖郎中的小子，一跃成为天子近臣，这是本朝从未有过的事。
严嵩站在百官之首，面无表情。他身后的严党官员，个个脸色难看。
散朝后，李旭被同僚围住，有祝贺的，有探口风的，有皮笑肉不笑的。他一一应付，谦逊得体。
回到文渊阁，他的值房已经收拾好了，不大，但紧挨着首辅和次辅的房间。这意味着，他能接触到最核心的政务。
“李学士，”一个温和的声音响起。
李旭转头，是徐阶。徐阶现在是礼部尚书，也是阁臣，但排名靠后。
“徐大人。”李旭行礼。
“不必多礼，”徐阶扶住他，低声道，“恭喜。但也要小心，今日之后，你就是众矢之的了。严嵩不会容你。”
“在下明白。”
“不过，这也是机会，”徐阶说，“你在皇上身边，能做的事更多。记住，稳扎稳打，不要冒进。”
“谢徐大人指点。”
接下来的日子，李旭真正体会到了什么叫“权倾一时”。奏折会送到他这里初阅，圣旨会经他手起草，官员的升迁贬谪，他能说上话。每天，府前车马不绝，都是来拜会的官员。
李旭很清醒。他知道这些追捧都是冲着他的位置，冲着他背后的皇帝。所以他谁都不深交，公事公办，清正廉洁——至少表面上是。
皇帝对他越来越信任，甚至让他参与一些机密要事。比如，暗中调查严家的贪污，比如，布局对付宁王。
这天，李旭在值房看奏折，忽然看到一份江西来的密报，是王守仁写的。密报说，宁王招兵买马，动作越来越大，而且，唐伯虎在宁王府，很受器重。
李旭心头一紧。唐伯虎果然卷进去了，而且陷得很深。
他提笔给王守仁回信，暗示他多注意唐伯虎，必要时，可暗中联络。信写好了，用火漆封好，走秘密渠道送出。
做完这些，他靠在椅背上，闭目养神。来京城大半年了，他从小小的待诏，到如今的学士，权力越来越大，但心里越来越不安。伴君如伴虎，他懂。皇帝现在用他，是因为他有价值。等严家倒了，宁王平了，他这把刀，会不会被收回鞘里，或者，干脆折断？
正想着，陈管家匆匆进来，神色慌张：“老爷，门外来了个...疯子，说是您的故人，非要见您。守卫拦着，他就大喊大叫，说您不见他，他就死在门口。”
“疯子？叫什么？”
“他说他叫唐寅。”
唐伯虎！李旭猛地站起来：“快请！不，我亲自去！”
他快步走到门口，只见一个衣衫褴褛、蓬头垢面的人坐在地上，又哭又笑，手舞足蹈，正是唐伯虎。但和半年前那个风度翩翩的才子相比，简直判若两人。
“唐兄！”李旭冲过去。
唐伯虎抬头，看见他，嘻嘻一笑：“你谁啊？我不认识你。我要见李大学士，李大学士是我兄弟，他会给我糖吃。”
李旭心头一酸，知道唐伯虎是装疯。宁王那里一定出了什么事，逼得他不得不装疯卖傻逃出来。
“我就是李旭，”他蹲下，握住唐伯虎的手，“唐兄，我带你回家。”
唐伯虎盯着他看了半晌，忽然大哭：“兄弟啊，我可找到你了！有人要杀我，他们要杀我啊！”
“不怕，有我在，没人敢杀你。”李旭扶起他，对陈管家说，“准备热水，衣服，再请个大夫。记住，今天的事，不准说出去。”
“是。”
扶着唐伯虎进府，关上门，到了内室，唐伯虎立刻不疯了。他推开李旭，瘫坐在椅子上，喘着粗气，眼神清明。
“唐兄，你...”李旭看着他。
“不装疯，出不来，”唐伯虎苦笑，声音沙哑，“宁王要反了，就在这三五个月。李旭，你快去告诉皇上，快！”
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