天还没亮透，粥铺的灶火已经烧起来了。老头比平时早起了一个时辰，把锅里最后一捧米全倒进去，熬得比任何时候都稠。咸鱼卧了四条，每一条都挑最大的。
谢无僭蹲在门口喝完粥，把碗放在灶台上。老头没看他，只盯着锅底那块被铁皮补了三次的裂缝，说了句：“锅不漏了。趁热走。”
唐叽扛着新幡子从破庙跑过来，幡布上“铁口直断”旁边又多了一行小字——“荒城分号”。跑到粥铺门口，看见桌上那碗粥，端起来就灌，灌完才看见碗底卧着的咸鱼，愣了一下：“这是给贫道留的？”
“不是，”老头说，“剩的。”
唐叽把咸鱼塞进嘴里，嚼得吧唧响。
凌清寒从巷口牵马过来，黑披风叠得整整齐齐搭在马鞍上，镇北挂在腰间。石九荒背着新锻的铁链跟在后面，铁链末端多了一枚铁锥——比上回那枚大一倍，炉膛里亲手打出来的。小禾把竹简筒背好，星图卷紧了插在筒边，手里还捏着那块从废墟里捡的残碑碎片——她昨晚描完了最后一行字，说要带到那边去。
谢无僭站在城门口。问天剑别在腰间，军旗用油布裹好背在身后，铁符贴着胸口。他回头看了一眼——荒城的城墙在晨雾里矮矮的，豁口还在，裂缝还在。几个早起的百姓远远站着，没过来，也没跪。有个小孩想跑过来，被他娘拽住了，小孩挣脱半只袖子，朝他们挥了挥手。
谢无僭转过身，走进荒原。
荒原上的路不好走。不是没路，是路太多了——沙土上全是车辙印，有深的，有浅的，有往西的，也有往东的。老刘头说过往西的商队这两年越来越少，但从车辙看，至少还有人在走。有几道车辙被一道极宽的拖痕拦腰截断——不是车轮的痕迹，是重物碾过沙土后留下的凹槽，边缘的沙粒被压成了青灰色粉末。拖痕从远处一路延伸到另一侧远方，像一条已经干涸的暗河。石九荒蹲下，以手掌贴地，说了两个字：“枯根。地底还有残骸在收缩。这道拖痕是根死后塌陷留下的。”
根已死，但留下的痕迹还没被风沙抹平。
午后，地平线上忽然出现了一道人影。不是从对面来的，是从他们后面追上来的。那人骑着一匹瘦骡子，骡子比人还瘦，跑起来一颠一颠的，蹄子在沙土里刨出一串歪歪扭扭的坑。骑在骡子上的，是个二十出头的年轻人，灰布衣，背上背着一把没鞘的刀，刀刃豁了好几个口子。
骡子跑到跟前，年轻人翻身下来，看了他们一眼，最后目光落在谢无僭腰间的问天剑上，开口说话时语调出奇地平淡：“你们也是去大夏的？”他指了指自己，“我也是。”
“你怎么知道我们往这走。”谢无僭问。
“昨天在荒城歇脚，听守门的老头说的。说天没亮有一行六个人往西走了，其中一个扛幡子的特别吵。”
唐叽张嘴要反驳，被凌清寒一个眼神按住。
年轻人说自己叫阿九，从北边来的。至于为什么去大夏，他不说，只低头擦了擦那把豁了口的刀，动作很慢，像擦一件很久没拿出来的东西。
石九荒盯着他的刀看了一眼，说了两个字：“断过。”阿九抬起头，看了石九荒一眼——没有否认。
傍晚扎营在一片风蚀的土丘下。唐叽捡了几块枯灌木枝生火，火苗还没窜起来就被风吹得东倒西歪。阿九蹲在旁边，用那把豁了口的刀削了一根木棍，削得很仔细，削完递给唐叽：“用这个拨火。”唐叽接过来，看了他一眼。“你倒是不认生。”
“认生没饭吃。”阿九说。他顿了顿，低头看着火堆，“荒原上能碰见人不容易。熬了半个月，你们是我碰见的第一批。第一批活人。”
“路上净是死人？”唐叽顺嘴一问。
阿九拨火的动作停了。火光在他脸上跳了一下，他把手里那根木棍又翻了个面，才缓缓开口：“也见过几个。不过他们死不是因为渴，是因为地底下有东西跟着他们。你们见过那东西吗？青色的，像根一样，从地底下冒出来，缠着人的脚脖子往下拖。”他抬头看着唐叽，眼神很平静，“我见过。所以看到你们还活着，就跟过来了——跟着活人走，比一个人安全。”
谢无僭把问天剑插在脚边。“荒原底下也有青石根？”
“不止荒原。”阿九说，“北边更多。我们那边不叫青石根，叫‘地蛇’。每隔几年就从地底钻出来一次，专挑人少的时候——天黑的时候，下雨的时候，起雾的时候。村里老人说地蛇是神的使者，被拖下去的人是被神选中了。”他把木棍搁在火堆旁，手里那把豁了口的刀横在膝上，刀刃上那些豁口在火光里明灭不定。“我娘就是这么被拖下去的。那年我十岁。”
说完这句，他的声音停了，手指不自觉地攥紧了刀柄，指节发白，刀背上的豁口硌进掌心，他没松。过了很久才又开口：“我把刀留了这么多年。就想找个人告诉我，怎么才能砍断它。”
谢无僭拔出问天剑，剑尖朝下，插进阿九脚边的沙土里。剑纹无光，但离沙土最近的那一丝金色细纹自己亮了一下——它在认。阿九那把豁了口的刀，刀身上沾过青石根的汁液，风干之后渗进铁里，被问天剑的本源感应到了。阿九盯着那道暗金色的微光，看了很久。
“前面到大夏还有多远。”谢无僭问。
“三天。”阿九松开刀柄，手指在膝盖上慢慢摊平，“边境有座塔。塔里有个人，也有一缕残魂——最后的守界残魂。”
后半夜，火堆只剩一摊暗红色的灰烬。唐叽靠幡杆睡着了，石九荒守夜，坐在土丘顶上像一块被风磨圆的石头。小禾靠在竹简筒上，呼吸平稳。阿九靠着骡子，眼睛闭着，刀横在膝上，手指没离开刀柄。
谢无僭坐在火堆旁，把军旗从背上解下来搁在膝头。油布解开一角，露出残破的旗面。“守”字在灰烬的余光里微微发亮。阿九忽然睁开眼，看着那面旗，看了很久。没问。又闭上了。
明天还要赶路。大夏的边境在荒原尽头，塔在边境尽头，塔里的残魂也许知道剩下的僭神藏在哪。而荒原底下，枯根还在更深处缓缓收缩，它们死了，但它们留下的痕迹还没有消失。
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