萨哈利城，城主府。
书房里的空气凝重得能拧出水来。哈日上坐在那张宽大的黑檀木椅上，手指一下下敲着光滑的扶手，发出单调的“笃、笃”声。他面前站着两个人。
左边是枭奔。这个曾与秦苍屹并肩作战、如今却坐视秦家覆灭的玄甲将领，依旧一身戎装，腰间佩刀，脸上没什么表情，但眼神深处藏着一丝不易察觉的焦躁。
右边是刚刚赶回来的探子头目，一个精瘦的中年人，此刻正低着头，快速禀报：
“……城东八十里，金驼商队遇袭，死了四个护卫，货物被劫走三车，都是准备进贡给教廷的香料和丝绸。现场留下了这个。”
他双手捧上一块沾血的皮子，上面用歪歪扭扭的刀刻着一行字：“血手收账，闲人退散。”
“西边第三驿站，昨夜哨塔被烧，守军报称看到约二十骑黑影往北去了，追之不及。今早在驿站外墙发现用血画的……这个。”
他又呈上一张粗糙的羊皮纸，上面拓印着一个图案——一只残缺的、狰狞的利爪。
“南边来的消息，”探子头目声音更低，“三天前，一支从于阗来的玉石商队，在距离萨哈利一百五十里的黑风峡失踪，活不见人，死不见尸。有逃散的伙计说，袭击者蒙面，但领头之人使一把鬼头大刀，刀法……很像血手麾下头目‘秃鹫’的路子。”
“秃鹫？”哈日上敲击扶手的手指停住了，声音冰冷，“他不是死在野马驿了吗？尸首都凉透了。”
“是……所以更蹊跷。”探子头目额角见汗，“但逃回来的人是这么说的，而且赌咒发誓没看错。”
哈日上沉默了。书房里只剩下烛火噼啪的轻响。
野马驿的账还没算清，现在商路接连出事，驿站被袭，甚至连“已死”的人都冒出来了。每一件事，矛头都直指血手。
巧合？哈日上不信。
一次是巧合，两次是意外，三次、四次……这就是挑衅。是血手在告诉他：峡谷的事，你欠我的。野马驿的锅，老子不背。想要西域太平？得加钱。
不，可能还不止。
哈日上眼中闪过一丝阴狠。血手这老狗，贪婪无度，反复无常。当初找上他，是看中他麾下三千马匪的战力和对地形的熟悉，能替他做那些不方便明面出手的脏活。可现在，秦家已倒，圣光教廷的支持也已到位，血手这把刀，似乎开始有些……不听话了。
他是觉得翅膀硬了，想趁机要挟，索要更多好处？还是……有了别的心思？
“你怎么看？”哈日上忽然开口，问的是枭奔。
枭奔抱拳，声音沉稳：“城主，事有蹊跷。血手虽贪，但不蠢。在此时接连挑衅，对他没好处。除非……”
“除非什么？”
“除非他觉得，有把握能从我们这里，拿到他想要的东西。或者……”枭奔顿了顿，“他觉得，我们不敢，或者不能，把他怎么样。”
哈日上眼神一厉。
“你觉得，我们不敢动他？”
“末将不敢。”枭奔低头，“只是就事论事。血手盘踞戈壁多年，熟知地形，麾下亡命之徒众多。若要动他，需雷霆一击，务必全功。否则打蛇不死，反受其害。如今萨哈利初定，教廷东进在即，若与血手彻底翻脸，商路断绝，各部族恐生异心，于大局不利。”
这话说得在理，但哈日上听出了另一层意思——枭奔不想打。或者说，不想打硬仗。
是丁，秦家倒台，枭奔手握重兵，已是萨哈利军权第一人。他现在想的，恐怕是稳住局面，巩固权位，而不是去跟悍匪拼个你死我活，折损自己的实力。
哈日上心中冷笑。果然，没了秦苍屹压着，谁都有自己的算盘。
“你说得对。”哈日上忽然笑了，只是那笑容里没多少温度，“血手是地头蛇，强龙不压地头蛇。况且，圣光仁慈，不喜妄动刀兵。”
他顿了顿，话锋一转：“但是，圣光的威严，也不容亵渎。商路不稳，教廷东进受阻，这个责任，谁也担不起。”
他看向探子头目：“传令下去，从今日起，所有进出萨哈利的商队，加征三成‘平安税’，用以组建‘护商军’，专司剿匪。这笔钱，从血手该上缴的份例里扣。告诉他，匪患一日不平，份例一日不还。”
探子头目一愣：“这……血手怕是不会答应。”
“由不得他不答应。”哈日上淡淡道，“另外，以我的名义，给西域三十六部族头人发帖，就说为保商路平安，特邀各部会盟，共商剿匪大计。地点嘛……就定在‘狼吻峡’，那里离血手的老巢不远，风景也不错。”
狼吻峡，那是血手势力范围的边缘，也是个易守难攻的险地。
枭奔眉头微皱：“城主，此举是否过于激进？恐怕会逼得血手……”
“就是要逼他。”哈日上打断他，眼中寒光闪烁，“他不是觉得我不敢动他吗？那我就动给他看。会盟是假，亮肌肉是真。我要让所有人看看，在萨哈利，在这条商路上，现在是谁说了算。”
他站起身，走到窗前，背对两人。
“枭奔。”
“末将在。”
“点齐你麾下最精锐的一千骑兵，三日后随我前往狼吻峡。旌旗要鲜明，铠甲要锃亮，把声势给我造足了。我要让血手知道，他那些马匪，在真正的铁骑面前，不堪一击。”
“……遵命。”枭奔抱拳，眼底闪过一丝复杂，但终究没再说什么。
“你，”哈日上又对探子头目道，“派人盯死血手大寨的一举一动。另外，给莫里斯大主教递个话，就说为保会盟顺利，清除宵小，请圣光赐下‘猎犬’，随行护卫。”
探子头目心中一凛，连忙应下。
两人退下后，书房重归寂静。
哈日上独自站在窗前，望着城主府外渐渐亮起的灯火，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
血手，你以为躲在戈壁深处，我就拿你没办法？
我要让你自己跳出来。
等你沉不住气，先动了手……那就是公然反叛，是匪患。到时候，我剿你，就是替天行道，是维护商路，是顺应圣光。
而你积攒多年的财货、马匹、人手……就都是我的战利品。
还能顺便，把那些可能藏在暗处的、秦家的老鼠，一并引出来。
一石三鸟。
“秦苍屹……”哈日上低声自语，手指无意识地摩挲着窗棂，“你死了，你的女儿跑了，可你这萨哈利，还有你留下的人心……我都要一点一点，碾成粉末。”
“这才只是开始。”
血手大寨，聚义厅。
“砰！”
又一张桌子在血手的拳头下四分五裂。
“加征三成‘平安税’？扣老子份例？还他妈要在狼吻峡会盟，剿匪？”血手独眼赤红，唾沫星子几乎喷到下面站着的烈屠脸上，“哈日上这狗杂种！他真当老子是他养的一条狗了？！召之即来，挥之即去，还敢克扣老子的口粮！”
厅下众头目噤若寒蝉，个个脸色难看。
“大哥，这分明是冲着咱们来的。”一个头目咬牙道，“什么剿匪，剿的就是咱们！那狼吻峡离咱们就百十里地，他带着一千骑兵在那儿耀武扬威，这是把刀架在咱们脖子上了！”
“他还向各部族发了帖。”另一个头目阴沉道，“这是要孤立咱们，把咱们打成西域公敌。那些墙头草的部族，见了哈日上的兵威，见了圣光教廷的势头，说不定真就……”
“真就什么？真就跟着他来剿老子？”血手咆哮，“老子在这片戈壁称王称霸的时候，他哈日上还是个跟在秦苍屹屁股后面摇尾巴的副将！现在攀上高枝了，就想反过来咬主人了？”
“大哥，息怒。”烈屠终于开口，声音沙哑，“哈日上此举，确实欺人太甚。但眼下，不宜硬拼。”
“不宜硬拼？难道就任由他骑在老子头上拉屎？”血手怒视他。
“咱们的人马不惧野战，但正面与一千精锐铁骑对冲，还是在狼吻峡那种地方，胜算不大。”烈屠冷静分析，“而且，他敢这么明目张胆，定有所恃。圣光教廷的‘猎犬’很可能也会到场。那些鬼东西，不好对付。”
“那你说怎么办？认怂？把脖子伸出去让他砍？”
“当然不是。”烈屠眼中闪过狠色，“他亮肌肉，咱们也可以亮牙。他不是要会盟吗？咱们就让他这会盟，开不成。”
“怎么开不成？”
“狼吻峡地势险要，但并非无懈可击。”烈屠走到粗糙的羊皮地图前，手指点在上面，“峡口狭窄，易守难攻，但两侧山崖并非不可攀爬。咱们不需与他大军正面交战，只需派一支精锐，提前潜入，占据高处。等他大军进入峡谷，会盟正酣时……”
他做了个下切的手势。
“滚木礌石，箭雨如蝗。不需要全歼，只要打乱他的阵脚，让他当着各部族的面损兵折将，颜面扫地。这会盟，自然就开不下去了。哈日上威望受损，各部族看到咱们的牙口还利着，也就知道该怎么选了。”
血手独眼盯着地图，缓缓点头：“这法子……够狠。但也够险。派谁去？去多少人？”
“人贵精不贵多。两百足矣，必须是最悍勇、最熟悉山地地形的老兄弟。”烈屠道，“我带队。”
“你去？”血手皱眉。
“我去最合适。”烈屠沉声道，“峡谷截杀失利，少主被掳，我难辞其咎。此战，是我将功补过的机会。况且，对付枭奔的铁骑，我有些想法。”
血手盯着他看了半晌，重重点头：“好！就你去！需要什么，寨子里随你挑！”
“谢大哥！”烈屠抱拳，眼中凶光毕露。
“另外，”血手补充道，“给‘影蝎’传讯，让他加快动作。我要在会盟之前，知道那股藏在黑石滩的老鼠，到底有多少斤两，到底想干什么。如果可能……把卓儿给我带回来。活要见人，死……也要见到东西。”
“是！”
黑石滩，石窖。
油灯如豆，映着陈老栓那张沟壑纵横的脸。他面前摊着几张最新的密报，秦瑛、李继仁、冷铁围在旁边。
“哈日上要动手了。”陈老栓嘬了口烟袋，慢悠悠道，“狼吻峡会盟，一千铁骑，外加‘猎犬’随行。摆明了是要逼血手亮爪子。”
“血手不会坐以待毙。”李继仁沉声道。
“当然不会。烈屠正在寨子里挑人，选的都是最悍不畏死的老匪，看样子是要提前潜入狼吻峡，给哈日上来个狠的。”陈老栓嗤笑一声，“狗咬狗，一嘴毛。”
秦瑛的目光落在密报上，大脑飞速运转。
机会。绝佳的机会。
哈日上与血手即将正面冲突，双方精锐尽出，注意力都集中在对方身上。这个时候，无论是萨哈利城，还是血手大寨，内部必然相对空虚。
而且，狼吻峡那地方……
“陈叔，狼吻峡的地形，详细说说。”秦瑛抬头。
陈老栓眯起眼，从一堆破烂里又抽出一张更陈旧、但绘制极其精细的羊皮地图，铺在桌上。他枯瘦的手指在上面滑动：
“看这里。狼吻峡，形如其名，像狼张开的嘴。入口窄，腹地稍宽，但两侧山崖陡峭，遍布风蚀洞穴和裂缝。哈日上选这里会盟，一是显摆他兵强马壮，不怕埋伏；二也是这里易守难攻，他一千骑兵堵住峡口，别人进不来。”
“但烈屠若想埋伏，最佳地点是这里，和这里。”他点了点峡内两侧几处特别陡峭、有巨大凸出岩石的位置，“这些地方，人力难以攀爬，但对常年钻山爬崖的老匪来说，不是难事。提前上去，备好滚石火油，等下面人聚齐了往下砸，够哈日上喝一壶的。”
秦瑛盯着地图，一个大胆的计划迅速在脑海中成形。
“李叔，我们有多少人，能像李峥他们那样，执行这种潜入、潜伏、突袭的任务？”她问。
李继仁想了想：“老兄弟里，能挑出四十个左右。年轻一辈，李峥、王磐、石头他们带的那几队，再挑出三十个尖子，问题不大。加起来，七八十人总是有的。怎么，你想插手？”
“不是插手，”秦瑛眼中寒光闪烁，“是加把火，顺便……捡点便宜。”
她手指点在地图上狼吻峡的侧后方：“哈日上的一千骑兵和‘猎犬’主力都在峡内。他的后勤辎重、备用马匹，必然留在峡外安全处，兵力不会太多。烈屠的两百悍匪，注意力全在峡谷里的哈日上身上。”
她抬起眼，看向李继仁和冷铁：“我们派两支小队。一支，混入烈屠的队伍，或者跟在他们后面潜入狼吻峡。不要攻击哈日上，专打‘猎犬’和枭奔的精锐。用我们练的法子，打了就跑，绝不恋战。目标只有一个：让哈日上坚信，这是血手最精锐、最训练有素的力量，让他们之间的血仇，结得更死。”
“另一支，”她手指移到峡外标记的后勤点，“趁里面打起来，外面注意力被吸引时，突袭这里。不要多拿，只抢最要紧的箭矢、弩、伤药，还有马匹。得手后立刻分散，从我们知道的‘老鼠道’撤回，不留痕迹。”
“最后，”她声音压低，“让我们的人，在合适的时候，‘不小心’掉下点东西。不是血手的，是看起来像……但仔细查又不太像的。让哈日上和血手事后琢磨去吧。”
李继仁和冷铁对视一眼，都从对方眼中看到了震惊，以及一丝压抑的兴奋。
这丫头，心是真黑，胆也是真大。
这已经不满足于旁观狗咬狗了，这是要亲自下场，给两条狗嘴里都塞上沾毒的骨头，逼着它们往死里咬！
“太险了。”冷铁沉声道，“混进烈屠的队伍谈何容易？一旦暴露，就是被前后夹击，死无葬身之地。”
“不需要完全混进去。”秦瑛道，“狼吻峡范围很大，烈屠的人也不可能占据每一寸地方。我们只需要靠近到能攻击的距离就行。李峥他们对山地更熟，行动也更灵活。打一下，制造混乱，立刻利用地形脱身。烈屠只会以为是哈日上的人发现了他们，或者以为是其他想捡便宜的势力。”
“峡外的后勤点，守军不会太少，强攻未必能得手。”李继仁也提出疑问。
“所以不强攻。”秦瑛道，“骚扰，佯攻，放火，制造混乱，吸引守军注意力。真正动手去抢的，只需要少数几个身手最好、最机灵的人。王磐和石头可以带队。”
她看向陈老栓：“陈叔，狼吻峡外哈日上的后勤布置，他的人能摸清楚吗？还有烈屠选的具体潜入路线和时间？”
陈老栓磕了磕烟袋，浑浊的眼睛里精光一闪：“给老子两天时间。”
“好。”秦瑛站起身，“那就定了。李叔，你带老兄弟们坐镇黑石滩，以防万一。冷叔，你带一队人，在狼吻峡外围接应。李峥、王磐、石头，还有训练中表现最好的三十个人，跟我走。”
“你去？”李继仁皱眉。
“我必须去。”秦瑛语气平静，却不容置疑，“有些判断，必须亲眼看到。有些风险，必须亲自承担。”
她顿了顿，看向石窖外沉沉的夜色：“而且，阿爹和阿娘的债，小霜的仇，我要亲手收点利息。”
李继仁看着她冰冷而坚定的侧脸，仿佛看到了二十年前，那个单枪匹马闯西域、说要在这片戈壁建一座城的秦苍屹。
他最终重重点头：“小心。活着回来。”
“会的。”
秦瑛走出石窖。训练场上，火把已经熄灭，但谷地并未完全沉睡。一些年轻人还在借着月光，两两一组，练习着白天的配合动作。呼喝声低沉而有力。
李峥、王磐、石头等人聚在一起，低声讨论着什么，看到她出来，立刻站直。
秦瑛走过去，目光扫过这些年轻而坚毅的面孔。
“休息。明天，最后一天磨合。后天夜里，出发。”
没有解释去干什么，但所有人都从她眼中读到了某种东西。
那是血与火的味道。
众人散去。秦瑛独自走向谷地边缘，那里有一座新垒的小小石坟，前面插着一把简陋的木刀。
秦霜的衣冠冢。
她蹲下身，用手指轻轻拂去木刀上的灰尘。
“小霜，”她低声说，声音轻得只有自己能听见，“看好了。阿姐要去，给你讨第一笔债了。”
夜风吹过，卷起细微的沙尘，掠过木刀，发出呜呜的轻响，仿佛回应。
远处的岩石阴影中，影蝎缓缓睁开了眼睛。
他看到了谷地里的异动，看到了那些被挑选出来的、精气神明显不同一般的年轻人，看到了那个少女在坟前低语。
他也收到了大寨传来的最新命令。
“加快动作……在会盟之前……”
影蝎的竖瞳在黑暗中微微收缩。
他像真正的蝎子一样，悄无声息地调整了一下姿势，将身体更紧地贴进岩石的缝隙，目光死死锁定了谷地中，那几个最关键的身影。
风暴将至。
而他，将是这场风暴中，最先弹出毒刺的那一个。
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