亲兵们立刻围拢过来，将李靖护在中央。
李靖推开一名挡在他身前的亲兵，冷声道：“不必护我，随我杀敌！”
他策马冲入敌阵，亮银枪上下翻飞，每一枪都精准地刺入敌军的要害。
亲兵们见主将如此勇猛，士气大振，个个以一当十，死死挡住了敌军的冲击。
时间一分一秒地流逝。
战场陷入了白热化的胶着状态。双方将士在河谷中厮杀成一团，刀光剑影，血肉横飞。
空气中弥漫着浓烈的血腥味，脚下的草地被鲜血浸透，变得泥泞不堪。
靖北军虽然中了埋伏，但毕竟训练有素、装备精良，且人数上占优。
经过最初的慌乱之后，将士们在各自将领的指挥下，逐渐稳住了阵脚。
盾墙坚不可摧，弓手火力凶猛，轻骑机动灵活，三路兵马互为犄角，竟硬生生扛住了五千草原骑兵的猛攻。
敌军伤亡惨重，攻势渐缓。
北风部与青狼部的联军见久攻不下，且自身折损过大，又忌惮靖北军坚固的防御阵型，最终选择了撤退。
骨号声再次响起，草原骑兵如潮水般退去，消失在河谷深处的草浪之中。
战场渐渐安静下来。
只剩下遍地的尸体、折断的兵刃、丢弃的旗帜，以及那弥漫不散的血腥味。
受伤的士兵在包扎，战马在哀鸣，活着的人在默默打扫战场，寻找自己的袍泽。
李靖立于阵前，看着眼前的惨状，久久不语。
清点完伤亡的消息传来时，他的手微微颤了一下。
此战，靖北军阵亡近四百人，重伤者逾千。虽然最终守住了河谷，拿下了水源。
但这场胜利来得如此艰难，如此沉重。更让他心痛的是，那些阵亡的将士，本不该死——是他的轻敌，
是先锋营擅自出击，才让他们踏入了这个陷阱。
“殿下，”赵武跪在他面前，甲胄上满是血污，声音沙哑，“末将无视将令，私自出击，
致使大军陷入险境，请殿下从重责罚！”
李靖弯腰将他扶起，声音低沉：“你抗命出击，罪责难逃。但今日之败，首责在我。
是我轻敌了，我以为草原部族不过是乌合之众，却忘了，能在大唐边境生存百年的民族，岂会真的一无是处？”
他转身望向河谷方向，目光幽深。
这一战，教会了他三件事：
第一，草原人不是“勇而无谋”，他们的战术灵活、狠辣，且极具配合意识。
第二，地形和伪装，在草原上比兵力更重要。他占着人数优势，却因为地形不利、情报不足，差点吃了大亏。
第三，前世的经验，未必适用于今生。这一世的草原，和他记忆中的不一样。
“传令下去，”李靖沉声道，“全军就地扎营，打扫战场，救治伤员。
从今日起，每行至一处，必须先探查地形、摸清敌情，再议进军。
再有敢恃勇冒进、私自发兵者，无论功过，一律军法从事！”
夜幕降临。
残阳彻底沉入地平线，草原被黑暗笼罩。
帅帐之中，李靖独自坐在案前，面前摊开一张草原地形图。
他提笔在河谷的位置画了一个圈，旁边写下四个字：“轻敌之鉴”。
帐外，风声呜咽，如泣如诉。
李靖望向帐外漆黑的夜空，心中思绪万千。河谷一役的教训，像一记重锤，敲碎了他所有的轻慢之心。
他明白，北境之路，远比想象中更为凶险。
但无论如何，他必须走下去。
不是为了前世的记忆，不是为了什么皇位。
而是为了那些把命交到他手里的将士。
太行山脉深处，夜色如墨。
密林之中，一支三百人的队伍正借着夜色的掩护，悄然前行。
为首之人一身黑衣，身形挺拔，脚步落地无声。正是卫承。
他的任务，是将一封密信送往京城，亲手交给李靖的母亲和舅舅。
这封信上写着的，是靖北城当下困局和对京城局势的全部判断，
以及他在草原上的全盘布局——若此信落入他人之手，不仅李靖的草原征讨功亏一篑，
连靖北城都可能面临灭顶之灾。
正因如此，卫承从靖北城出发时，便将密信用油纸裹了三层，贴身缝在内衣之中。
出发前夜，李靖亲手将信交给他，说的：“命比信重。”
但他知道，其实“信比命重。”
他不是能说会道的人，但他准备用行动回答一切。
此刻，队伍已行至太行深谷。
夜风浸着入骨的寒，藤蔓缠上陡立崖壁，荒草没至脚踝，连风掠过的声响都被密林吞得干净。
卫承行在队伍最前，玄色布衣擦过草叶，不带半点声响。
身后三百精锐尽数敛去气息，脚步轻踏崎岖山石，一路徒步潜行。
他们自靖北城出城，便弃了代步马匹。
边境眼线密布，但凡有马匹行径，蹄印声响必会暴露行踪。徒步穿山，才是最稳妥的隐匿之法。
卫承将三百人分为三队，前后呼应，彼此间隔百步，以暗号联络。
前队探路，中队护卫，后队断后，层层衔接，不留破绽。
行至一处峡谷隘口，卫承骤然抬手。
身后队伍瞬间立定，呼吸皆放得轻柔，连刀鞘与甲叶的碰撞声都被刻意压制。
他抬眼扫过两侧密不透风的林木，眉头微蹙——这处隘口地势险要，两侧峭壁陡立，
谷底仅容数人并行，是赴京必经之路。若有人要设伏，此处便是最佳地点。
“停下。”卫承低声喝令，声音压得极低，却清晰地传入每一名队员耳中。
他派两名亲兵乔装成樵夫，先行探路。其余人就地隐蔽，屏息以待。
半个时辰后，一名亲兵赶回，面色凝重：“统领，峡谷两侧埋伏着黑衣死士，
弓弩上弦，刀剑出鞘，显然已等候多时。”
卫承面色沉静，并未慌乱。
他早已料到，这封信不会那么容易送到京城。李靖离京之后，朝中有人怕他回来，更怕他在靖北立下大功。
截杀信使，断了李靖与京城的联系，再在守城上做手脚——这套路数，卫承用脚趾头都想得到。
“多少人？”卫承问。
“谷中约百人，崖壁上还有二十余名弓弩手，总计不到一百五十人。”
卫承心中迅速盘算。对方一百五十人，自己三百人，人数占优。
但对方占据地利，居高临下，硬闯只会白白送命。他需要的是一个圈套——让对方以为他要硬闯，
实际上他要反杀。
“传令，”卫承压低声音，“前队百人，佯装强攻，吸引谷中死士注意力。只许在谷口叫阵，不许深入。
中队百人，从两侧峭壁攀爬上去，绕至敌后，先解决崖壁上的弓弩手。
后队百人，守住隘口退路，断敌生机。”
他顿了顿，解下腰间长刀，刀身在月光下泛着冷冽的寒光：“我亲率十名精锐，从侧面隐秘小道穿插，直扑死士首领。
记住——速战速决，不留活口？不，留一个。我要问话。”
军令下达，三百精锐迅速行动，无声无息。
前队百人在谷口点燃火把，喊杀声震天，做出一副要强行闯关的架势。
谷中死士果然中计，纷纷从藏身处涌出，弓弩齐发，箭矢如雨。
但他们只敢守在谷中，不敢贸然冲出——他们的任务就是守住隘口，不让任何人通过。
死士首领站在谷中一块巨石上，冷笑着望着谷口的火光：“一群送死的蠢货。放箭！把他们射成刺猬！”
他话音未落，身后忽然传来一声闷响。
死士首领猛然回头，瞳孔骤缩。
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