枚铜钱砸在书案上，闷响细碎，却刺破了书房里的死寂，听得人心里发沉。
钱面上的蛇形暗纹歪扭盘着，透着说不尽的嘲弄意味。
朱执的目光从铜钱上挪开，看向跪地的暗卫，语气平淡无波：“茶馆起火的缘由，查明白了？”
“是有人故意点的，后厨堆的柴禾、油料全被引燃，火势来得又猛又急，现场还留了助燃的东西。救火的时候，茶馆胡掌柜哭天抢地，模样真切，不像是装的，应该压根不知道后院藏了这些猫腻。”暗卫垂首回禀。
“老余头最后传回来的消息是什么？两人会面，你等可听见半句言语？”陈瘸子脸色铁青，厉声追问。老余头跟着他多年，是实打实的心腹旧人，如今生死不明，他心头早已翻江倒海。
暗卫摇了摇头：“雅间隔音极好，那‘钱先生’又格外警惕，一进去就派人守在外廊，咱们不敢靠太近。只知道两人谈了两刻钟左右，里头一直安安静静，没半点争吵声。火起前一刻，楼里像是有杯子摔碎的脆响，可那会儿街上已经乱了，听得模模糊糊，做不得准。”
谈了两刻钟，随即起火，人也没了踪影。
朱执垂着眼帘，指尖无意识地摩挲着膝上的薄毯。是谈不拢当场动了手？还是那钱先生早就识破老余头的身份，将计就计设了圈套？又或者，这茶馆从一开始，就是专为引他们入局的陷阱？
“那钱先生离开后，可有人跟上？”
“属下派了最擅长追踪的弟兄跟着，可此人太过狡猾，专挑窄巷、暗渠走，还一路布下反跟踪的手段，弟兄们……跟丢了。最后见他，是在城东南的老鼠巷附近。”暗卫的声音里，满是愧疚。
老鼠巷，那是真定府最乱的地方，棚户密密麻麻，三教九流、逃犯亡命之徒全都藏在里头，人一旦进去，就像水滴进海里，再难寻踪迹。
“知道了，退下吧。追踪的人也撤回来，不用再找。”朱执的声音听不出喜怒，却透着一股不容置喙的决断。
暗卫愣了一下，抬眼看向陈瘸子，见对方微微颔首，才躬身行礼，退了出去。
书房里又只剩两人，火盆里的炭时不时爆出“哔剥”的轻响，更显周遭寂静。
“少主，老余头他……”陈瘸子开口，声音艰涩。
“凶多吉少。”朱执说得平淡，字字却冷得像冰，“对方敢在真定城里，在我眼皮子底下纵火掳人，早就没了半点顾忌。老余头若是当场死了，反倒痛快。若是被活着带走……”他顿了顿，眼底寒意更甚，“蛇头想摸清咱们手里的底牌，更想知道咱们下一步的动作。老余头是条硬汉子，可再硬的骨头，也经不住日夜熬煮。”
陈瘸子攥紧拐杖，手背上青筋根根凸起。他懂朱执的意思，老余头忠心不二，可酷刑加身、药物迷心，再坚定的意志也有崩裂的可能。哪怕只是零星几句口供，被对方拼凑起来，也能窥得他们布局的端倪。
“是老奴安排不当，低估了对方的胆子。”陈瘸子单膝跪地，满心自责。
“起来。”朱执看了他一眼，“这事不怪你，是咱们都小看了对方。他们敢在真定府动王府的人，无非两件事。”
他伸出两根手指，指尖因失血和体内毒素，透着几分苍白透明：“第一，蛇头在真定城里，还有咱们不知道的靠山和密道，足以让他干净利落做完这事，还能把人藏得严严实实。第二，他慌了。”
“是因为老鸦岭那批货？”陈瘸子站起身。
“不止。”朱执摇头，“老鸦岭的货是一把刀，阿丑在咱们手里是另一把，再加上粮价僵持、王府放粮稳市，桩桩件件都在逼他。他若是不反击，底下的人就会乱，会怀疑他镇不住场面。所以他必须动手，还要是能打疼咱们、震慑手下的狠招。”
“掳走老余头，既能套取情报，又能折损王府的威风，还能试探您的态度……”陈瘸子越想越寒，“一石三鸟，好毒辣的心思。”
“所以咱们现在不能乱，更不能顺着他的意，大张旗鼓全城搜捕。”朱执缓缓开口，肩头的伤口隐隐作痛，他强忍着不适，理清思绪，“传我命令：第一，对外就说老余头因公殉职，厚赏抚恤他的家人，起火缘由一律按意外处理，不许外泄。府里知晓今夜茶馆行动的人，全部重新核查，近期不准外出，断绝一切外界往来。”
“是。”
“第二，明日一早，你去府衙，以王府的名义报备茶馆失火一事，让衙役去清查火场、安抚百姓，场面做足，但不必深究。重点去查全城其他商户的防火隐患，动静闹大些。”
陈瘸子瞬间会意：“是想敲山震虎，看看府衙里，谁对这事格外上心，谁又急着草草结案？”
“没错。”朱执颔首，“第三，我病重的消息，可以放出去了。不用刻意宣扬，让秦先生无意间跟前来探病的医官、府衙小吏提一句，就说我风寒入骨，牵动了心脉旧疾，得长期静养，不能理事。”
“心脉旧疾？”陈瘸子一愣。
“我小时候逃亡，确实落下了心脉不稳的病根，义父和秦先生都知道。这些年养得好，没怎么发作，真真假假，才最让人摸不透。”朱执淡淡道，“我越是病得重，蛇头越会觉得，我之前按兵不动是力不从心，不是另有谋划。他才敢放心大胆地继续动作。”
陈瘸子看着烛光下少年苍白却异常平静的脸，心里的焦躁竟慢慢平复下来。少主看得通透，也狠得下心，这份近乎冷酷的冷静，才是在这乱世漩涡里活下去的底气。
“那官铁和阿丑，该如何处置？”
“官铁的事，彻底封死消息，知情的只有你我、秦先生和今夜的心腹。地库再加一把锁，钥匙由你亲自保管。阿丑那边……”朱执沉吟片刻，“把他从耳房挪走，王府后院有处废弃的旧茶窖，位置隐蔽，通风也还行，收拾一下让他住进去。除了你、秦先生和送饭的哑仆，任何人不准靠近。对外就说，那晚受惊的怪人染了急病，已经死了，尸体被王府处理了。”
陈瘸子点头，这是李代桃僵，断了对方追查的念想：“如此一来，就算蛇头从老余头嘴里撬出点东西，也只会以为阿丑已经被咱们灭口，再也查不到踪迹。”
“正是。”一阵眩晕猛地袭来，朱执眼前的烛光变得模糊，他闭了闭眼，强撑着稳住心神，“粮价这边，咱们的存粮还能撑几天？”
“只守着四门粥棚和定点平价粮铺，不动用其他储备，加上老鸦岭夺回来的粮食，大概还能撑七八天。”陈瘸子仔细估算。
“七八天，够了。”朱执低声道，“从明天开始，粥棚的粥再熬稀半分，平价粮每日限额再减三成。做出王府粮食快见底、勉强硬撑的样子，让城里粮行的眼线把消息传出去。”
“您是想……”
“那些人囤粮抬价，就是想逼出民乱，逼我低头，或是逼我动用军粮落人口实。”朱执嘴角勾起一抹冷冽的笑意，“我就让他们觉得，我快撑不住了。人心贪得无厌，眼看猎物快不行了，他们肯定会忍不住凑上来，想一口吞掉最后一点粮食。等他们倾巢而出，把所有囤粮都摆出来的时候……”
话没说完，陈瘸子已然明白。这是阳谋，利用对方的贪婪，引他们彻底暴露。只是这一步险棋，稍有不慎，就会引发民乱，万劫不复。
“属下明白，定会把控好分寸。”
“韩承那边，有新动静吗？”
“暂无异常，守备府一切如常，加固城防的钱款已经下发，物料也在采买。咱们的人混在民夫里，没发现异样。倒是他府上的管家，今天下午去了醉仙楼，独自喝了一下午的酒，出来的时候脸色难看极了。”
“醉仙楼……”朱执默念着这个名字，那正是钱先生和韩承管家密会的地方，“继续盯紧这个管家，查他接触的所有人。另外，暗中查一查醉仙楼的东家，看看背后有没有牵扯。”
“是。”
该安排的都安排妥当，朱执只觉得浑身力气都在快速流失，伤口的疼、体内的寒，一起涌上来，眼前阵阵发黑。秦先生的药，已经快压不住伤势了。
“陈伯，你去办事吧，我歇一会儿。”他的声音低了下去，难掩虚弱。
陈瘸子看着他额头上的冷汗，微微颤抖的指尖，心头一紧：“少主，您得歇息，老奴这就去请秦先生。”
“不用，天亮再说。”朱执想摆手，却连抬手的力气都没有，“你先去做事。”
陈瘸子知道劝不动，躬身道：“老奴告退，您务必保重。”说罢，轻手轻脚退出去，把房门紧紧关好。
书房里彻底安静下来，朱执独自靠在椅上，听着自己粗重的呼吸声，还有窗外呼啸不止的寒风。寒意从骨头缝里往外冒，裹着毯子也挡不住。他抬起没受伤的左手，按在胸口，心跳又快又乱，带着毒素侵蚀的滞涩。
老余头生死未卜，官铁牵扯通天大罪，蛇头在暗处虎视眈眈，真定城粮荒在即，而他自己，重伤缠身，寸步难行。
桩桩件件，都是千斤重担。
他闭上眼，脑海里浮现出义父朱戾递给他墨玉令牌时的模样，没有多余的话，只有一片沉静，仿佛在说，路自己走，成败全看自己。
又想起年少逃亡时，那个挡在他身前的背影，即便身受重伤，也从未退缩，鲜血滴落在荒草上，成了他刻在骨子里的执念。
不能倒。
绝不能倒在这里。
他伸手摸进怀里，紧紧攥住那半块墨玉令牌，冰凉坚硬的触感，让他稍稍安定。
窗外的风渐渐小了，远处传来几声鸡鸣。
天，快亮了。
可笼罩在真定城上空的乌云，却越来越厚，压得整座城喘不过气，一场更大的风浪，已然在暗处酝酿。
第十二章 完
本书首发来自 17K小说网 ，第一时间看正版内容！
作者寄语: