回到城南小院时，天色已黑。张大郎点亮油灯，忽然“咦”了一声，从桌上拿起一封信。
“先生，下午有人送来的，没留名字。”
王琠接过信，拆开。信纸上只有一行字，笔迹陌生——“明日晚间，御药房后门。有药材送到。”
没有署名，没有日期，只有这没头没尾的一句话。王琠将信折好，收入怀中。古玉贴肉的地方微微发热，像一个无声的提醒。
次日傍晚，王琠独自来到御药房后门。
太医院前堂已下了钥，御药房的灯也熄了。后门外是一条窄巷，两边堆着杂乱的空药筐。初冬的夜风穿巷而过，带着药材残渣的气味和远处更夫隐约的梆子声。张大郎提着灯笼站在一丈开外，手心里全是汗。
“先生，这大半夜的，谁会送药来？”张大郎压低声音，“会不会是有人设局？”
王琠没有回答。他也在想这个问题。那封信没有署名，笔迹陌生，约在后门见面——任何一个在官场混过的人都会从中嗅到陷阱的气息。但他还是来了。不是因为不怕，而是因为信上说的是“有药材送到”。只要事关药材，他就没有不来的道理。
亥时刚过，巷口传来车轮声。一辆骡车缓缓驶进巷子，车上堆着用粗布盖住的大筐。赶车的是个干瘦汉子，跳下车来，也不说话，只掀开粗布一角，露出筐里码得整整齐齐的药材。那汉子一身短褐，手掌粗糙，指甲缝里嵌着泥土——不是京城药行伙计的打扮，倒像是常年在外跑动的军户。
“谁让你送来的？”王琠问。
干瘦汉子摇摇头，只从怀中摸出一张纸条递过来。纸条上歪歪扭扭写着几个字：“验完便知。”
王琠不再追问，蹲下验药。第一筐是三七，磨粉后颜色灰黄，有特有的参腥味——真品。第二筐是天麻，切片后半透明，有鹦哥嘴——真品。第三筐是牛黄，装在锦盒里，用蜡封着。他拆开蜡封，取少许粉末放入清水杯中，粉末不溶于水，在杯底凝结成团状——也是真品。
三筐药材全部是真货，品质上乘，比御药房日常采购的还要好。
“这些药材的采买价是多少？”王琠问。
干瘦汉子指了指车上的粗布标签。王琠凑近一看，价格比御药房往年的采购价低了将近三成。同样的品质，低了近三成的价格——这意味着往年有人在中间吃了近三成的差价。他翻看筐底，发现每筐底部都垫着一层干草，草里夹着几片掉落的药材碎屑和几粒粗盐——这是边关运药材特有的防潮手法。京城药行用石灰防潮，只有边关军镇才用粗盐。
他心里有了数。
“回去告诉让你送药的人，药我收了。多谢。”王琠对干瘦汉子拱了拱手。
干瘦汉子咧嘴一笑，露出一口黄牙，依旧不吭一声，赶着骡车消失在夜色中。
张大郎拎着灯笼凑过来，压低声音问：“先生，这人是谁？为什么偷偷摸摸地送药来？”
“宣府的军户。”王琠指着筐底的粗盐粒，“边关运药材，用粗盐防潮。京城药行用石灰——石灰会留下白色粉末，粗盐不会。这批药材的产地、品质、价格都指向同一个方向：边关。”
“马总兵？”
王琠点头。马芳做事雷厉风行——第一批边关药材已经到了。但马芳没有通过兵部正式渠道送来，而是让一个不知名的骡车夫深夜送到御药房后门。边关军将私自往京城太医院送药材，若被有心人抓住把柄，可以扣上“武将结交近侍”的罪名。马芳这是在用最隐蔽的方式帮自己——既送了药，又不留任何把柄。
“把药材搬进去。”王琠挽起袖子，亲自去搬那三筐药材，“今晚就验收登记，明天一早入库。”
张大郎赶紧上前帮忙。师徒俩将三筐药材搬进御药房，王琠亲自贴上验收标签，在验收册上逐一登记——品质、数量、价格、验收日期，一项不漏。唯独“采买渠道”一栏，他空着没填。
次日清晨，许维桢来到御药房，看见那三筐新到的药材，逐筐验了一遍。他拈起一片天麻对着光细看，又掰开一支三七闻了闻，沉默片刻，将王琠拉到一旁。
“这批药材是哪里来的？”
“一位不便透露姓名的朋友送的。药材是真品，价格比往年低三成。”
许维桢看了王琠一眼，没有追问，只说了一个字：“好。”
当日下午，许维桢在太医院堂会上公开宣布：御药房新采买的三七、天麻、牛黄三味药材品质上乘、价格合理，即日起新规之下的药材采购验收标准将以此批药材为基准。低于此标准的，一律退回采买方；高于此标准的，优先入库并记录在案作为采买方考评依据。
堂上顿时一片哗然。几个老御医面面相觑——往年采买药材，价格虚高、品质参差是众所周知的潜规则。如今许维桢直接把标准定得这么高，等于断了所有吃差价的人的财路。
散堂之后，有人在廊下低声骂：“新安来的愣头青，不识抬举。”有人则沉默不语，暗自庆幸自己从前没在采买上动过手脚。更多的人则是冷眼旁观，等着看王琠什么时候踩到不该踩的线、触到不该触的人。
而此刻，王琠正站在御药房门口，看着张元济将新到的天麻切成薄片。阳光透过窗棂照进来，天麻切面半透明如琥珀。张元济抬头冲他笑了笑，低声说了句话。
“先生，您知道吗——您还没进太医院的时候，我已经三年没见过这种成色的天麻了。”
王琠望着那一筐筐贴着新标签的药材，心里清楚：新规推行的顺利，不是因为众人心服，而是因为李春调任、许维桢上位、马芳暗中相助——这是天时地利人和凑到了一起。但天时不会永远在，人事不会永远顺。那些被断了财路的人，不会一直沉默。
他在验收册最后一页的空白处写下四个字：“药归正源。”
写下这四个字时，古玉贴肉的地方温热如常。
夜色沉沉掩去行踪，王琠今夜收的好药材，但他尚且不知，这一夜好心，日后竟会为给他带来多大的祸端。
本书首发来自 17K小说网 ，第一时间看正版内容！
作者寄语: 深夜，匿名骡车送来三筐品质绝佳、价格低廉的边关药材。这是马芳以最隐蔽的方式，送来的最强力支持。它既是“药”，也是“势”，无声宣告了军方力量对王琠的认可。