那道黑影没入长街的夜色里，脚步轻得像一片落叶，避开巡夜的武侯，七拐八绕，最终钻进了城西一条僻静的巷子。巷尾的别院大门紧闭，门环上缠着黑布，墙头上插着碎瓷片，看着像寻常富户的宅院，内里却藏着数十名佩刀的汉子，个个气息凶悍，正是谢云澜麾下漏网的残余死士。
正厅烛火压得极低，只点了两盏牛油灯，将几道身影投在墙上，扭曲得像索命的厉鬼。上首坐着的中年男子身着玄色劲装，脸上一道刀疤从眉骨延伸至下颌，正是谢云澜生前最倚重的副将赵珩。当年谢云澜构陷永宁侯府，伪造通敌书信的手迹，便是出自他的手笔。
黑影单膝跪地，声音压得极低：“将军，沈砚回了临时宅院，身边护卫不多，只安排了暗卫在外围值守。他与苏秉臣、陈默几人闭门议事，听不清内容，只看模样，似是在安排人手盯梢我们的据点。”
赵珩指尖重重叩着桌面，指节泛白，眼底翻涌着怨毒与狠戾。谢云澜被赐死那日，他借着乱局逃出京城，本想远遁边关，却不甘心多年经营的权势一朝散尽，更不甘心沈砚这个阶下囚摇身一变成了朝廷命官，便又潜回京城，收拢谢云澜的旧部与门生，伺机反扑。
“沈砚这小子，倒是比他爹沈毅难对付。” 赵珩冷笑一声，声音里满是戾气，“当年沈毅一身忠骨，还不是被我们捏死在诏狱里？如今他儿子仗着陛下的几分恩宠，就敢踩着将军的尸骨往上爬，真当我们这些人是死的？”
下首一名尖嘴猴腮的文官躬身拱手，他是当年依附谢云澜、在朝堂上率先弹劾永宁侯的御史张谦：“赵将军，沈砚如今暂掌永宁侯旧部，陛下又准他三日后迁入侯府旧邸，一旦他站稳脚跟，必定会回头清剿我们。与其坐以待毙，不如先下手为强！”
“本将自然知道要先下手。” 赵珩眼神一狠，“三日后，沈砚迁入旧邸，必定会带着家眷旧部、车马仪仗走朱雀大街。那条街两侧多是高门宅院，巷弄纵横，正好设伏。我们安排死士在半路截杀，只要沈砚一死，永宁侯旧部群龙无首，便成了一盘散沙。届时我们再散布谣言，就说沈砚私藏兵器、意图谋反，被我们当场诛杀，陛下就算有心追究，也堵不住悠悠众口。”
众人闻言，纷纷附和，厅内的气氛瞬间变得狂热而阴狠。烛火摇曳，映着一张张扭曲的脸，没人注意到，窗棂缝隙处，一只极细的铜管悄然收了回去，墙外一道身影无声掠走，消失在夜色里。
而此时，沈砚临时落脚的宅院正厅，烛火通明。
陈默快步走入厅内，躬身拱手，声音带着一丝冷意：“少主，果然不出你所料，那探子回了城西的别院，里面主事的是赵珩，还有张谦那几个当年构陷先侯的狗官。他们密谋，三日后你迁入旧邸时，在朱雀大街设伏截杀你。”
苏秉臣坐在一旁，捻着花白的胡须，眉头紧锁：“赵珩是谢云澜麾下最能打的副将，手上沾了我们侯府不少人的血，当年竟然让他逃了。此人悍勇，又熟悉京城布防，真要在朱雀大街设伏，怕是不好应付。”
林晚坐在一旁，左肩的伤口还缠着绷带，脸色依旧苍白，眼神却依旧锐利：“朱雀大街是京城主干道，两侧虽有巷弄，却也有武侯铺日夜值守，禁军也会定期巡逻。赵珩敢在这里动手，必定是买通了沿途的守卫，甚至有朝中官员暗中接应。”
沈砚坐在上首，指尖缓缓摩挲着桌案上的半块虎符，神色平静，仿佛方才听到的不是针对自己的杀局。
他早就发现了院墙外的探子。从宫城出来的那一刻起，他就知道，自己的一举一动，都在无数双眼睛的注视之下。有谢党的仇怨，有朝臣的窥伺，更有来自深宫的审视。方才他站在院中，看似是望着夜色出神，实则早已借着风声，听清了墙外探子的呼吸，甚至算准了对方的去向。
“赵珩想杀我，意料之中。” 沈砚缓缓开口，声音平静无波，“谢云澜倒了，他们这些依附谢家的人，要么束手就擒，等着我们一个个清剿，要么就只能拼死一搏，杀了我这个出头鸟，才有一线生机。”
陈默上前一步，按捺不住杀意：“少主，既然我们已经知道了他们的计划，不如提前动手，连夜带人围了城西别院，把这群狗贼一网打尽，永绝后患！”
“不可。” 沈砚摇了摇头，抬眼看向陈默，“你忘了我在府衙广场上说过的话？谢云澜刚死，朝堂局势未定，陛下正盯着我们的一举一动。我们若是私自带人围杀朝廷旧将，不管对方是不是罪有应得，都会落人口实，被扣上‘私设刑堂、恃功作乱’的帽子。到时候，陛下正好有理由收回我们手中的兵权，甚至重蹈先侯的覆辙。”
苏秉臣点了点头，附和道：“少主说得极是。陛下封少主为忠义校尉，让少主暂掌旧部，看似恩宠，实则处处掣肘。他要的是一把能制衡朝野的刀，而不是一把不受控制、自己乱砍的刀。我们一旦私自动手，就正好中了陛下的试探，也中了赵珩的圈套 —— 他们巴不得我们冲动行事，给他们留下反扑的把柄。”
陈默闻言，脸色一滞，随即躬身认错：“是属下考虑不周，险些坏了少主的大事。”
“无妨。” 沈砚抬手示意他起身，“我知道你心急报仇，我比你们任何人都想手刃赵珩，为侯府死去的人报仇。但越是这种时候，越要沉得住气。我们忍了三年，不差这几天。”
他顿了顿，目光扫过三人，语气带着不容置喙的决断：“陈默，你继续加派人手，二十四小时盯着城西别院，赵珩的人有任何动向，立刻回报，切记不可打草惊蛇。另外，三日后迁入旧邸的路线，重新规划，除了朱雀大街的明线，再准备两条暗线，提前排查沿途的巷弄，清除埋伏的隐患。”
“属下遵命！”
“林晚，你继续联络受害人家属，重点查一查，赵珩最近和朝中哪些官员有往来，尤其是负责京城巡防、武侯铺值守的官员，把他们之间的往来证据，一一收集齐全。”
“明白。” 林晚点头应声，指尖下意识按了按肩上的伤口，没有半分迟疑。
“苏前辈，劳烦你拟定一份迁入旧邸的章程，包括旧部安置、先侯灵位供奉、礼部对接的流程，事无巨细，全部整理成册，一式两份，一份我们留底，一份提前递交给礼部，抄送李总管。” 沈砚缓缓道，“我们做得越规矩，越坦荡，旁人就越抓不到我们的把柄。”
苏秉臣眼中闪过一丝赞许，躬身拱手：“少主思虑周全，属下今晚就办妥。”
几人正商议间，院外传来一阵极轻的脚步声，一名暗卫悄无声息地走到厅门口，躬身递上一个小小的木盒，低声道：“少主，宫中来人送的，说是李总管吩咐，交给您的。送东西的人已经走了，没留下其他话。”
沈砚眼神微凝，示意陈默打开木盒。
木盒里没有金银珠宝，没有密信手谕，只有一张空白的洒金拜帖，拜帖的右下角，盖着一个极小的朱红印章，不是李总管的私印，也不是宫中的官印，而是一个简简单单的 “监” 字。
苏秉臣看着那枚印章，脸色骤然一变：“这是…… 禁军御马监的印章？御马监掌禁军宿卫，是陛下最亲信的禁军衙门！”
林晚也皱起了眉：“李总管送这个过来，是什么意思？一张空白拜帖，一个御马监的印章，难道是暗示我们，御马监的人也掺和进来了？”
沈砚拿起那张空白拜帖，指尖抚过那枚朱红印章，眼底寒意渐浓。
他忽然想起了李总管那句 “静候变数”。
之前他只当这句话，要么是皇帝的敲打，要么是李总管给自己留的后路。可现在看来，远不止如此。御马监掌禁军宿卫，负责皇城内外的巡防与暗查，能调动御马监的人，除了皇帝，再无第二人。
也就是说，皇帝早就知道赵珩藏在城西别院，早就知道谢党残余的密谋，甚至早就派了御马监的人，盯着这群人。
而皇帝在澄心殿里，却只字未提，只让他 “看住谢云澜残余势力”。
这根本不是托付，是试探，是制衡，是把他和赵珩，都放在了同一个棋盘上，让他们互相厮杀，而皇帝，就坐在棋盘的另一端，坐收渔利。
若是他赢了，除掉了谢党残余，皇帝便除去了心腹大患，还能顺势敲打他，看他是否听话；若是他输了，死在了赵珩手里，皇帝也能借着为他报仇的名义，清剿谢党残余，同时收回永宁侯旧部的兵权，彻底解决侯府这个隐患。
好一招一箭双雕，好一手帝王心术。
苏秉臣看着沈砚的神色，也瞬间想通了其中的关节，后背瞬间渗出一层冷汗：“陛下…… 陛下早就布好了局。我们盯着赵珩，御马监的人，却在盯着我们所有人。李总管送这张拜帖过来，要么是提醒我们，要么是…… 替陛下传话，看我们会不会接这个局。”
沈砚放下那张空白拜帖，缓缓抬眼，望向窗外沉沉的夜色。
皇城的方向，依旧有零星的灯火亮着，像一双双藏在暗处的眼睛，一眨不眨地盯着京城的每一处动静。
他之前以为，自己从弃子变成了棋子，走到了棋局的中央。可现在才发现，他连棋手的面都没看清，就已经被扔进了一个环环相扣的杀局里。
“夜深了。” 沈砚缓缓开口，声音平静得听不出情绪，“都下去休息吧。按我们商议好的办，其余的事，见招拆招。”
三人躬身告退，厅内只剩下沈砚一人。
烛火摇曳，将他的身影投在墙上，挺拔而孤冷。他拿起桌案上的那张空白拜帖，指尖缓缓收紧，拜帖的边角被捏出了深深的褶皱。
桌案的另一侧，放着那道明黄色的圣旨，旁边是陈默带回来的、赵珩密谋截杀的情报，墨迹未干，字字都是杀局。
夜风穿过窗棂，吹得烛火猛地一颤，光影明灭间，沈砚眼底的寒意，比窗外的夜色更沉。
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