晨光未透，巷子里还浸着昨夜的寒凉，四合院里的老槐树还沉在暗影里，一阵急促的敲门声就撞碎了清晨的静谧，力道急切，带着掩不住的慌乱。
沈砚被敲门声惊醒时，额角还沾着冷汗——昨夜的梦魇缠了他半宿，漫天火光里，永宁侯府的族人哀嚎不止，谢云澜的冷笑在耳边盘旋，他挣扎着想要逃离，却始终被困在原地。醒来时，眼底布满了红血丝，神情依旧疲惫，心里的恐惧，也丝毫没有减少。
“苏公子！苏公子！快开门！”门外，传来林晚急促的声音，语气里满是焦急，敲门声愈发急切，带着几分慌乱。
沈砚的心瞬间一紧，连忙起身，快步走到门口，打开房门。
门外，林晚神色慌张，脸色苍白，呼吸急促，衣襟还沾着些许尘土，显然是一路快步跑来，显然是发生了什么紧急的事情。
“林姑娘，怎么了？出什么事了？”沈砚急切问道，语气里满是担忧，连声音都带着一丝未散的沙哑。
“苏先生，苏先生他……”林晚的声音带着一丝哽咽，眼眶泛红，“苏先生凌晨收到密信，昨晚，一批隐藏在京城城南的旧部，被谢云澜的人发现了，双方发生了激烈的打斗，旧部伤亡惨重，还有几个兄弟，被谢云澜的人抓了起来，现在，苏先生已经带着几个身手好的兄弟，去营救他们了。”
沈砚的身体瞬间僵住，脸上露出难以置信的神色，心脏像是被一只无形的手紧紧攥住，疼得他喘不过气。
他想起了那些隐藏在暗处的前朝旧部，想起了他们背负的血海深仇，想起了他们在这乱世里艰难求生的模样。如今他们被谢云澜的人发现、抓捕，等待他们的，只会是生不如死的折磨，乃至斩草除根的下场。
“怎么会这样……怎么会被发现的？”沈砚的声音带着一丝颤抖，语气里满是自责，“是不是因为我们，是不是因为我们和三皇子见面，被谢云澜的人发现了，所以他们才会去抓捕那些旧部？”
“不是的，公子，你不要自责。”林晚看着他，眼里满是心疼，连忙摇头，“苏先生临走前特意说，不是因为我们和三皇子见面，是谢云澜的排查越来越严格，城南的旧部，因为一个兄弟不小心，泄露了随身的令牌，才被谢云澜的人盯上，最终暴露了据点。”
可沈砚依旧无法原谅自己。他觉得，是因为他这个懦弱的遗孤存在，才让那些旧部陷入险境，付出如此惨重的代价。
“那我们现在怎么办？我们要不要去找苏前辈，帮他一起营救那些旧部？”沈砚急切问道，双手不自觉地攥紧了衣角。
他虽胆小惜命，却不愿看着这些人因他、因前朝旧怨白白送命。他想做些什么，想帮上忙，哪怕力量微薄。
“不行，我们不能去。”林晚摇了摇头，语气坚定，眼神里满是决绝，“苏先生出发前，特意叮嘱我，让我好好看着你，绝对不能让你出去。谢云澜的人，现在就在城南布下了天罗地网，连巷口都有重兵把守，我们现在去，不仅救不了那些旧部，还会把自己也搭进去，到时候，只会给苏先生添麻烦，甚至拖累他无法脱身。”
“可是，我们也不能就这样坐在这里，什么都不做啊！”沈砚的声音带着一丝崩溃，眼眶泛红，“那些旧部，是因为我们，才陷入危险之中的，我们怎么能眼睁睁地看着他们，被谢云澜的人折磨，被斩草除根？”
“我知道你很着急，我也很着急。”林晚看着他，眼里满是无奈，语气也软了几分，“可我们现在，没有别的选择。苏先生已经带人去营救他们了，我们能做的，就是好好待在这里，守好这个院子，不要出去，不要给苏先生添麻烦，安安静静待着，等着苏先生回来。”
沈砚沉默了。
他知道林晚说的是对的。他们手无缚鸡之力，无势力无依仗，贸然前往城南，只会自投罗网，拖累苏秉臣。
可心底的自责与无力，几乎要将他淹没。他只能枯坐原地，祈祷苏秉臣能顺利救人，平安归来。
他走进院子，坐在院中央的石桌旁，低着头，双手紧紧攥着拳头，指甲深深嵌进掌心，渗出血丝，他却浑然不觉。
院子里一片寂静，只有风吹过老槐树枝叶的沙沙声响，更添凄凉。
时间一点点过去，太阳渐渐升高，阳光透过枝叶洒下斑驳光影，却丝毫暖不了沈砚的心。
他一动不动地坐着，眼神空洞，脸上写满自责与无力，如同雕塑。
林晚看在眼里，满心心疼，却不知如何安慰。她默默端来热茶与食物，沈砚却一口未动。
直到午后，苏秉臣才带着几名浑身是伤的旧部，回到了四合院。
苏秉臣自身也挂了彩，手臂上一道长长的伤口血迹已凝，染红了衣衫，脸上带着淤青，神色疲惫，眉宇间凝着沮丧与怒意。
跟在他身后的旧部，个个带伤，神情憔悴悲痛，有人手臂断裂，有人胸口渗血，行走都需旁人搀扶。
“苏前辈！”沈砚连忙起身快步上前，语气焦急，“您怎么样？那些被抓的兄弟，救出来了吗？”
苏秉臣看着他，颓然摇头，语气沉重：“对不起，老夫无能，没能救回那些兄弟。谢云澜的人布下天罗地网，我们赶到时已经晚了，被俘的兄弟早已被转移，只救下几名重伤者，还有几位兄弟，为掩护我们撤退，牺牲了。”
沈砚身形一僵，眼泪瞬间涌了上来，模糊了视线。
“对不起……对不起……”他哽咽着重复，“都是我的错，都是因为我……”
“不关你的事。”苏秉臣拍了拍他的肩膀，力道沉定，“这不是你的错，是老夫无能，是谢云澜狠辣狡诈。你不必自责。”
“可是……”
“没有可是。”苏秉臣语气斩钉截铁，“现在不是沉溺自责的时候。被俘的兄弟还在谢云澜手里，我们必须设法营救。再者，谢云澜的搜捕愈发严苛，我们已无太多退路，必须尽快行动。”
沈砚望着他带伤的身形，望着一众悲痛的旧部，用力擦去眼泪，攥紧拳头，掌心的刺痛让他彻底清醒。
“苏前辈，我知道了。”他的声音依旧沙哑，却多了几分沉定，“您让我做什么，我就做什么，再危险，我也不会退缩。”
苏秉臣眼中掠过一丝欣慰：“好。从今日起，你便随我一同处置旧部事务，联络各方势力，谋划救人，共抗谢云澜。”
“我记住了。”沈砚点头，目光落在伤兵身上，往日的茫然散去，多了几分从未有过的坚定。
苏秉臣不再多言，转身走向正屋，交由林晚照料伤者。沈砚站在原地，缓缓攥紧拳头——他早已没有退路，更不能再退。
夕阳透过槐树叶落下碎影，风卷尘土掠过院落，带着淡淡的血腥味。沈砚深吸一口气，转身走向正屋，脚步虽仍虚浮，却再无半分犹豫。
被俘旧部、暗中眼线、虎视眈眈的谢云澜、各怀心思的赵珩，一张无形大网已将他牢牢困住。他再也做不回烂泥巷里苟活的书生，只能亲身踏入这场没有退路的乱局之中。
可他刚走到正屋门口，便见苏秉臣从怀中掏出一封新到密信，指尖因用力而泛白，脸色比先前更为凝重。沈砚下意识顿步，只听苏秉臣低声惊怒开口：“谢云澜竟要在三日后，公开提审被俘旧部，逼他们供出所有前朝余孽据点！”
话音未落，院墙外骤然传来一声短促而隐秘的哨声，林晚瞬间掣出腰间短刀，眼神锐利地望向墙头——那哨声，正是谢云澜麾下暗卫的联络讯号。
他们的藏身之处，已然暴露。
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