别院在芦花镇西头，临着条小河。白墙黑瓦，两进院子，门口挂了块木匾，上书“听雨”二字，字迹娟秀，像是女子手笔。
鲁叔引吴阳进门，前院种着几丛湘妃竹，风一过，沙沙响。一个老仆在扫地，见人来了，只点点头，又低下头去。
“鲁老，这位是吴公子，楼主的贵客。”鲁叔对老仆道，“收拾间干净厢房，再请陈大夫过来。”
老仆应了声，放下扫帚，佝偻着身子去了。
吴阳被领到东厢房。屋子不大，但整洁，床榻桌椅俱全，窗下还摆了张书案，上置笔墨。推开窗，正看见后院的小池塘，几尾红鲤在荷叶下游。
“公子先歇着，大夫稍后便到。”鲁叔拱手，“一日三餐，会有人送来。若有需要，拉这绳铃便是。”
他指了指床头垂下的一根细绳。
“楼主住哪里？”吴阳问。
“楼主住在镇上另一处院子，不常来此。”鲁叔顿了顿，“公子若有事，可让我传话。楼主吩咐了，公子的伤要紧，其他事，等伤好了再说。”
说完，他便退了出去，带上门。
吴阳在床边坐下，卸下背上的刀。油布解开，金刀搁在膝上，刀身映着窗光，七星纹路幽幽地亮。他抚过刀背，那些父亲手把手教他练刀的日子，忽然就撞进脑子里。
那时他十岁，每天天不亮就得起来，在院子里扎马步，挥石锁。父亲说，刀是百兵之胆，要稳，要沉，要有气魄。他嫌累，偷懒，被父亲罚举着刀在日头下站两个时辰。
现在想来，父亲的眼神里，除了严厉，还有别的——忧虑，或者说，是某种深藏的恐惧。
他在怕什么？
门外传来脚步声，很轻。吴阳抓起刀，闪到门后。
“吴公子，大夫来了。”是鲁叔的声音。
吴阳拉开门。门外站着鲁叔和一个白发老者，背着药箱。老者的手很稳，眼睛也亮，不像寻常大夫。
“公子，这位是陈大夫，镇上的神医。”鲁叔介绍。
陈大夫也不多话，示意吴阳坐下，解衣看伤。肩上箭伤已结痂，背上那道刀口却还有些红肿。他按了按伤口边缘，吴阳眉头一皱。
“伤口进过脏水，有些发炎。”陈大夫打开药箱，取出一套银针，几瓶药粉，“得放血，再上药。会疼，公子忍着点。”
吴阳点头，咬住一截布巾。
银针烧过，刺入伤口周围。黑血缓缓渗出，陈大夫用药棉擦净，又撒上药粉。药粉触肉，火烧火燎地疼，吴阳额上青筋暴起，但一声没吭。
“年轻人，能忍。”陈大夫难得开口，手下不停，“这刀口再深半寸，就伤到筋骨了。公子运气好。”
“是对方刀偏了。”
“不是刀偏，是公子躲得快。”陈大夫抬眼看他，“看伤口走势，对方那一刀是奔着脊柱去的。公子能在那种情形下拧身避开要害，是练家子。”
吴阳没接话。陈大夫也不多问，仔细包扎好，又开了一副方子。
“内服三日，外敷早晚各一次。七日内忌动武，忌沾水，忌辛辣。”
“忌不了。”吴阳摇头，“追兵随时会到。”
陈大夫收拾药箱的手顿了顿，看向鲁叔。鲁叔苦笑：“楼主自有安排。公子安心养伤便是。”
两人走后，吴阳重新裹好刀，在屋里踱了几步。窗外天色渐暗，远处传来更夫打更的声音——酉时了。
他推开房门，走到院中。竹影摇曳，池塘里蛙声初起。夜风带着水汽，吹在脸上，凉丝丝的。
“公子怎么出来了？”
声音从身后传来。吴阳转身，见柳如眉不知何时站在月门下，换了身素色衣裙，手里提着盏灯笼。
“柳楼主。”
“叫我如眉便好。”柳如眉走近，灯笼的光映着她的脸，苍白，但眼神清亮，“伤如何？”
“无碍。”
“陈大夫的医术，在洞庭一带是数一数二的。他说无碍，便是真无碍了。”柳如眉在池塘边的石凳上坐下，将灯笼搁在脚边，“坐。我们聊聊。”
吴阳在她对面坐下。池塘里的鲤鱼被灯光吸引，聚拢过来，张着嘴。
“幽冥教在芦花镇有七个暗桩，昨夜撤了四个，还剩三个。”柳如眉开口，声音很轻，但每个字都清楚，“一个在镇东的‘悦来客栈’，掌柜是他们的眼线。一个在镇南的‘张氏铁匠铺’，专为他们打造兵器。还有一个，在镇北的义庄，看尸的老头子。”
吴阳看着她：“楼主如何得知？”
“听雨楼做的就是消息买卖。”柳如眉笑了笑，笑容有些淡，“这三处，我的人盯了两年。他们每三天向岳阳分舵传一次消息，用的信鸽，脚环是铜的。”
她从袖中取出一张纸条，递给吴阳。纸上密密麻麻记着些地名、人名，还有时间。
“这是过去三个月，进出这三处的人。我圈出来的这几个，是生面孔，应该是从总舵调来的高手。”她指着其中几个名字，“‘病书生’白文秀，‘铁罗汉’了空，‘鬼爪’孙三娘。这三人，是幽冥教内堂的好手，专门干脏活的。”
吴阳看着纸条：“他们来芦花镇，是为我？”
“一半是为你，一半是为君山。”柳如眉望向夜空，一弯新月挂在竹梢，“再过一个半月，就是七月十五。各路人马都在往洞庭聚集。幽冥教想在君山做局，必须先清理周边。芦花镇是上君山的必经之路，他们必须控制这里。”
“所以楼主也要控制这里。”
“是。”柳如眉收回目光，看着吴阳，“所以我们需要合作。你的人头，现在值三百两黄金，挂在中原黑市的悬红榜上。我保你，就是与整个幽冥教为敌。但你手上的麒麟佩，是揭开三十年前旧事的关键。这险，值得冒。”
吴阳沉默片刻：“你想让我做什么？”
“养伤，练刀，等。”柳如眉站起身，提灯笼，“等一个机会。等幽冥教的人先动，等他们露出破绽。然后——”
她顿了顿，一字一字道：“杀鸡儆猴。”
夜风吹过，竹叶沙沙作响。池塘里，一条鲤鱼跃出水面，啪嗒一声，又落回去。
“楼主不怕引火烧身？”
“火已经烧过来了。”柳如眉转身，灯笼的光在她脸上摇曳，“我兄长死的那晚，我就知道，躲不过的。这江湖，要么你吃人，要么人吃你。我不想被吃，就只能——”
她没说完，但吴阳懂了。
“鲁叔会安排你的起居。这院子周围有十二个暗哨，都是好手。你安心住着。”柳如眉走了几步，又回头，“对了，陈大夫的药，记得按时敷。你的刀，要快些好起来。”
她身影消失在月门外，脚步声渐远。
吴阳坐在石凳上，看着池塘里的涟漪渐渐平复。手里的纸条被风吹得哗哗响，他把它折好，塞进怀里。
夜还长。
接下来的三天，吴阳足不出户。每天早晚换药，喝苦得舌头发麻的汤药，剩下的时间，就在院子里练刀。
刀不能大动，他就练架势，练步法。二十八斤的金刀，在他手里时快时慢，刀光在晨光里、月色下，划出一道道弧线。
鲁叔有时会来看，看完了，摇摇头，又点点头。
“公子这刀，路子正，但杀气太重。”第四天早上，他终于开口，“刀是凶器，但用刀的人，心里不能只有凶。你父亲当年，刀出如龙，收刀如水。那是境界。”
吴阳收刀，喘着气，汗从下巴滴落：“鲁叔见过我父亲用刀？”
“见过一次。”鲁叔在石凳上坐下，摸出烟袋点上，“三十年前，君山。那时我还年轻，跟着水寨的大当家去凑热闹。你父亲当时不过二十出头，提着一把金刀，从山脚一路打上去，连败十七位好手。最后一战，对的是当时号称‘剑掌双绝’的华山掌门。所有人都以为他输了，因为他中了一掌，吐血。可谁都没想到，他吐着血，还能挥出一刀——就一刀，破了华山掌门的‘紫霞功’。”
烟雾袅袅，鲁叔的眼神有些远：“那一刀，我记了三十年。不是快，不是狠，是……正。堂堂正正，就像太阳从东边升起来，你明知它要来，可挡不住。”
吴阳握紧刀柄：“后来呢？”
“后来，江湖谱重排，你父亲名列第七。可颁谱那天，他不见了。有人说他重伤不治，有人说他归隐了。再后来，沧州多了个镖局，局主姓吴，使一把金刀，但再没出过手。”鲁叔磕了磕烟袋，“现在想来，他是在躲。”
“躲什么？”
“躲当年君山上，那些没打完的架，没算完的账。”鲁叔站起身，拍了拍吴阳的肩膀，“公子，你爹把你教得很好。但江湖，不是你爹那个江湖了。如今这世道，人心里都藏着鬼。你要去君山，得比鬼还精，还得比鬼狠。”
他说完，晃晃悠悠地走了。
吴阳站在院子里，看着手里的刀。刀身映着朝阳，泛起一层金红的光。
比鬼还精，比鬼狠。
他想起父亲教他练刀时说的话：“阳儿，刀是直的，人得正。走歪了，刀就歪了。”
可如果这世道歪了呢？
第五天夜里，吴阳刚换完药，就听见前院传来一声闷响，像是重物落地。接着是短促的打斗声，很快又平息。
他抓起刀，拉开房门。院中站着两个人，一个是鲁叔，手里提着根铁烟杆。另一个倒在地上，黑衣人，胸口凹下去一块，口鼻流血，已经没气了。
“公子，回屋去。”鲁叔没回头，声音很沉。
吴阳退回门后，但没关门。他看见墙头又翻进三个人，都是黑衣，蒙面，手里提着刀。其中一人身形瘦高，像个竹竿，另一人矮壮，像块石头。第三个，是个女子，手里拎着对短叉。
“鲁老怪，你果然没死。”瘦高个开口，声音尖细。
“白文秀，了空，孙三娘。”鲁叔把烟杆横在身前，“幽冥教内堂三煞齐出，真是看得起我。”
“不是看得起你，是看得起你身后那位。”孙三娘娇笑，声音像抹了蜜，“吴家小公子，出来吧。姐姐疼你。”
吴阳握刀的手一紧。
“别做梦了。”鲁叔动了。他身子一晃，烟杆点向白文秀。白文秀冷笑，袖中滑出一柄判官笔，点向鲁叔咽喉。了空则低吼一声，双拳一抡，砸向鲁叔后心。孙三娘身形飘忽，绕向厢房门口。
吴阳不再躲。他一步踏出房门，金刀出鞘，直劈孙三娘。
刀光如匹练，带着破风声。孙三娘脸色一变，短叉交叉上架。“当”一声巨响，她连退三步，手臂发麻。
“好小子！”她娇叱，短叉如毒蛇吐信，分刺吴阳双目、咽喉。吴阳不闪不避，金刀横扫，以力破巧。孙三娘不敢硬接，翻身避开。
那边，鲁叔独斗两人，竟不落下风。烟杆在他手里，时而是棍，时而是枪，点、戳、扫、砸，招招狠辣。白文秀的判官笔走轻灵，专攻穴道，了空则拳风刚猛，每一拳都带着开碑裂石之力。三人战成一团，劲风四溢，院中竹叶被刮得漫天飞。
吴阳知道不能久战。他背上伤口未愈，久战必崩。心念电转，他忽然变招——不再追击孙三娘，而是转身扑向白文秀。
白文秀正全力对付鲁叔，没料到他突然杀来，慌忙回笔格挡。吴阳这一刀是虚招，刀至半途，忽然下沉，刀背狠狠砸在了空膝盖上。
了空惨叫一声，单膝跪地。鲁叔抓住机会，烟杆疾点，正中他胸口膻中穴。了空一口血喷出，仰面倒下。
白文秀脸色大变，判官笔虚晃一招，纵身上墙。孙三娘也知不妙，短叉脱手掷向吴阳，转身就逃。
吴阳挥刀打飞短叉，正要追，鲁叔却拦住了他。
“别追，小心调虎离山。”鲁叔喘着气，烟杆上沾着血，“收拾一下，这里不能住了。”
他走到白文秀尸体旁，蹲下身，在怀里摸了摸，摸出个东西——是封请柬，洒金红底，封面上写着“君山”二字。
鲁叔打开请柬，看了一眼，脸色变了。
“楼主猜得没错。”他把请柬递给吴阳，“幽冥教，要在七月十五之前，扫清所有障碍。”
吴阳接过请柬。上面是几行小字，铁画银钩：
“谨定于七月初十，于君山望江亭设宴，恭请天下英雄，共商武林大计。持此柬者，可入内席。——幽冥教 敬上”
请柬右下角，盖着个鲜红的鬼面印。
“七月初十，就在五天后。”鲁叔站起身，望着君山方向，“看来，他们等不及了。”
夜风吹过，院中三具尸体渐渐凉透。竹叶沙沙，像是在说什么秘密。
吴阳收起请柬，握紧了刀。
五天。他只有五天时间。
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