一枚下品灵晶，拇指大小，灰扑扑的，只在对着光时，能看见内部一丝微弱的、近乎透明的灵气氤氲流转。入手微凉，沉甸甸的，压得王海指尖发白。他盯着掌心里属于他的那枚，又看了看陈青山手里那枚，喉结上下滚动了好几次，终究没再骂出声，只是那眼神里的心疼和不甘，浓得化不开。
陈青山将灵晶攥紧，冰凉的触感沿着掌心蔓延。这是他被罚没的“代价”，也是此次危机的句点——至少表面如此。他脸上依旧没什么血色，干活时动作也比往日迟缓些，但这些落在旁人眼里，不过是杂役过度劳累后的常态，加上刚被克扣了月例，精神萎靡些再正常不过。只有他自己知道，丹田内那米粒大小的气旋，如今缩小了近半，旋转滞涩，光芒黯淡，每次稍一用力或尝试运转《纳元蕴灵诀》，便会传来隐隐的抽痛。那夜强行“吸纳”萤心草秽气，代价远比想象的大。
所幸，铁片依旧温吞地散发热意，护持着他的经脉根基未损。那枚吸纳了秽气的碎片，则彻底沉寂下去，触手冰寒刺骨，仿佛一块万载玄冰，再无之前的晦暗脉动。陈青山不敢再轻易尝试与之沟通，只是将它和铁片分开放置，贴身藏好。
风波似乎暂时平息。周执事再来巡查时，目光掠过陈青山和王海负责的田亩，尤其在萤心草附近停留片刻，眼底闪过一丝不易察觉的疑虑，但最终也只是例行公事地训诫两句，并未再生事端。王海松了口气，私下里对陈青山更亲近了些，拍着胸脯说以后有事尽管开口，又忍不住咒骂周扒皮不得好死。
陈青山只是听着，偶尔点点头。他大部分时间依旧沉默，埋头于灵田的活计，只是动作间，少了些初来时的生涩僵硬，多了几分不易察觉的流畅与效率——那是身体力量、耐力提升后带来的细微改变，也是他在刻意控制下，仅能展现出来的、不至于惹眼的“正常”进步。
他需要恢复，更需要银子。
瓦罐里剩下的十两碎银，已经炼化殆尽，最后几两银气吸纳时，他甚至能感觉到那废石般的银块里，可供抽取的“精粹”已微乎其微，效果远不如前。丹田气旋的恢复速度缓慢得令人心焦。他试过在无人处，再次运转功法，试图从稀薄的天地灵气中汲取一丝一毫，但收效甚微，那黯淡驳杂的三灵根，如同锈死的筛眼，根本留不住什么。
没有银子，修炼便几乎停滞。《纳元蕴灵诀》的开篇像是一道诱人的门缝，让他窥见了另一条路的微光，但门后并非坦途，而是需要巨量凡俗金银堆砌的陡峭山崖。
杂役处获取银钱的途径有限。月例五两是固定收入，他必须最大限度节省，才能攒下修炼所需。额外的门路……他想到了王海曾提过的，一些执事弟子会私下发布杂务，报酬或许是灵晶，也可能是银子。这需要机会，也需要承担风险——私活往往意味着更累、更危险，或是触犯某些不成立的规矩。
就在陈青山盘算着如何寻摸这类机会时，一个突如其来的消息，搅动了杂役处这片沉寂的泥潭。
这日收工后回到丁丑院，赵六难得没有出去晃悠，而是神秘兮兮地凑到他和王海跟前，压低声音道：“听说了吗？‘灵田大比’要提前了！”
“灵田大比？”王海挠了挠头，“啥玩意儿？”
“你连这都不知道？”赵六翻了白眼，随即又兴奋起来，“就是咱们杂役处，每三年一次的大比！各院选出人手，比拼灵植培育、照料技艺！听说这次提前，是因为内门一位师叔要炼制一批丹药，急需一批品质上佳的‘凝露草’做辅药，下令各杂役处加紧培育，并以大比结果论赏罚！赏赐可丰厚了！”
“丰厚？能有多丰厚？”王海嗤之以鼻，“难不成还能赏灵石？”
“灵石自然轮不到咱们。”赵六声音压得更低，眼中闪着光，“但听说，此次大比头三名，所在杂役院所有役夫，月例翻倍，持续一年！而且，个人若是表现突出，被哪位管事甚至外门师兄看中，直接提拔去更好的差事，也不是没可能！最不济，也能得些丹药、灵晶，甚至……听说可能有低阶法器残片或功法口诀的赏赐！”
月例翻倍！丹药！灵晶！功法！
这几个词像烧红的烙铁，烫得陈青山心头一跳。他现在最缺的，就是资源！若月例能翻倍，一年下来，积攒的银子便能多出一倍！若有丹药灵晶辅助，恢复乃至提升修为的速度必然大增！哪怕只是得到一门最粗浅的、能光明正大修炼的功法口诀作掩护，对他而言也意义非凡！
王海也听得呼吸粗重起来：“真的？怎么比？咱们丁丑院……能行吗？”他环顾这破败的院子，语气不免泄气。丁丑院在杂役处向来垫底，住的都是他们这种资质最差、或最没背景的杂役，平日分配的也是最累最没油水的活计。
“怎么不行？”赵六挺了挺瘦小的胸膛，“大比看的是个人技艺和灵田成果！又不是比拼修为！咱们陈兄弟照料的那片灵谷，最近长势不是挺好？连周扒皮都没话说了！”他看向陈青山，带着一丝讨好，“陈兄弟，你说是不是？这可是个好机会！”
陈青山沉吟着。灵田大比，比拼的是实实在在的灵植培育能力。他自问这段时间在百草园尽心尽力，加上身体被那奇异功法潜移默化地改造，力气、耐力、以及对植物细微状态的感知，确实比寻常杂役强上不少。但培育灵植，尤其是“凝露草”这种据说对生长环境要求不低、且被内门师叔点名需要的药材，绝非仅靠力气和细心就能成事。需要知识，需要技巧，或许……还需要一丝对灵气、或者地气的理解和引导。
这恰恰是他目前最欠缺，却也可能是他唯一隐藏的优势所在——铁片、碎片，还有那修炼出来的、性质奇异的气旋。它们能化解秽气，能否……也对灵植生长产生某种微妙的助益？
风险同样巨大。若在大比中表现得过于突出，必然引来更多关注。周执事那边疑虑未消，暗处的目光可能仍在。自己身上见不得光的秘密，经不起反复探查。
“大比具体何时？如何选拔？”陈青山问，声音平稳。
“就在下月初！听说各院要先内部推选，咱们丁丑院的孙管事负责。”赵六道，“孙管事那人……嘿，最是看人下菜碟，没点好处，怕是难。”
孙管事，杂役处丁丑院的直接管理者，一个炼气二层、仙路无望、却将手中微末权力运用得淋漓尽致的中年修士，平日里克扣盘剥、吃拿卡要已是常态。
陈青山心中了然。机会摆在眼前，却要先过孙管事这一关。他摸了摸怀中，除了那枚被罚没后剩下的灵晶，还有一小包约莫三两的散碎银子——这是他最后的积蓄，准备用来应付紧急情况或尝试购买最低劣的辟谷丹之类。
用银子开路？孙管事眼皮子没那么浅，三两碎银怕是入不了眼。灵晶……他舍不得，也未必够。
王海显然也想到了这点，脸色垮了下来：“孙扒皮……比周扒皮还黑！咱们哪来的好处给他？”
赵六眼珠转了转，忽然道：“我倒是有个主意。孙管事最近好像对‘青蚨钱’挺感兴趣。”
“青蚨钱？那是什么？”王海不解。
陈青山却心中一动。青蚨钱并非真正的钱币，而是一种流传于凡俗与低阶修士之间的小玩意，据说是用某种特殊铜母混合少许灵性材料打造，本身价值不高，但因其制作精巧，且传言有微弱聚财、避小灾的象征意义（更多是心理作用），在一些特定圈子里，尤其是像孙管事这种贪财又信命的低阶修士中，颇受青睐。关键在于，青蚨钱虽含有些微灵性材料，但主要成分还是凡俗金银铜铁，对修士而言实用价值极低，更多是玩物或礼仪之用。
“我知道山下坊市哪里能弄到品相不错的青蚨钱，价钱……比灵晶便宜得多，但样子够唬人。”赵六压低声音，“陈兄弟，王哥，若是信我，咱们凑点银子，我去弄一套来。孙管事见了这个，说不定……”
陈青山看向赵六。赵六此人，油滑机敏，消息灵通，但也最是趋利避害。他主动献策，恐怕不光是为了帮自己和王海，更多是想借机也搭上这趟可能改变命运的顺风车，或是从中间捞些好处。
“需要多少银子？”陈青山问。
“一套上好的‘五铢青蚨’，大概……得五两银子。”赵六伸出五根手指，又赶紧补充，“我认识人，能便宜些，但样子绝对拿得出手！”
五两银子。对陈青山而言，几乎是倾其所有。他沉默片刻，看了一眼同样面色挣扎的王海，心中迅速权衡。投资五两银子，赌一个可能获得月例翻倍、甚至更多资源的机会。赌赢了，回报远超投入；赌输了，则积蓄耗尽，修炼彻底停滞。
他想起那夜碎片吞噬秽气时，铁片骤然爆发出的守护之力，以及碎片本身的变化。或许……他并不是全无底牌。或许，他可以在大比中，在不暴露核心秘密的前提下，尝试运用一些从铁片、碎片以及《纳元蕴灵诀》中领悟到的、对“气”的微妙操控，来辅助灵植培育。
“好。”陈青山终于开口，声音不大，却带着决断，“银子我来出。”他看向惊愕的王海和面露喜色的赵六，“但赵六，东西须得尽快弄来，品相不能差。王哥，你去打听清楚大比的具体规则，尤其是凝露草的培育要点，哪怕只是零碎传闻也好。”
王海重重点头：“包在我身上！”
赵六拍着胸脯：“陈兄弟放心，最多两日，东西一定到手！”
三人又低声商议了几句细节，方才散去。
夜色中，陈青山躺在冰冷的铺位上，掌心摩挲着那枚仅存的下品灵晶。灵晶内微弱的灵气，对他此刻干涸的气旋而言，如同杯水车薪，且炼化灵晶需要相应的功法，他不敢贸然尝试。这枚灵晶，或许能在关键时刻，用来换取别的必须之物。
他将灵晶贴身收好，又摸了摸那枚沉寂冰冷、气息幽邃的碎片。碎片在吞噬秽气后，再无动静，但那种深入骨髓的寒意，似乎隐隐与他丹田内受损的气旋产生了一丝极其微弱的联系，仿佛在缓慢地、被动地滋养着气旋核心那新生的“韧性”。
两日后，赵六果然带回了一套五枚“青蚨钱”。铜质鎏金，巴掌大小，圆形方孔，钱文古拙，边缘装饰着简化云纹，入手颇有分量，表面还有一层温润的包浆，看起来确实像那么回事。陈青山看不出其中蕴含的所谓“灵性材料”有多少，但仅从卖相和手感而言，用来应付孙管事，应该足够了。
代价是他最后的三两碎银，以及王海咬牙凑出来的一两。王海看着那套青蚨钱，嘴里嘟囔着“够老子买多少肉吃”，但眼神里也充满了希冀。
时机选在孙管事例行巡查丁丑院后的傍晚。陈青山让赵六和王海在院外望风，自己揣着用粗布包好的青蚨钱，深吸一口气，敲响了孙管事那间位于杂役处边缘、稍显整齐的石屋门。
“谁啊？”里面传来孙管事略带不耐烦的声音。
“丁丑院杂役陈青山，有事禀报管事。”陈青山语气恭敬。
门吱呀一声开了条缝，孙管事那张微胖、总带着三分审视七分倨傲的脸露了出来。他看到是陈青山，眉头皱了皱：“是你？何事？可是灵田又出了岔子？”语气不善，显然对之前萤心草的事还记着，或者说，对陈青山这个“惹过麻烦”的杂役没什么好印象。
“回管事，灵田无事。弟子近日得了一件小玩意儿，自觉粗陋，不敢私藏，特来献给管事赏鉴。”陈青山低着头，双手将那个粗布包呈上。
孙管事目光落在布包上，又扫了陈青山一眼，眼中闪过一丝了然和轻蔑，但更多的是探究。他慢条斯理地接过布包，入手微沉。回到屋内桌边，就着油灯打开。
五枚鎏金青蚨钱在昏暗的光线下，折射出温润的光泽，古钱形制，云纹装饰，颇具古意。
孙管事拿起一枚，在手中掂了掂，又对着灯光看了看钱文和边缘，嘴角微微扯动了一下，看不出是喜是怒。他沉默了片刻，将那枚青蚨钱放回布包，手指在桌面上轻轻敲击着。
陈青山垂手立在门口，心中忐忑。他能感觉到孙管事的目光在他身上停留，带着审视和算计。
“青蚨钱……品相尚可。”孙管事终于开口，声音听不出情绪，“你倒是有心。不过，杂役处有杂役处的规矩，无功不受禄。你献此物，所为何求？”
陈青山心中一紧，知道关键时刻来了。他依旧低着头，恭敬道：“弟子不敢有所奢求。只是听闻灵田大比在即，弟子自知资质愚钝，修为浅薄，唯在灵植照料上还算用心，恳请管事能给弟子一个参与院内选拔的机会，定当竭尽全力，不敢有负管事提携。”他没提任何具体赏赐，只求一个“机会”，姿态放到最低。
孙管事又沉默了，手指敲击桌面的节奏不变。油灯噼啪爆出一点灯花，映得他脸上光影明灭。
良久，他才缓缓道：“灵田大比，事关各院脸面，更关乎内门师叔交代的差事。选拔之人，须得是勤勉肯干、技艺扎实之辈。”他顿了顿，目光如针般刺向陈青山，“你前番照料灵田不力，致使萤心草受损，虽已补救，但终究是有过在身。”
陈青山心往下沉。
“不过……”孙管事话锋一转，“念你此次献宝心诚，且近来在百草园劳作，确无大错。院内选拔，我可予你一个名额。”
陈青山猛地抬头，眼中闪过惊喜，但立刻又压下，躬身道：“谢管事成全！弟子定当努力，绝不辜负管事厚望！”
“先别急着谢。”孙管事摆了摆手，将那布包拢到自己手边，“名额给你，但能否最终代表丁丑院出战，还需看你自身本事。此次大比，培育的是‘凝露草’，此草娇贵，对水土灵气要求苛刻，非寻常灵谷可比。你既有心，便好生准备，莫要届时出了丑，连累本院。”
“是！弟子明白！”陈青山再次躬身。
“去吧。”孙管事不再看他，挥了挥手。
陈青山退出石屋，轻轻带上门。走到院外，夜风一吹，才发觉后背已沁出一层冷汗。王海和赵六立刻围了上来，急切地看着他。
陈青山点了点头，低声道：“成了，有名额了。”
王海和赵六顿时面露喜色，王海更是用力拍了拍陈青山的肩膀：“好兄弟！有你的！”
陈青山却笑不出来。孙管事那句“莫要届时出了丑，连累本院”，分明是警告，也是将压力完全转嫁给了他。若他大比表现不佳，不仅自己失去机会，恐怕还会再次得罪孙管事，甚至牵连王海赵六。
而且，孙管事收下了青蚨钱，却绝口不提其他，甚至没问东西来历。这种深谙权术、拿捏分寸的老油条，最难应付。今日收钱办事，他日若有必要，同样可以翻脸不认人。
回到丁丑院，陈青山躺在铺上，久久无法入眠。大比的名额拿到了，但这仅仅是开始。如何培育凝露草？他毫无头绪。王海打听来的消息也极为零碎，只知道凝露草喜阴凉湿润，需晨露滋养，对土壤纯净度要求极高，排斥浊气。
晨露……土壤纯净……排斥浊气……
陈青山心中念头飞转。铁片有守护、敛藏、乃至引导气息之能。碎片目前沉寂，但吸纳秽气后气息幽邃冰寒，是否也能用于“纯化”或“压制”土壤中的杂气？还有他丹田气旋那丝新生的“韧性”，以及修炼《纳元蕴灵诀》时，对“气”的细微操控……
一个模糊的、极为冒险的计划，在他脑中渐渐成形。或许，他可以尝试在培育凝露草时，暗中运用铁片和碎片的一些特性，配合自身那微弱的气，来营造一个更适宜凝露草生长的微环境？但这需要极其精细的控制，稍有不慎，就可能暴露秘密，或者直接毁了灵草。
风险与机遇并存。这是他目前唯一能想到的，有可能在大比中脱颖而出的办法。
他翻了个身，面朝冰冷粗糙的石墙，手指无意识地抠着墙缝。黑暗中，他仿佛能看到那株曾经被秽气侵染、后又被他救回的萤心草，在月光下微微摇曳。
路是人走出来的。仙路断绝，便另辟蹊径。灵植培育艰难，便以“奇”制胜。
他轻轻吐出一口浊气，闭上了眼睛。
窗外，青云宗的夜色一如既往的深沉，远山轮廓模糊在云雾里，只有几处殿宇的檐角，挂着长明不熄的微弱灵光，像悬在九天之上的星子，冰冷而遥远。
丁丑院的角落里，某个低矮石屋的简陋铺位上，一个最不起眼的杂役弟子，正为自己的“仙路”，谋划着一场无人知晓的、微末而危险的“豪赌”。
他怀里，那枚铁片微微温热，那枚碎片冰寒刺骨。
而远在百草园某处梯田的阴影里，一双带着疑虑与阴鸷的眼睛，正遥遥望着丁丑院的方向，手指间，一枚与陈青山献给孙管事的、形制略有不同、钱文更为古朴晦涩的“青蚨钱”，被反复摩挲着，边缘磨损处，隐隐闪过一丝极其黯淡、非金非铁的光泽。
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