土腥气混着夜露的凉，从石屋墙壁每一道缝隙里渗进来，黏在皮肤上，挥之不去。油灯早就熄了，黑暗稠得像化不开的墨。陈青山侧躺在冰冷的铺位上，背对着王海雷鸣般的鼾声，耳朵却竖着，捕捉着屋外每一丝不属于风声虫鸣的动静。
地砖下的青蚨残片，隔着泥土和石板，仿佛仍在散发着若有若无的寒意，硌在他的意识里。赵六那张堆满讨好的脸，李执事那双骤然冰冷的眼睛，在黑暗中交替浮现。
他强迫自己不再去想。当务之急，是凝露草，是赢下大比。只有赢得奖励，提升修为，积攒资源，他才有资格去探究这些秘密，才有能力去应对可能的危险。
翌日，天色依旧阴沉。山坡灵田里，气氛比昨日更显肃杀。经过一夜，三十几块灵田呈现出迥异的景象：有的凝露草苗已长出两三片嫩叶，虽显孱弱，却也绿意可人；有的依旧只有零星几株破土，稀稀拉拉；还有几块田里，草苗发黄打蔫，显然培育者方法不当或出了岔子。
陈青山的田里，十几株凝露草苗均匀分布，叶片虽小，却呈现一种晶莹的淡绿色，脉络清晰，在灰蒙蒙的天光下，仿佛能透出光来。它们不像被强行催发的那些显得“亢奋”，也不像管理不善的那些显得“萎靡”，而是有一种沉静的、内敛的生机，在这片小小的田地里，安静地舒展着。
这景象，落在不同人眼里，意味不同。
王海在外围看得直搓手，满脸喜色。赵六也伸着脖子，嘴里啧啧有声。孙管事背着双手站在丁丑院队伍前，目光扫过陈青山的灵田，眉头却锁得更紧了些，眼神深处忧虑与探究交织。
而高处的石台上，李执事端坐如钟，面皮白净依旧，目光却比昨日更加幽深。他并未特别注意陈青山，而是以一种看似公允的姿态，缓缓扫视着全场。只是，那目光每次掠过陈青山那片区域时，总会多停留那么一瞬，如同无形的蛛丝，悄然黏连。
周执事也在另一片区域巡视，脸色一如既往的严厉刻板，训斥着几个表现不佳的杂役。只是他转身时，眼角余光，似乎极快地、不经意地，与石台上的李执事，有过一刹那的接触。没有点头，没有示意，但那瞬息间的眼神交汇，却让一直用眼角余光留意着他们的陈青山，心头骤冷。
果然……有关联。而且，恐怕比自己想象的更深。
陈青山收敛心神，不再去看他们。他踏入自己的灵田，蹲下身，开始今日的照料。依旧是最基础的动作：用指尖拂去叶片上并不存在的灰尘，检查土壤湿度，用陶碗舀来清水，极其缓慢、均匀地浇灌在每一株草苗的根部。没有多余的动作，没有试图引动任何气息。
他知道，李执事在看着，周执事或许也在暗中留意。任何一丝超出常理的“努力”，都可能被放大、被解读、被抓住把柄。
他只能“正常”，必须“正常”。
然而，就在他浇灌到田垄中段，靠近昨日那缕“镀壳”气息“驻扎”的土壤深处位置时，指尖拂过一株草苗根部的泥土，一股极其微弱、却与周围土壤截然不同的“凝滞”感，顺着指尖传来。
不是冰冷，不是坚硬，而是一种……仿佛这片区域的“时间”或“气息”流动，变得异常缓慢、粘稠的感觉。草苗的根须生长于此，似乎也带上了一丝与周围同伴不同的、更加柔韧沉静的韵味。
果然有效！那缕被碎片阴寒气息包裹的“韧性”气息，虽然微弱，却在持续地、被动地影响着这片小小的土壤环境！
陈青山心中微喜，但脸上不敢露出分毫。他只是如常地浇完水，然后回到田埂边，继续盘膝调息，仿佛只是因为劳作而疲惫。
时间在压抑的平静中流淌。陈青山每日重复着同样的劳作，表现得如同一个最循规蹈矩、也最缺乏想象力的灵植夫。他的凝露草苗，生长速度似乎并不算最快，叶片也没有某些杂役用特殊手法催生出的那般肥大，但日复一日，始终保持着一种稳定的、匀速的、健康的状态。颜色莹润，茎秆虽细却挺直，叶片上的天然露珠凝结得也比旁人多些、持久些。
渐渐地，开始有目光主动投向他的灵田。最初是好奇，接着是惊讶，然后是掩饰不住的嫉妒和探究。连那些甲字院的骄子们，偶尔也会皱眉瞥过来几眼。
孙管事的眉头越锁越紧，看向陈青山的目光也越发复杂。他几次似乎想说什么，最终却只是抿紧了嘴唇。
李执事依旧端坐石台，面色平静，只是那审视的目光，落在陈青山身上时，停留的时间一次比一次长，眼神也一次比一次深邃。他似乎不再仅仅关注陈青山本身，也开始仔细观察他那片灵田的土壤、空气流动，甚至……陈青山每次浇灌时，水珠落入泥土的轨迹。
陈青山始终低着头，做着千篇一律的事情。他知道，自己越是表现得平庸、越是依靠“笨办法”，某些人就越会疑惑，越会按捺不住。
他在等待。等待一个契机，或者，等待对方先露出破绽。
大比过去十余日。陈青山田里的凝露草，已长到近两寸高，叶片层层舒展，生机盎然。虽不是最高最壮的，但那份稳定与纯净的气息，却日渐凸显。
这日晌午，陈青山照例浇完水，坐在田埂上调息。连日来刻意的低调和重复劳作，让他精神有些疲惫。就在他意识有些恍惚之际，怀中的铁片，毫无征兆地，传来一阵异于以往的轻微震颤！
不是温热变化，而是一种极细微的、频率极高的震动，如同琴弦被无形的手指极快地拨动！这震动并非预警，更像是……某种共鸣？或者，被什么东西触发了？
陈青山悚然一惊，瞬间清醒。他猛地抬眼，目光如电，扫视四周。
一切如常。杂役们在各自田里忙碌，监察弟子在巡视，李执事端坐石台，侧着脸，似乎在听身旁另一位监察弟子低声禀报什么。
但铁片的震动如此清晰！
他的目光迅速掠过自己田里的每一寸土壤，每一株草苗，田埂，水缸……最后，定格在昨日新浇灌过、靠近那“驻扎”气息区域的几株凝露草根部。
那里的土壤颜色……似乎比旁边稍稍深了一点点？极其细微的差异，若非他对这片土地熟悉到每一粒土坷垃的程度，又恰好被铁片异动提醒，根本不可能察觉。
他不动声色，一边继续维持着调息姿态，一边将意念凝聚，小心翼翼地探向那片颜色略深的土壤。
意念触碰到土壤的刹那，一股极其阴损、粘稠、带着淡淡腥气的异样“气息”，如同潜伏的毒蛇，猛地顺着他的意念反噬上来！
不是秽气那种死寂阴寒，而是一种更加恶毒、带着腐蚀和“标记”意味的灵力残留！
有人在他的灵田里动了手脚！而且就在昨夜，或者今日清晨！
陈青山心头剧震，立刻斩断那丝意念联系，脸色瞬间白了几分。他低下头，掩去眼中的惊怒。
是谁？李执事？周执事？还是别的什么人？这手法极其隐蔽，若非铁片突然异常共鸣，他根本发现不了！这异种气息潜伏在土壤深处，不会立刻致命，却会缓慢腐蚀草苗根基，破坏其纯净特质，待到比赛后期，草苗必然枯萎或异变，届时他百口莫辩！
好毒辣的心思！不仅要让他输，还要让他“犯错”，甚至可能被扣上“蓄意破坏灵植”的罪名！
怎么办？立刻举报？无凭无据，谁会信他一个杂役？反而可能打草惊蛇。偷偷清除？这气息阴损粘稠，以他目前的能力，强行清除必然闹出动静，同样会暴露。
他大脑飞速运转，目光却依旧低垂，呼吸平稳，仿佛仍在入定调息。
铁片仍在微微震颤，频率似乎与那异种气息的波动隐隐对抗。怀中那枚沉寂的碎片，也似乎感应到了什么，冰寒之意悄然加重了一丝。
碎片……阴寒……净化……镇压……
一个极其冒险、近乎疯狂的念头，猛地窜入陈青山脑海。
既然碎片能吸纳、转化秽气，那这种更恶毒、但也更“活跃”的异种灵力残留，是否……也能被它“吸引”？甚至“吞噬”？
这念头让他自己都感到一阵寒意。碎片来历不明，力量诡异，上次吸纳秽气就让他元气大伤。此次这异种气息明显更歹毒，主动引导碎片去“吞噬”，无异于饮鸩止渴，稍有不慎，就可能引火烧身，甚至让碎片发生更不可控的变化。
但……他有选择吗？
没有。
不解决这隐患，大比必败，还可能惹上更大麻烦。清除隐患，或许还有一线生机。
他深吸一口气，做出了决定。
他没有立刻行动，而是继续“调息”了约莫半炷香时间，直到脸色恢复了些许红润（实则是强行压下了惊怒），才缓缓起身，像往常一样，开始进行一些简单的田间巡视，偶尔弯腰拔掉一两棵无关紧要的杂草。
他踱步到那片被做了手脚的区域附近，蹲下身，假装检查草苗长势。手指极其自然地拂过那几株草苗根部的土壤。
就在指尖接触到土壤的刹那，他凝聚起丹田气旋核心那仅存的、与碎片共鸣的“韧性”气息，将其压缩到极致，形成一丝微弱却坚韧的“引线”。同时，他屏息凝神，用全部意念去“呼唤”怀中那枚碎片。
碎片依旧冰寒刺骨，内部幽光凝固。
但这一次，当那丝“韧性引线”触及碎片表面时，碎片并未仅仅反馈阴寒气息，而是剧烈地震颤了一下！那凝固的幽光，如同冰封的湖面被投入巨石，猛地荡漾开一圈无形的、冰冷的涟漪！
这涟漪并非扩散，而是在陈青山意念的艰难引导下，顺着那丝“韧性引线”，如同冰冷的潮水，倒卷而出，涌向他指尖接触的土壤！
无声无息，没有任何光华外泄。只有陈青山自己感觉到，一股远比碎片之前散发出的阴寒气息更加精纯、更加古老、也更具“掠夺”性的寒意，顺着他指尖的“引线”，狂暴地冲入了那片被污染的土壤深处！
下一刻，那潜伏在土壤里的阴损粘稠气息，仿佛遇到了天敌，骤然“尖叫”起来——并非声音，而是一种直接作用于感知层面的、充满了惊惧与怨毒的剧烈波动！
两股性质截然不同、却都带着冰冷与“吞噬”特性的力量，在土壤深处狭小的空间里，悍然碰撞、纠缠、撕咬！
陈青山只觉得指尖一麻，一股冰寒与阴毒交织的剧痛逆冲而上，瞬间蔓延半条手臂，丹田气旋疯狂震荡，几欲溃散！他闷哼一声，喉头腥甜，眼前阵阵发黑，全靠一股狠劲死死支撑，才没有瘫倒在地。
他能“看到”（感知到），碎片散发出的古老寒意，如同饥饿的饕餮，蛮横地包裹住那股阴损气息，疯狂地撕扯、吞噬、消化！那股阴损气息拼命挣扎，爆发出腐蚀性的灵力试图反扑，但在那更加古老精纯的寒意面前，如同积雪遇上沸油，迅速消融瓦解！
过程短暂却激烈。不过两三息时间，土壤深处那股阴损气息便彻底消失无踪，只残留下一丝淡淡的、令人作呕的腥气，也很快被碎片寒意净化。而那缕碎片寒意，在吞噬了这股异种灵力后，似乎变得更加凝实、幽邃了一丝，缓缓缩回，沿着“韧性引线”，重新流回碎片之中。
碎片内部那点幽光，似乎……明亮了微不足道的一丝？冰寒的气息，也似乎更加内敛、更加深沉了。
陈青山却已到了强弩之末。他收回手指，指尖冰凉麻木，整条右臂不住颤抖。丹田气旋缩小到只有米粒三分之一大小，光芒黯淡欲灭。他强行咽下涌到喉咙口的鲜血，额头上冷汗涔涔，眼前金星乱冒。
他扶着膝盖，勉强站起身，身形晃了晃。不能再待在这里了，必须立刻回去调息，否则根基必损！
他踉跄着，一步步挪出灵田区域，甚至没跟场外的王海赵六打招呼，便径直朝着丁丑院方向走去。背影佝偻，脚步虚浮，任谁看了，都只会觉得他是劳累过度。
只有他自己知道，刚才那短短几息间，经历了怎样的凶险博弈。
高处的石台上，李执事一直目送着陈青山的身影消失在山道拐角。他手中不知何时，多了一枚形制古朴、但并无裂痕的青蚨钱，指腹轻轻摩挲着钱币边缘，眼神幽深如潭。
“气息……消失了？”他低声自语，声音几不可闻，“是察觉了？还是……有别的本事？”
他身旁那位监察弟子疑惑地看了他一眼：“李师兄，你说什么？”
李执事回过神来，脸上重新挂起温和的笑意：“没什么。继续监察吧，仔细些，莫要让某些人……钻了空子。”
“是。”监察弟子躬身应道，目光却下意识地，也瞟了一眼陈青山离开的方向，眼中闪过一丝不解。
回到丁丑院石屋，陈青山立刻闩上门，再也支撑不住，一口暗红色的淤血喷了出来，溅在冰冷的地面上，触目惊心。他瘫倒在铺位上，浑身冰冷，只觉得经脉刺痛，丹田空空如也，连抬手指的力气都没有。
怀中，铁片依旧散发着稳定的温热，护持着他最后一点心脉。而那枚碎片，在吞噬了那股阴损灵力后，沉寂如故，只是那冰寒之中，似乎多了一丝难以言喻的、饱食后的“餍足”感。
陈青山闭上眼，意识沉入黑暗前，最后一个念头是：对方出手了，用如此阴毒隐蔽的方式。这次侥幸依靠碎片化解，下一次呢？
还有，碎片吞噬了那股灵力后，究竟会变成什么样？
无人回答。只有石屋外，山风呼啸，卷过杂役处低矮的屋檐，发出呜呜的悲鸣，如同无数蛰伏在黑暗中的生灵，在窃窃私语。
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