锈爪狼獾”载着陈烬等一众心神不宁的新人，冲出了那条回荡着“无声惊雷”的昏暗通道，闯入了一个令人窒息的广阔空间。
这是一个巨大的内部空港，穹顶高耸入阴霾，无数粗壮的金属骨架支撑其间。空气中混杂着高温机油、臭氧以及无数人聚集产生的浑浊气息。巨大的传送带如同钢铁巨蟒缓缓蠕动，将堆积如山的物资箱运往未知的深处；造型各异的升降平台载着人员和器械，在错综复杂的轨道间繁忙起降，发出连绵不绝的金属摩擦与蒸汽喷发的轰鸣。
庞大的机械运作声浪瞬间吞噬了通道内的死寂，也几乎要淹没这群初来乍到少年少女们的呼吸。
“所有人，跟上！掉队了就别想再找到组织！”引导士兵的声音在嘈杂中显得模糊不清，他驱动着“狼獾”，在这钢铁迷宫中灵活地穿梭。
陈烬紧紧抓住鞍座，目光却飞速地扫视着周围的一切。锈城的内部，远比他想象的更为复杂、森严。这里的金属墙壁上，镌刻着远比“狼獾”身上更为密集和复杂的炼金回路，幽蓝或苍白的光流在纹路中稳定运行，仿佛这座城市的生命线。与他体内那微弱、原始的回路相比，这里的力量显得如此系统、磅礴，带着一种冰冷的秩序感。
这就是传说中钢铁之心最后屹立之地？人类文明最后的堡垒？
一种自身如蝼蚁般的渺小感，油然而生。
“狼獾”最终停在空港边缘一扇相对小型的、铭刻着齿轮与书本交织图案的金属大门前。大门无声滑开，露出后面灯火通明、充满学术气息，却又透着不容置疑威严的通道。
“下去！”士兵命令道，“从这里开始，你们归‘基础炼金培训基地’管辖。祝你们好运，菜鸟们……希望下次见到你们，不是以收尸队员的身份。”
话语中的冰冷意味让几个少年打了个寒颤。陈烬默默跳下狼獾，双脚踩在光滑得能映出人影的金属地板上，最后看了一眼那头载他们而来的钢铁巨兽，随即跟着人群，步入了那扇象征着新征程的大门。
门后，是一个巨大的圆形大厅。数百名穿着统一灰色学员制服的年轻人正盘膝坐在冰冷的地面上，鸦雀无声。大厅前方，一座高台上，站着一位身形如标枪般挺拔的中年男人。他面容冷硬，眼神如同两把刮骨钢刀，缓缓扫过刚刚进来的陈烬等人。
“我是你们的教官，沃克。”他的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种金属摩擦般的质感，“记住，在这里，你们不是天之骄子，不是英雄后裔，甚至不算是人——你们只是亟待处理的原材料，需要经过锻造、淬火、淘汰，最终成为锈城这座伟大机器上一颗合格的、不会轻易损坏的螺丝钉！”
开场白毫不留情，粉碎了许多人初来乍到的幻想。
“我知道，你们有些人，可能在家里，在镇子上，被称作天才，觉得自己体内那点可怜的回路有多么了不起。”沃克嘴角扯出一丝嘲讽的弧度，“狗屁！在锈城，你们那点力量，连给城市防御矩阵当备用能源都不配！”
“从今天起，你们要学习的，不是如何炫耀力量，而是如何理解规则，利用规则！”他猛地一挥手，身后巨大的光屏亮起，浮现出复杂的几何图形和能量流动示意图，“我们所处的世界，由一张无形的‘源质之网’支撑。万物，包括你我，都是这张网上的‘暂存程式’！”
“而炼金术，就是解读、并有限度干涉这些程式的技术！它不是魔法，不是神迹，它是一门科学！一门弄错了就会让你尸骨无存、甚至引发局部空间崩溃的高危科学！”
“你们要学的第一课，就是敬畏！敬畏知识，敬畏力量，更敬畏你们即将接触的、世界的底层逻辑！”
沃克的话语如同重锤，敲打着每个人的认知。陈烬屏息凝神，将这些话语死死记在心里。这与他之前懵懂的感知不谋而合，却更为系统、更为深邃。
“看到你们面前的铁锭和引导笔了吗？”沃克指向每个座位前配备的简单设备，“你们的第一项考核，也是未来一个月唯一的训练内容——在上面成功镌刻并激活最基础的‘结构稳定’回路！”
“要求：纹路误差低于百分之一，能量输出稳定，激活后能使铁锭熵值降低至少五个单位！时限：三十分钟！失败者，今天没有营养液配给！”
命令下达，整个大厅瞬间被紧张的氛围笼罩。学员们慌忙拿起能量引导笔，精神力探出，开始小心翼翼地在铁锭上刻画。
陈烬也拿起了笔。他能清晰地“感知”到铁锭内部简单而稳定的物质结构流。他回忆着“锈爪狼獾”身上那些完美回路的韵律，模仿着，将自身微弱的精神力和能量，如同丝线般注入笔尖。
他的动作不快，甚至有些笨拙，远不如旁边一个红发少年那般流畅迅捷。但他每一笔都力求精准，精神力高度集中，仿佛在与铁锭内部的“程式”进行着无声的沟通。
十分钟过去，已经有少数人成功激活了回路，铁锭泛起微光，引来沃克微微颔首。
二十分钟，大部分人都已完成，有人欢喜有人愁。
陈烬额角渗出汗珠，他的回路传来阵阵酸涩感，能量输出开始不稳定。他刻画的速度本就慢，此刻更是雪上加霜。
就在他进行到最后几个关键节点，精神力几乎耗竭之时——
嗡！
又是一阵熟悉的、低沉的震动感穿透墙壁，直接作用于他体内的回路！这一次，感觉更为清晰，带着一种尖锐的挑衅意味！
他贴身收藏的龙鳞勋章再次剧烈灼烫起来！
“呃！”陈烬手一抖，笔尖猛地一滑，眼看就要彻底毁掉即将完成的回路！
在这千钧一发之际，他脑中仿佛有什么东西被点燃了！一股源自血脉深处的、微弱却无比坚韧的力量涌出，强行稳住了他颤抖的手，并且下意识地，按照某种古老的、不属于课堂教授的韵律，对笔尖的能量输出进行了一次极微小的调整！
滋……
笔尖划过，完成了最后一个节点。
他手中的铁锭猛地亮起一道稳定的白光，光芒持续了足足五秒才缓缓隐去。他工作台旁的熵值测量仪上，数字跳动，最终定格在——熵值降低七单位！
不仅成功，还超额完成了！
陈烬自己都愣住了。刚才那股力量……
然而，没等他细想，培训基地内，刺耳的警报声这一次惊天动地地响了起来！
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