机械巨兽在荒原上奔腾。
它被称为“锈爪狼獾”，是锈城用于快速机动的大型载具兼战斗单位。庞大的身躯由暗沉的合金铸造，关节处覆盖着厚重的复合装甲，四条反关节的机械腿以一种违背其笨重外形的灵巧，交替踏在锈蚀的大地上，每一次落地都发出沉闷而有力的撞击声，溅起无数暗红色的碎屑。
陈烬紧紧抓住鞍座边缘的握把，身体随着狼獾的步伐起伏。他没有像其他几个少年那样，或是兴奋地东张西望，或是紧张地紧闭双眼。他的目光，完全被身下这头钢铁巨兽脊椎两侧镌刻的复杂纹理所吸引。
那是炼金回路。
不同于他在小镇上见到的那微弱、原始的回路，也不同于莉娜那些小玩意儿上粗糙的手工刻痕。这些铭纹精密、优美，如同某种活物的神经与血管，深深嵌入装甲之下。冰冷的金属光泽在纹路中缓慢流淌，仿佛沉睡的能量在遵循着某种古老而严谨的律动。他忍不住伸出手指，轻轻拂过一道相对外露的凹槽。
指尖传来极其微弱的麻痹感，以及一种……难以言喻的秩序感。这并非死板的雕刻，而是一种被固化的“指令”，是让这庞然大物能够行动、思考（或许是某种低级AI）、甚至战斗的底层逻辑。它代表着一种将超自然力量与顶尖工程技术完美融合的、远超铁碑镇想象的文明水准。
“别乱摸！”前方引导的锈城士兵头也不回，声音透过面罩传来，带着电子杂音，“‘狼獾’的回路很敏感，干扰了运行，把你们甩下去我可不管。”
陈烬立刻缩回手，但内心的震撼却无法平息。这就是锈城的力量？将法则炼金术如此大规模、稳定地应用于造物？与这种力量相比，铁碑镇赖以生存的那些蒸汽泵和粗劣义肢，简直如同原始人的石器。
“看！锈城！”一个少年指着前方，声音因激动而尖细。
陈烬抬头。
远方，地平线上，一座无法用语言形容其宏伟的钢铁巨构，如同沉睡的泰坦，占据了整个视野。
那不是简单的城市，那更像是一片由无数巨型管道、齿轮组、塔楼和拱壁纠缠、堆叠、生长而成的金属山脉。城体表面覆盖着深浅不一的锈迹，如同岁月的年轮，但某些区域又闪烁着崭新的金属光泽，仿佛这座城市本身就在不断地腐朽与新生。巨大的烟囱不再冒烟，取而代之的是无数散发着幽蓝或苍白光芒的晶体导管，它们像神经束一样缠绕在建筑表面，将能量输送到城市的各个角落。
最引人注目的，是城市中心最高处，一个如同巨大心脏般缓慢搏动着的、被无数金属骨架包裹的巨大球形结构。它表面黯淡，布满了深刻的划痕与灼烧的印记，但每一次微弱的搏动，都让周围的空气产生肉眼可见的扭曲波纹，并传来一阵低沉、仿佛源自大地深处的嗡鸣。
钢铁之心！
传说中，它曾在末日降临的最后瞬间，释放出笼罩整个大陆的“绝对防御力场”，挽救了残存的人类。那也是它最后一次展现神迹，随后便陷入了漫长的沉寂，如同一位力竭的巨神。而锈城，就建立在它最后屹立的地方，如同依附在神骸上的藤壶。
越是靠近，那股无形的压迫感就越是强烈。空气变得稠密，弥漫着臭氧、高温金属和某种……难以形容的、类似旧纸张和灰尘的“古老”气息。陈烬感到自己体内的微末回路运行得更加滞涩，仿佛野兔遇到了狮王，本能地蜷缩起来。
“感觉……喘不过气……”旁边一个胖胖的少年脸色发白地嘟囔。
“哼，外围镇落来的，就是这样，连‘城市灵压’都适应不了。”引导士兵的声音带着一丝不易察觉的优越感。
陈烬没有说话，他只是默默抵抗着那股压力，同时更加专注地观察。他看到高耸的城墙上，布满了旋转的探针和巨大的、镜面般的能量聚焦装置；看到一些小型飞行器如同工蜂般在复杂的空中轨道间穿梭；也看到城墙底部，有一些不起眼的、被厚重铁锈覆盖的区域，那里散发出的衰败气息，与城市整体的“活性”格格不入。
这座城市，是活着的，但它的身体上，布满了坏死的疤痕。
狼獾载着他们，并未走向那扇昨日在混乱中开启的、如今已紧闭并闪烁着修复光芒的主门，而是拐入一条相对隐蔽的侧方通道。通道内部光线昏暗，只有墙壁上间隔很远的幽蓝导光灯提供照明。回响在通道里的，只剩下狼獾机械腿规律的铿锵声，以及少年们压抑的呼吸声。
突然——
嗡！
一股远比城市灵压更尖锐、更针对性的波动，毫无征兆地扫过整个通道！陈烬感到口袋里的那枚龙鳞勋章猛地灼烫起来，仿佛一块烧红的炭！他体内那微弱的回路更是像被针刺一般，传来一阵尖锐的刺痛！
“呃！”他闷哼一声，下意识地捂住了口袋。
几乎在同一时间，狼獾背脊上那些原本稳定流淌着冷光的炼金回路，光芒骤然变得混乱、躁动，如同接触不良的电流！庞大的机械兽发出不同寻常的滋滋声，步伐瞬间紊乱，差点将几个少年甩下去。
“怎么回事？！”引导士兵又惊又怒，拼命操作着控制面板，“灵压读数异常波动！哪个区域的‘净尘仪式’提前启动了？！不对，这频率……”
通道深处的黑暗中，似乎有庞大的能量正在不受控制地汇聚，发出低沉的、如同闷雷般的咆哮。但那雷声被厚重的金属壁垒隔绝，只能感受到其令人心悸的震动，却听不见毁灭的爆鸣。
这是一场发生在钢铁棺椁内的无声之雷。
波动来得快，去得也快。几秒钟后，一切恢复了“正常”。狼獾的回路稳定下来，通道内的灵压也回归之前的水平。只有陈烬口袋中勋章残留的余温，和他体内回路隐隐的酸麻，证明刚才那瞬间的异常并非幻觉。
士兵低声咒骂着，加快了速度。
陈烬的心却沉了下去。他环顾四周，其他少年大多只是面露困惑，似乎并未像他一样感受到那尖锐的刺痛和勋章的异常。
那绿色的流星……
父母追寻的龙骸真相……
钢铁之心的沉寂……
还有刚才那诡异的、针对性的灵压波动……
这一切碎片，在他脑海中疯狂旋转，却无法拼凑出完整的图案。他只感觉到一张无形的大网，正随着他踏入锈城，而缓缓收紧。
狼獾终于冲出了昏暗的通道，刺目的、由无数晶体导管提供的“人造天光”洒下。他们抵达了一个巨大的、遍布传送带和升降平台的内部空港。喧嚣的机械轰鸣和人声瞬间将通道内的死寂吞噬。
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