从赤焰山返回青云镇，已经是三天后的事情了。
张楠竹走在熟悉的街道上，感觉恍如隔世。这三天里，他经历了与筑基后期妖兽的生死搏杀，收服了天地异火地心炎，还意外获得了药皇前辈当年留下的手札——收获之大，远超预期。
但此刻他最大的感受，是累。
“小子，回去好好睡一觉。”药皇的声音在脑海中响起，带着一丝疲惫，“你这次收获不小，但也需要时间消化。地心炎虽然已经被你收服，但要真正融入‘乾坤丹鼎’，还需要一段时间的温养和磨合。”
张楠竹点了点头，加快了脚步。
他刚走到百草堂门口，就看到铁牛急匆匆地从里面冲出来，差点撞个满怀。
“楠竹哥！”铁牛一看到他，顿时眼睛一亮，“你可算回来了！柳东家都急坏了，说你再不回来，他就要派人去赤焰山找你了！”
“我没事。”张楠竹笑了笑，“路上遇到点小麻烦，耽搁了几天。”
“小麻烦？”铁牛上下打量着他，见他衣衫破烂、浑身灰尘仆仆的样子，显然这“小麻烦”不小。但铁牛没有多问，只是拍了拍他的肩膀，“回来就好！柳东家在后院，你快去看看吧。”
张楠竹走进百草堂，穿过前厅，来到后院的书房。
柳青山正坐在书案前，手里拿着一封信，眉头紧锁。听到脚步声，他抬起头，看到张楠竹的瞬间，眼中闪过一丝如释重负的神色：“张大师，你可算回来了！”
“柳东家，发生什么事了？”张楠竹察觉到柳青山的神情不对，开门见山地问道。
柳青山叹了口气，将手中的信递给他：“你自己看吧。”
张楠竹接过信，快速扫了一眼，脸色渐渐凝重起来。
信是赵家送来的，内容很简单：赵家愿意出高价聘请张楠竹担任家族供奉炼丹师，每月提供丹药，待遇优厚。如果拒绝，后果自负。
“赵家这是在逼我表态。”张楠竹放下信，冷冷地说。
“不止如此。”柳青山摇了摇头，从抽屉里取出另一封信，“三天前，镇上最大的药材商‘万宝商行’也送来了一封信，说愿意以市价两倍的价格收购我们百草堂的所有丹药，但前提是——必须由你亲手炼制。”
张楠竹眉头一皱：“这听起来不像是坏事。”
“如果是正常的收购，当然不是坏事。”柳青山的脸色更加难看了，“但万宝商行是大赵家的产业。”
“大赵家？”张楠竹微微一怔。
“你不知道也正常。”柳青山解释道，“青云镇的赵家，只是大赵家的一个分支。大赵家是东域排名前五的修仙世家，族中有元婴期老祖坐镇，势力遍及整个东域。我们青云镇的赵家，不过是他们安插在这里的一枚棋子罢了。”
张楠竹的心沉了下去。
元婴期老祖！那可是比金丹期还要高出一个大境界的存在！以他现在的修为，别说元婴期，就算是金丹期的强者，他也只有逃命的份。
“大赵家这么做，是想逼我为他们效力？”张楠竹问道。
“恐怕是的。”柳青山叹了口气，“你在炼丹大会上的表现太抢眼了，一个十六岁的少年能炼出上品筑基丹，这等天赋，放眼整个东域都是凤毛麟角。大赵家怎么会放过你？他们派人来接触你，开出优厚条件，若你识相答应便罢；若不答应，恐怕……”
柳青山没有把话说完，但意思已经很明显了。
张楠竹沉默了片刻，问道：“柳东家，你觉得我该怎么办？”
“这……”柳青山犹豫了一下，“以我之见，大赵家势大，暂时不宜与他们正面冲突。不如先虚与委蛇，假意答应他们的条件，等日后实力强大了，再做打算。”
“假意答应？”张楠竹眼中闪过一丝冷意，“我怕的是，一旦上了他们的船，就再也下不来了。”
“那你的意思是……”
“拒绝。”张楠竹斩钉截铁地说。
柳青山脸色一变：“张大师，你可要想清楚了！得罪了大赵家，别说你在青云镇待不下去，就算是整个东域，恐怕也没有你的容身之地！”
“我知道。”张楠竹平静地说，“但我张楠竹，从来就不是一个愿意受人摆布的人。赵家想要我为他们炼丹，可以——但必须按照我的规矩来，而不是他们的。”
柳青山看着他，眼中闪过一丝复杂的神色，最终叹了口气：“既然你已决定，那我也不再多说什么了。你放心，百草堂虽然不大，但在这青云镇立足了几十年，也不是谁都能随意拿捏的。若大赵家真敢对你动手，我柳青山也不是吃素的！”
张楠竹心中一暖，郑重地对柳青山拱了拱手：“多谢柳东家。”
“你我之间，不必说这些。”柳青山摆了摆手，“你先回去休息吧，这两天好好调养一下。赵家那边，我帮你拖着，能拖一天是一天。”
张楠竹点了点头，转身离开书房。
回到自己的丹房，他关上门，盘膝坐下，开始内视自己的丹田。
丹田中，那尊“乾坤丹鼎”正在缓缓旋转，鼎身上流转着一层赤红色的光芒——那是地心炎在他丹田中扎根后留下的印记。他能感觉到，丹鼎中蕴藏着一股强大的火焰之力，只要他愿意，随时可以调动这股力量。
“小子，你刚才做得很对。”药皇的声音在脑海中响起，“炼丹师最重要的，就是骨气和傲气。如果连自己的意志都不能坚守，那就算炼出再好的丹药，也不过是一个高级的工具人罢了。”
“可是前辈，我现在的实力，还不足以对抗大赵家。”张楠竹有些担忧地说，“若是他们真的派人来……”
“怕什么？”药皇打断了他的话，“兵来将挡，水来土掩。你现在有‘乾坤丹鼎’，有地心炎，还有老夫的完整传承在手。只要给你时间，别说什么大赵家，就算是整个东域，也不在话下！”
张楠竹深吸一口气，心中涌起一股豪情。
“前辈说得对！我现在的确弱小，但我还年轻，有的是时间成长！”
“这就对了。”药皇满意地说，“不过，光说大话可不行。你现在最需要的，是尽快提升自己的实力。筑基初期在青云镇上还能算个人物，但放到整个东域，根本不值一提。你得尽快冲击筑基中期，甚至筑基后期！”
“我知道了。”张楠竹郑重地点了点头。
他从怀中取出那卷在赤焰山发现的《药皇手札》，小心翼翼地翻开。
手札的，写着这样一段话：
“炼丹之道，首重根基。根基不牢，地动山摇。欲成丹道宗师，必先修心、修德、修性。心不正，则丹不成；德不厚，则丹不纯；性不定，则丹不灵。”
张楠竹反复品味着这段话，心中若有所悟。
“前辈，这段话是什么意思？”他问道。
“意思很简单。”药皇的声音带着一丝意味深长，“炼丹不仅仅是技术活，更是心性的修炼。一个心术不正的人，就算掌握了再高明的炼丹术，也炼不出真正的好丹药。你明白吗？”
张楠竹若有所思地点了点头。
他继续翻看手札，后面记载着大量丹方和炼丹心得，其中有不少是他从未见过的高阶丹方。张楠竹越看越兴奋，仿佛打开了一扇新世界的大门。
“有了这卷手札，我的炼丹术一定能突飞猛进！”他兴奋地说。
“别高兴得太早。”药皇泼了他一盆冷水，“手札里的丹方虽然珍贵，但以你现在的修为，大部分都还炼不了。你得先把自己的修为提上去，才能发挥出这卷手札的真正价值。”
“我明白了。”张楠竹点了点头，将手札小心翼翼地收好。
就在这时，门外传来一阵敲门声。
“楠竹哥，你在吗？”铁牛的声音响起。
“怎么了？”张楠竹起身开门。
铁牛站在门外，脸色有些古怪：“楠竹哥，外面来了一个人，说是要见你。”
“什么人？”
“他说他姓白，是从灵药谷来的。”铁牛挠了挠头，“还说……他是你在炼丹大会上的手下败将。”
张楠竹微微一怔。
姓白？灵药谷？炼丹大会上的手下败将？
难道是……那个白大师？
他怎么会来找自己？
“让他进来吧。”张楠竹说道。
片刻之后，一个身穿白色丹袍的青年走进了丹房。正是三天前在炼丹大会上输给他的那位灵药谷炼丹师——白大师。
“张大师，别来无恙。”白大师拱了拱手，脸上带着一丝淡淡的笑容。
“白大师客气了。”张楠竹回了一礼，“不知白大师今日来访，有何指教？”
“指教不敢当。”白大师微微一笑，“在下是来向张大师道歉的。”
“道歉？”张楠竹有些意外。
“没错。”白大师真诚地说，“三天前在炼丹大会上，在下输得心服口服。起初我还以为是张大师运气好，后来仔细想了想，张大师的炼丹术确实在我之上。所以我特地登门道歉，为之前的无礼表示歉意。”
张楠竹看着白大师真诚的眼神，心中对他的印象改观了不少。
“白大师言重了。”张楠竹笑道，“炼丹大会上，你我都是凭本事说话，何来道歉之说？”
“张大师不记仇，那就最好了。”白大师笑了笑，从怀中取出一枚令牌，递给张楠竹，“这是我灵药谷的客卿令牌。张大师若是他日有空，可持此令牌来灵药谷做客，在下必当扫榻相迎。”
张楠竹接过令牌，只见令牌通体碧绿，上面刻着一个古朴的“药”字，隐隐散发着药香。
“白大师这份厚礼，在下受之有愧。”张楠竹说道。
“张大师不必客气。”白大师微微一笑，“以张大师的炼丹天赋，迟早会名动东域。到时候，说不定我还要仰仗张大师照拂呢。”
两人又寒暄了几句，白大师便告辞离开了。
张楠竹握着那枚灵药谷的客卿令牌，心中思绪万千。
“看来，这个世界比我想象的要大得多。”他喃喃自语道。
“那是自然。”药皇的声音在脑海中响起，“青云镇太小了，装不下你的未来。等你有了足够的实力，就该走出去看看了。”
张楠竹握紧令牌，眼中闪过一丝坚定的光芒。
“前辈说得对。我不会在青云镇待太久的。”
他抬起头，望向窗外的天空。
“总有一天，我会站在这世界的巅峰——无论要付出什么代价。”
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