炼丹大会夺冠的消息，像一阵风一样传遍了整个青云镇。
“听说了吗？百草堂那个少年炼丹师，赢了灵药谷的白大师！”
“废灵根出身，竟然炼出了上品筑基丹，这简直是奇迹啊！”
“听说他才十六岁，就已经是筑基境的修士了，前途不可限量！”
街头巷尾，茶楼酒肆，到处都在议论着张楠竹的名字。
而此刻，这位“前途不可限量的少年天才”，正盘膝坐在百草堂后院的丹房中，眉头紧锁。
“药皇前辈，您说赵家不会善罢甘休？”张楠竹问道。
“何止不会善罢甘休。”药皇的声音带着一丝冷笑，“你想想，赵家花了重金请来灵药谷的炼丹师，本想在炼丹大会上扬眉吐气，结果被你一个毛头小子抢了风头。这笔账，他们怎么可能不跟你算？”
张楠竹沉默了片刻，点了点头：“前辈说得对。赵无极本就与我有仇，如今我又在炼丹大会上打了赵家的脸，他们必定会报复。”
“不止是赵家。”药皇的声音变得严肃起来，“那个灵药谷的白大师，也不是个省油的灯。他输给你，面上无光，心里必然不服。以灵药谷在东域的地位，他若想找你麻烦，手段多的是。”
张楠竹心中一凛。
他这两天只顾着享受胜利的喜悦，竟然忘了这些潜在的威胁。
“那我该怎么办？”
“怎么办？”药皇嘿嘿一笑，“兵来将挡，水来土掩。你现在要做的，就是尽快提升实力。只要你足够强，任他什么阴谋诡计，都伤不了你分毫。”
张楠竹深吸一口气，郑重地点了点头。
他内视丹田，那尊“乾坤丹鼎”的虚影已经比之前凝实了许多，三足两耳的造型古朴而庄严，鼎身上隐隐有符文流转。丹鼎正在缓缓旋转，每转一圈，周围的灵气就被吸入一丝，经过炼化后化作精纯的灵力储存其中。
“前辈，我的‘乾坤丹鼎’已经初步稳固，接下来该如何修炼？”
“接下来？”药皇沉吟片刻，“你需要寻找一种天地异火，融入丹鼎之中。”
“天地异火？”张楠竹微微一怔。
“没错。”药皇的声音变得悠远起来，“‘乾坤丹鼎’虽然可以替代气海，储存和炼化灵气，但它毕竟只是一尊虚影，缺乏实质的根基。只有融入一种天地异火，才能让丹鼎真正‘活’过来，发挥出它真正的威力。”
“天地异火……去哪里找？”
“青云山脉深处，有一座火山，名为‘赤焰山’。”药皇缓缓说道，“据老夫所知，那山中孕育着一种名为‘地心炎’的异火。此火虽然算不上顶尖，但对于现在的你来说，已经足够了。”
“赤焰山……”张楠竹喃喃重复了一遍这个名字。
“不过你要想清楚。”药皇的语气变得凝重起来，“赤焰山是妖兽的地盘，山中盘踞着不少火属性的妖兽。以你现在的修为，想要深入火山腹地获取地心炎，危险不小。”
张楠竹沉默了片刻，眼中闪过一丝坚定：“我去。”
“好！”药皇赞许道，“有胆气！不过去之前，你需要做些准备。赤焰山炎热无比，普通人进去不出半个时辰就会被烤成人干。你需要炼制一些避火丹，才能在火山中行动自如。”
“避火丹？”张楠竹眼睛一亮，“这丹药我从未听说过，丹方……”
“老夫这里有。”药皇打断了他的话，“不过炼制避火丹需要一味主药——火灵草。这种灵草只生长在火山附近，寻常药铺买不到。”
“那怎么办？”
“怎么办？去买啊！”药皇没好气地说，“百草堂没有，就去其他药铺找。青云镇这么大，总归有人有存货的。”
张楠竹点了点头，起身走出丹房。
刚走到前厅，就看到柳青山正坐在柜台后，一手拨着算盘，一手翻着账本，脸上挂着满足的笑容。自从张楠竹在炼丹大会夺冠后，百草堂的生意一下子好了起来，每天来买药的人络绎不绝。
“柳东家。”张楠竹走上前去。
“哟，张大师！”柳青山抬起头，笑容满面，“您出关了？正好，我正想找您呢。昨天镇上好几家大户都来打听，想请您炼丹，价钱好商量！”
张楠竹摆了摆手：“炼丹的事先放一放。柳东家，我想向您打听一件事。”
“您说。”
“镇上有没有卖火灵草的？”
“火灵草？”柳青山眉头一皱，“这可是稀罕物，寻常药铺还真不一定有。不过……我记得镇东头那家‘万药斋’的老板，年轻时曾在赤焰山采过药，说不定他那里有存货。”
张楠竹眼睛一亮：“多谢柳东家指点。”
他转身走出百草堂，向镇东头走去。
青云镇说大不大，说小不小，从百草堂到万药斋，也就一炷香的功夫。
万药斋的门面不大，比百草堂寒酸了不少。一个白发苍苍的老者正坐在门口的藤椅上，手里捧着一本泛黄的古籍，看得津津有味。
“老人家，请问……”张楠竹上前拱手行礼。
老者抬起头，眯着眼睛打量了他一番：“你就是那个在炼丹大会上夺冠的少年？”
张楠竹微微一怔：“您认识我？”
“哈哈哈！”老者大笑起来，“整个青云镇都传遍了，我能不知道吗？少年英雄啊！来，坐坐坐！”
老者热情地招呼他坐下，又给他倒了一杯茶。张楠竹受宠若惊，连忙道谢。
“你来找我，是为了火灵草吧？”老者开门见山地说。
张楠竹又是一怔：“您怎么知道？”
“呵呵，我在这青云镇待了大半辈子，什么人来找我买什么药，我一眼就能看出来。”老者捋着胡须，得意地说，“你这少年，刚刚在炼丹大会上大放异彩，按理说应该忙着接单炼丹才对。可你却急匆匆跑来我这小店，必然是有急用。而能让一个炼丹师如此着急的，多半是稀罕的药材。最近赤焰山那边不太平，火灵草的价格涨了不少，我猜你是为了它来的。”
张楠竹暗暗佩服，这老者的眼力确实毒辣。
“老人家猜得不错，晚辈确实需要火灵草。”张楠竹诚恳地说，“不知道您这里有没有存货？”
老者沉默了片刻，站起身来：“你跟我来。”
他领着张楠竹走进药铺的内室，从一个上了锁的木柜中取出一个玉盒。打开玉盒，里面躺着三株通体火红的灵草，散发着灼热的气息。
“这三株火灵草，是我年轻时在赤焰山采的，一直没舍得用。”老者抚摸着玉盒，眼中闪过一丝追忆之色，“如今我老了，也用不上了。你若需要，便拿去吧。”
“多少钱？”张楠竹连忙问道。
老者摆了摆手：“不要钱。”
张楠竹愣住了：“不要钱？”
“对，不要钱。”老者笑呵呵地看着他，“我只有一个条件——如果你将来去了赤焰山，帮我找一个东西。”
“什么东西？”
老者从怀中取出一块残破的玉佩，递给张楠竹。玉佩通体火红，上面刻着一个奇怪的符文，像是某种古老的文字。
“这是我年轻时在赤焰山丢失的，对我来说很重要。”老者的眼神变得深邃起来，“你若能找到，便带回来给我。若找不到，那便算了，那三株火灵草就当是我送你的见面礼。”
张楠竹接过玉佩，仔细端详了一番。玉佩的材质很特殊，触手温热，隐隐散发着一股奇异的力量波动。
“好，我答应您。”张楠竹郑重地点了点头，“若我有幸找到，一定带回来还给您。”
老者满意地笑了：“那我便等你的好消息了。”
张楠竹告别老者，带着三株火灵草回到百草堂。他没有耽搁，立刻开始炼制避火丹。
有了之前炼制筑基丹的经验，这次炼制避火丹的过程顺利了许多。他只失败了一次，第二次便成功炼出了一炉六颗上品避火丹。
“不错不错，进步很快。”药皇赞许道，“有了避火丹，你在赤焰山就能行动自如了。明天一早，我们就出发。”
第二天清晨，天还没亮，张楠竹便悄悄离开了百草堂，向青云山脉深处进发。
他没有告诉任何人自己的去向，只给柳青山留了一封信，说自己要外出历练几天，让柳青山不必担心。
青云山脉连绵起伏，越往深处走，植被越发茂密。走了大约两个时辰，周围的树木渐渐变得稀疏，取而代之的是一片片焦黑的岩石。
“快到了。”药皇的声音在脑海中响起，“翻过前面那座山头，就能看到赤焰山了。”
张楠竹加快脚步，翻过山头，眼前豁然开朗。
只见前方不远处，一座巍峨的火山矗立在天地之间。山顶上，浓烟滚滚，火光冲天，炽热的气浪扑面而来，让人几乎无法呼吸。
“这就是……赤焰山。”张楠竹喃喃道。
“没错。”药皇的声音带着一丝凝重，“地心炎就在火山腹地。不过你要小心，这种地方往往有强大的妖兽盘踞。一旦遇到危险，立刻撤退，不要恋战。”
张楠竹点了点头，服下一颗避火丹，一股清凉的气息瞬间包裹住全身，将周围的炽热隔绝在外。
他深吸一口气，向赤焰山走去。
越靠近火山，温度越高。脚下的岩石被烤得滚烫，空气中弥漫着刺鼻的硫磺味。若非有避火丹护体，张楠竹恐怕连一刻钟都撑不住。
“入口在前面那块巨石后面。”药皇指点道。
张楠竹绕过巨石，果然发现了一个隐蔽的山洞。山洞入口不大，只能容一人通过，但里面却别有洞天。
他小心翼翼地走进山洞，洞内的通道蜿蜒曲折，越往里走，温度越高。洞壁上泛着暗红色的光芒，那是岩浆映照出的光。
走了大约一炷香的功夫，前方突然变得开阔起来。
张楠竹走出通道，眼前出现了一个巨大的地下熔洞。熔洞中央，是一个翻滚着岩浆的池子，炽热的气息扑面而来。而在岩浆池的正中央，一朵赤红色的火焰正在缓缓跳动，散发着妖异的光芒。
“那就是地心炎！”药皇的声音带着一丝激动，“小子，你的运气不错，这朵地心炎已经孕育了上千年，品质上乘！”
张楠竹正要上前，突然，一股强烈的危机感涌上心头！
“小心！”药皇大吼一声。
张楠竹下意识地侧身一闪，一道炽热的火柱擦着他的身体射过，轰在他身后的洞壁上，炸开一个大坑！
他猛地回头，只见岩浆池中，一条通体火红的巨蟒缓缓探出头来，冰冷的竖瞳死死地盯着他。
“赤焰蟒！”药皇的声音变得无比凝重，“筑基后期的妖兽！小子，这下麻烦了！”
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