菖蒲镇去县治五十里，每逢三、八日为集。四方乡民担货来售，百货辐辏，喧阗半日。是日也，时维五月十八，天朗气清，惠风和畅。溪边杨柳拂水，陌上野花含香。
沈伯安偶感风寒，头重脚轻，卧于竹榻，以被覆身，面色微赤。柳氏以姜汤与之，伯安饮罢，犹自咳嗽。苍生侍奉汤药，不离左右。伯安曰：“今日有集，家中油盐将罄，且汝母需购青线补网，吾又不能起身。苍生，汝可持鱼往市，易钱而沽。”苍生应诺。
遂往溪边，于活水瓮中拣选昨日所获之鲜鲤三尾、鲫鱼五尾、鳜鱼二尾。鱼皆鲜活，鳞光闪闪，以手触之，尾拍有声。苍生以柳条穿鳃，盛以竹筐，筐底铺荷叶数层，上覆湿布，以保湿鲜。柳氏又以布囊裹炊饼二枚，塞苍生怀中，又取水囊与之，嘱曰：“早去早回，莫与人争。市井之中，三教九流，凡事忍让为先。”苍生点头，束腰整衣，肩筐负笠，辞父母而行。
沿溪行三里，过石桥，穿柳林，便至镇中十字街。时已辰牌，日上三竿，市集已开。但见人声鼎沸，摩肩接踵。米铺前量斗之声哗啦，酒肆中猜拳之令吆喝，铁匠铺锤击叮当如雨，豆腐坊磨盘碌碌似雷。又有卖糖葫芦者、捏面人者、卜卦者、耍猴者，各据一隅，招揽看客。小儿穿梭追逐，妇人挎篮挑拣，与叫卖声、犬吠声、鸡鸣声、小儿啼哭声，混杂一处，织成坊郭烟火之景。
苍生寻一空处，于十字街南首、驻风亭侧，铺荷叶于地，摆鱼其上。鱼鳞映日，银光闪烁，鲜气扑鼻。俄顷便聚三数主顾。苍生为人诚实，不二价。鲫鱼三文一尾，鲤鱼五文，鳜鱼八文。有老妪买鲫鱼二尾，苍生见其年迈，又赠以小虾一捧，老妪千恩万谢而去。有壮汉买鲤鱼一尾，苍生代为去鳞剖肚，以清水洗净，不取分文。壮汉赞曰：“后生厚道，必有好报。”又有妇人携幼童，买鳜鱼一尾，苍生见孩童可爱，摸出一枚野枣与之，童喜笑颜开。
未及半个时辰，鱼已售去大半，余鳜鱼一尾、鲤鱼一尾、鲫鱼二尾，筐底得钱三十余文。苍生盘算：油十文，盐五文，青线三文，余者可买桂枝、白芍各一帖与父，再购糖块数枚与母。心中正自欢喜，嘴角微翘。
忽来一人。此人年可三十余，敝衣赤足，散发如蓬，面有菜色，酒气熏人，两目浑浊而斜吊。两手抄于袖中，摇摇晃晃，行至鱼摊前，立定，乜斜着眼，睨视良久。忽以足踢筐角，筐倾，鱼跃而出，在地扑腾，鳞落泥中。苍生急俯身拾鱼，以袖拭其泥污，不露愠色。
此人嘿嘿笑曰：“你这鱼，怎生卖的？”
苍生拱手曰：“这位兄长，鲫鱼三文一尾，鲤鱼五文，鳜鱼八文。今晨新捕，鲜活非常。”
那人“呸”地啐一口浓痰于地，曰：“贵了！旁处鲫鱼只二文，你竟要三文，欺我乡下人么？你可知我是谁？这条街谁不认得我赖五？”言罢，两手叉腰，昂头斜睨。
苍生观其衣冠言谈，已识其为镇中无赖，名曰赖五。此人不事生产，不耕不渔，专以讹索为生，或强赊米粮，或白拿菜肉，乡人畏之如虎。苍生素性沉静，不欲生事，低声曰：“既是如此，兄长请自便。此鱼实不二价，非敢相欺。”
赖五不肯去，蹲下身，以指拨鱼，拨弄得鱼身沾满泥沙。又拈起鳜鱼，颠倒看了一番，掷回，曰：“这条鳜鱼，看着也不大，鳞也不亮。三文如何？我买了便是给你面子。”苍生曰：“鳜鱼八文，已是贱价。今早市上鳜鱼皆十文以上，兄台若不信，可问旁人。”旁边一老翁点头附和：“确是如此，这后生卖得不贵。”
赖五怒目视老翁，老翁噤声退后。赖五伸手入怀，掏摸半晌，左兜右兜，空空如也，一文也无。面皮微赭，然强横如故，拍地曰：“三文，卖也不卖？不卖我便砸了你的摊子！”
苍生知其窘迫，心念父母所嘱“忍让为先”，且不愿为几文钱惹出事端，便拱手曰：“兄长既不便，此鳜鱼便赠与兄长，不收钱。”赖五一怔，旋即伸手夺鱼，提于手中，嘿嘿笑曰：“算你识相，饶你这一回。”转身欲去。
围观之人渐多，皆指指点点。有老翁叹曰：“人家小本买卖，一家生计所系，你倒白拿，良心何在？”赖五回头瞪目，恶狠狠道：“他自愿送我，关你甚事？多嘴多舌，当心我揍你！”老翁摇头不语。
赖五六步之外，忽然停下，回头张望。见苍生筐中尚有鲤鲫，眼珠骨碌一转，涎着脸复转身来，指曰：“那条鲤鱼，也送我罢。我家中老母病榻三月，需鱼补养，你好人做到底。”众人皆知赖五父母双亡、孤身一人，所谓老母纯属扯谎，然无人敢揭穿，皆闭口不语。
苍生抬眼望之，见赖五目光闪烁，涎皮赖脸，知其贪心已起。苍生叹一口气，曰：“鲤鱼亦送你。”赖五喜甚，又取鲤鱼在手，两手持鱼，鱼尾扫面，不以为意。复视筐中，尚有二鲫，乃曰：“这两条小的，一并与我，凑成一碗鱼汤，岂不美哉？”
苍生摇头，正色曰：“此二鲫已答应留与邻居刘婶。刘婶之夫前日扭伤腰骨，需鱼汤滋补，不可失信。其余之鱼，尽与兄长了。”赖五闻言，面皮一翻，将手中鲤鱼狠狠掷于地上，鱼跳数尺，溅起泥水，旁人大惊躲避。赖五叉腰骂曰：“好个吝啬鬼！送鱼只送大半，吊人胃口，算甚么好汉？你那鱼筐倒也精致，竹篾细腻，编得结实，一并送我！我正好缺个筐子装破烂。”
苍生至此，心知此人贪心无厌，如饮海水，愈饮愈渴。然苍生素性内敛，不愿当街争斗、惹人围观。垂首良久，抚筐而叹，乃徐曰：“今日之鱼，十之八九已赠兄长。筐中二鲫，实有主之物，不可违信。至于此筐——”以手轻抚竹筐边缘，目露柔色，“乃家母亲手所编。每一竹篾，皆经家母之手：去刺、浸水、刮青、破篾、蒸煮、编织，凡三日而成。夏日汗流浃背，冬日十指皲裂。此非财货，乃父母之汗血劳也。兄长欲之，恕难从命。”
语声不高，而字字清晰。围观者闻之，无不动容。有妇人低声曰：“此子孝心可嘉。”有老者捋须叹曰：“一筐见孝，难得难得。”更有人窃窃骂道：“赖五无耻，天理难容。”
赖五听众人议论，面上挂不住，恼羞成怒，面皮涨紫，厉声曰：“你拿父母压我？什么破筐，值得几个钱？不给筐，今日你别想走！”捋袖上前，伸手便揪苍生衣领。苍生不避，只微微侧身。赖五扑空，一个踉跄，险些跌倒，益发暴怒，握拳劈面打来。苍生仍不还手，闭目待之——以苍生身手，一拳一脚足可制赖五，然不愿惹事，恐累及父母，且父母再三叮嘱“忍让为先”。
说时迟，那时快。拳至半途，忽有一物自人群中飞出，不偏不倚，正中赖五肘弯麻筋。赖五“啊”地一声惨叫，右臂酸麻，垂如死木，拳势顿消。然众人未见何物，只见赖五抱臂呼痛，左右顾盼，寻不见出手之人。此乃暗助，苍生亦未察觉。
正在此时，人群中一声轻笑，清脆如银铃。众人循声望去，但见一女子自人群中款款走出。此女年约三旬，荆钗布裙，不施脂粉，而天然一段风韵。生得柳眉杏眼，鼻梁挺秀，唇若涂朱，肌肤白皙如玉。最动人者，是那一双眸子，灵光流转，顾盼之间，似能洞悉人心。身量苗条，虽粗布衣裳，掩不住体态婀娜。手提一只青布囊，囊中鼓鼓，不知何物。
女子面带微笑，眼珠微微一转，便有了计较。她走到赖五面前，上下打量一番，以袖掩口，笑曰：“哟，这不是赖五哥么？几尾鱼，几只虾，便是抢了去，饱了今日，饿了明朝。明日没鱼，又去抢谁？这般出息，也配叫男人？”
赖五怒目而视：“你是哪来的野女人，管你甚事？”女子不恼，反笑吟吟地道：“我有一桩大富贵送与五哥，不知五哥要不要听？”赖五将信将疑，哼道：“什么富贵？你莫不是消遣我？”女子正色曰：“岂敢。我前日从南方来，途经一处，在菖蒲镇之南，约五百里，有山名‘伏虎岭’，岭上有一古洞。洞中埋藏前朝一位大将军的宝藏，金银珠宝，几世吃用不尽。只是那洞门紧闭，需有缘人方能开启。我观五哥面相，倒是有几分福缘。”
赖五眼珠乱转，将信将疑，问：“当真？”女子曰：“千真万确。你若不信，可自去寻访。五百里路，走得快七八日便到。若得了宝藏，几世富贵，何必在此抢人家几尾鱼、一个破筐，惹人耻笑？”赖五沉吟片刻，贪念终究占了上风，将手中鱼往地上一丢，跺脚曰：“好！老子便信你一回。若是骗我，回来再找你算账！”说罢，竟真个拔腿便跑，向南狂奔，瞬间消失在街巷尽头。众人见状，无不掩口而笑。
苍生目送赖五远去，摇头轻叹，俯身拾起被丢在地上的鱼，以清水洗净，重放回筐。抬眼望向那女子，低声道：“这位姐姐，敢问高姓？今日解围之恩，念苍生铭记于心。然那伏虎岭宝藏之说，实属子虚。姐姐何必诓骗于他？他若跋涉五百里，寻不到宝藏，必然更加愤恨，届时再来生事，反为不美。”
女子微微一笑，眼波流转，曰：“无妨。贪得无厌者，心中自有一座‘宝藏山’。你便是告诉他月亮上有金子，他也会架梯子去爬。这等人物，不会放过任何发财的机会。待他走到半路，腿脚酸软，囊中空空，自会折返。届时气也消了，也忘了是你给的鱼，更不会记得我的模样。你放心便是。”
苍生默然片刻，觉得此言有理，遂拱手深深一揖：“姐姐见识高明，苍生佩服。敢问姐姐尊姓大名，仙乡何处？今日之恩，苍生来日当登门拜谢。”女子略一沉吟，秋波一扫苍生面容，似有深意，旋即展颜笑曰：“我姓楼，家住镇东，府城襄阳。有一处所在，名曰‘青云楼’。你若他日来襄阳，可来寻我。”
此言一出，周遭有人倒吸一口凉气。苍生心头一震，暗忖：“青云楼？莫非是那天下第一青楼——襄阳青云楼？”传闻青云楼名震天下，不惟歌舞绝伦，更有奇人异士出没其间，乃江湖中一处神秘所在。苍生虽居乡僻，亦曾听游方货郎说起，知那是烟花之地、风月之场。眼前这位女子，气质不凡，言语爽利，竟出自青楼？苍生心中疑惑，面上不露，只是微微一怔。
楼姑娘似已洞穿苍生心思，却不点破，也不解释，嘴角微微一弯，露出一抹意味深长的笑。她转身欲去，走出两步，忽然回眸，长发随风一扬，眼神深邃如潭，朱唇轻启，留下四句话——
“尘非尘，土非土。尘入土，土入尘。”
语声不高，却字字清晰，如珠落玉盘。言毕，她微微颔首，衣袂飘然，转身没入人群之中。众人再看时，已不见踪影。仿佛那人从未存在过，只余一缕幽香，若有若无，萦绕鼻端。
苍生怔在当地，如坠云雾。他反复咀嚼那十二个字：“尘非尘，土非土。尘入土，土入尘。”是何意？是禅机？是谶语？还是随口胡诌的疯话？但看她那眼神，分明大有深意。
良久，苍生回神，收拾鱼筐。二鲫仍在，幸未受损。苍生以荷叶裹之，托邻摊刘婶之夫代送刘家。自将剩余之鱼，以比市价更低之价，尽数售予一位老顾客。得钱四十余文，遂去药铺，购桂枝、白芍、甘草各一帖；又至杂货铺，买油、盐、青线；至糖果摊，买糖块五枚。
日斜时分，苍生肩筐负笠，踏着夕阳归家。溪边菖蒲摇曳，白鹭归巢，远山含黛，晚霞如火。然苍生心事重重，美景入目，竟无所觉。
至家，柳氏迎出门，接过鱼筐，见苍生脸色有异，问：“怎么了？卖鱼不顺？”苍生摇头，勉强一笑：“无事，卖得顺利。”将钱物交与母亲，又取糖块奉上。柳氏笑逐颜开。伯安在屋内咳嗽一声，问：“回来了？”苍生入内，问候父亲病情，见已好转，略略放心。
是夜，月明星稀。苍生食毕，独坐溪边大石上，手持竹笛，却不吹奏。仰观天象，北斗低垂，银河横斜。他口中喃喃：“尘非尘，土非土。尘入土，土入尘。”反复念诵，百思不得其解。
柳氏不知何时走到身后，轻问：“儿啊，你嘴里念叨什么？”苍生回神，曰：“无事，今日在市上听得几句话，似懂非懂。”柳氏笑曰：“市井闲人胡言乱语，何必当真？早些歇息，明日还要出船。”苍生点头，随母回屋。
躺在床上，苍生辗转反侧。那个女子的眼神、那十二个字，如刻在心。他隐隐觉得，这不是一句随口之言，而是……某种启示，或是某种约定。
“青云楼……天下第一青楼……”苍生喃喃，“如此人物，为何要帮我？又为何留下那等言语？”窗外，夜风吹动竹篱，沙沙作响。远处山寺钟声悠扬，穿过夜色，若有若无。
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