旬日易过，暑气渐深。
自那日市集邂逅楼姓女子，得“尘非尘，土非土”之语，念苍生归家后，辗转数夜，百思不得其解。然菖蒲溪水日日东流，蓼花湖上朝朝撒网，生计催人，不容久耽于无谓之思。三五日过后，那十二个字虽未全忘，却已沉入心底，如石投深潭，涟漪散尽，水面复平。
苍生依旧每日随父出船。伯安风寒已愈，精神复振。柳氏每日炊黍煮鱼，缝补网罟，饲鸡喂犬，一家三口，其乐融融。晨出暮归，笑语不绝。镇中父老见之，皆曰：“沈家乃菖蒲镇第一和睦人家。”
是日也，时维六月既望，节届盛夏。夜来微雨，朝霁云开。雾气蒸腾于溪面，如汤沸然。伯安起而推窗，深吸一口气，曰：“今日鱼必活跃，当有所获。”苍生亦起，束发整衣，至厨下助母烧火。柳氏以木勺搅粥，回首笑曰：“你父子两个，日日不离水，我这做娘的，倒成了望夫石、望子石。”苍生微笑不应。
食毕，父子解缆登舟。舟行水上，桨声欸乃。晨雾中，远山如黛，近水如烟。芦花摇曳，鹭鸶翔集。伯安立船尾，手把网纲，目视水面。苍生蹲船头，手执竹篙，以篙尖拨开水草。二人配合默契，不须言语。
行至蓼花湖深处，水色转为深碧，水草渐稀，沙底可见。此处乃湖中旧河道，水深数丈，常有巨鱼潜伏。伯安平日多避此地，曰：“深潭有物，不可轻犯。”然今日鱼讯不佳，撒网数回，仅得鲫鱼三五尾，皆不足斤。伯安皱眉：“今朝怪事，莫非鱼群去了深水？”苍生曰：“父，可往旧河道一试。”伯安居踌半晌，终点头：“也罢，小心便是。”
舟入旧河道。水面开阔，四望无人，唯见几只水鸟立于洲渚，见舟来，扑棱棱飞起。伯安选一水涡处，撒网而下。网沉水底，半晌无声。伯安以手感测，忽觉网纲一沉，非比寻常，几乎脱手。伯安大惊，急呼：“苍生！来！”
苍生跃至船尾，父子合力拽网。网出水时，水柱冲天，哗啦一声，如开闸门。网中一物，非鱼非鳖，通体乌青，长约五尺，重不知几十斤。鱼身滚圆如桶，鳞片大如铜钱，闪烁墨绿之光。头扁平，口宽阔，两须粗如竹筷，眼大如铜铃，凶光毕露。尾鳍如扇，拍击水面，激起浪花丈余。
伯安失声曰：“此乃何物？老朽打鱼四十年，从未见此大鱼！莫不是从大江逆流而上，误入此湖？”苍生亦惊，定睛细看，曰：“此鱼状似鲶，而鳞甲森然，又似鲤而头扁。父，此非常鱼，恐有古怪。”
伯安大喜曰：“管他古怪不古怪，如此大鱼，肉必肥美。今日可沽酒庆贺矣！”言罢，俯身去捉鱼。那鱼似通人性，见伯安伸手，猛然挣扎，网绳绷紧如弓弦。伯安用力按住，不料足下船板湿滑，一个趔趄，仰面摔倒，“扑通”一声，跌坐舱中，后脑磕于船舷，嗡然作响。苍生急扶，伯安摇手曰：“不妨不妨，只是滑了一下。”
就在此时，那大鱼猛地甩头，长须横扫，巨口张开，露出两排细密尖齿，如针如刺。伯安左手正按在鱼头近处，鱼口一张一合，狠狠咬住伯安虎口。伯安“啊”地惨叫，鲜血迸流。苍生大惊，急取竹篙，以篙尖猛击鱼首。鱼受痛松口，猛然发力，网绳竟被挣断数股，大鱼带着半张破网，没入水中，只余一片浊浪，半晌方散。
苍生顾不得追鱼，急视父手。但见虎口处，两排细小齿痕，如针扎密密，鲜血涔涔。伯安面色苍白，咬牙曰：“不妨事，皮肉伤耳。回去敷些金创药便好。”苍生以衣角撕下布条，紧裹父手，止住血。然心中隐隐不安——那鱼齿细如针丝，伤口虽小，却深不可测。
父子二人无心再渔，匆匆收网返棹。柳氏见伯安裹手而归，大惊失色。问其故，苍生细述。柳氏烧水清洗，以草药捣烂敷之，再用净布包扎。伯安笑曰：“区区鱼咬一口，值得大惊小怪？过两日便好。”当夜，伯安饮了些酒，安然睡去。
二日过去，三日过去。
伯安虎口伤口渐合，结痂脱落，似无大碍。一家放下心来。苍生仍每日出船，伯安因手伤未敢用力，只在船头坐观，指点苍生撒网。苍生聪颖，不数日，撒网之术已臻纯熟，虽不及乃父四十载功力，亦差相仿佛。伯安喜曰：“吾儿可继吾业矣。”
第四日夜，变故陡生。
是夜三更，月隐云中，万籁俱寂。忽听伯安房中一声惨呼，如受酷刑。柳氏与苍生惊起，秉烛入视。但见伯安裸袒而坐，双手抱肩，浑身颤抖，面如金纸，汗出如浆。柳氏急问：“怎么了？”伯安咬牙曰：“浑身上下，如万针齐刺，骨节酸痛，不可名状。自手至肘，自肘至肩，自肩至背，无一寸不痛。”
苍生执烛近观，但见伯安虎口旧伤处，周围肌肤泛青紫色，且有细小红点，隐隐蔓延向上，如蛛网，如树根，触目惊心。苍生以手轻触，伯安痛呼：“莫碰！痛彻心扉！”柳氏垂泪，不知所措。苍生虽惊，犹自镇定，曰：“娘莫慌，天明孩儿去镇上请周大夫。”
这一夜，伯安辗转呼痛，未曾合眼。柳氏与苍生轮流守护，以冷帕敷额，以温水拭身，百般安抚，收效甚微。好容易捱到天亮，苍生胡乱洗把脸，揣上几十文钱，拔腿便往镇上跑。
镇上周大夫，名济世，年六十余，三代行医，颇通岐黄。苍生至其门，尚未开店，急叩扉。周大夫开门，见苍生满头大汗，面色惶急，问：“何事？”苍生揖曰：“家父昨夜忽发怪病，浑身如针扎，痛苦不堪。求先生移步一诊。”周大夫认得苍生，知其为孝子，遂携药箱，随苍生徒步往沈家。
至家，伯安正卧于榻，蜷缩如虾，口中**不绝。周大夫近前，先诊脉。脉象弦数而涩，外邪入里之兆。次观伤口，见虎口青紫，红丝蔓延至肩，不禁皱眉。沉思良久，曰：“此症怪异。我行医四十载，未见此象。”转问苍生：“近日令尊可有外伤？被蛇虫所啮？或误食异物？”
苍生一一摇头，忽忆数日前之事，乃曰：“六日前，家父于湖中捕鱼，被一大鱼咬伤虎口。当时以为寻常皮肉之伤，未在意。这几日伤口已愈，不意昨夜忽发此症。”周大夫急问：“大鱼？何状？”苍生细述其形：长五尺，乌青色，鳞大如钱，头扁口阔，齿细如针。周大夫听毕，面色大变，霍然而起，跌足曰：“噫！祸矣！”
苍生与柳氏皆惊，急问所以。周大夫捋须叹曰：“此鱼非寻常之物。老夫幼年随先父学医，曾于一本古医籍中见载：有鱼名曰‘叮针’，其嘴如针，其齿如丝，生于大江深潭，罕见之极。此鱼不食水草，专以啄食他鱼骨髓为生。其齿有毒，被叮一口，初时不觉，两三日无动静。待其毒入血脉，循经而行，至骨节间，则浑身如被针扎，痛不可当。若迁延不治，毒气攻心，性命不保。”
柳氏闻言，泪如雨下，噗通跪倒：“求先生救命！”周大夫扶起，叹曰：“非老夫不肯救，实是小村镇条件有限，无此药石。此症需用‘五毒解’之方，内服外敷，其中几味药——七叶一枝花、金钱白花蛇、穿山甲鳞——皆非我所能备。须去府城大药铺，方有之。”苍生急问：“府城何处？”周大夫曰：“襄阳乃楚地第一大城，名医荟萃，药肆林立。城中‘回春堂’尤擅治疑难杂症。小哥可速往，迟则不及。”
柳氏颤声问：“此去襄阳多少路程？”周大夫曰：“菖蒲镇至襄阳，旱路五百里，水路三百余里。若走水路，顺流而下，日夜兼程，三四日可至。然令尊之症，最迟七八日必攻心。刻不容缓。”苍生问：“那‘五毒解’之方，需银若干？”周大夫沉吟曰：“此方颇贵，少说也需一二两银子。外加路途盘缠、雇船资费……”柳氏面如土色——家中清贫，所蓄不过百文。
苍生却神色坚定，跪于周大夫前，叩首曰：“求先生先开一方，暂缓父痛。银钱之事，苍生效犬马之力。”周大夫叹曰：“孝哉！老夫先开一剂‘祛风定痛散’，内服外洗，可暂缓三日。三日后，若无解药，毒发更烈。”遂开方，嘱用法。苍生将家中所有钱尽数取出，共五十三文，付与周大夫为诊金药资。周大夫推辞不受，曰：“令尊命在旦夕，速去襄阳要紧。诊金日后再说。”苍生再拜。
柳氏与苍生商议。柳氏曰：“你父病重，为娘本当亲自陪你去襄阳，然家中无人照看。你去，盘缠不足；不去，你父性命休矣。”垂泪不已。苍生曰：“娘莫忧。孩儿年轻力壮，赤脚走五百里，也不过数日。我先去襄阳寻医求药，若得药方，速速返回。娘在家好生照料父亲。银钱虽少，孩儿沿途替人打短工、砍柴挑水，也能凑些盘缠。”柳氏摇头：“五十文，够做甚么？”苍生曰：“走一步算一步。天无绝人之路。”
伯安在榻上闻之，气若游丝，犹挣扎曰：“苍生……不可……你一人出门，为父不放心……”苍生跪于榻前，执父手曰：“父安心养病。儿此去，必携药而归。父平日教儿，大丈夫当顶天立地。今父有难，儿岂能坐视？”伯安老泪纵横，不能言。
苍生收拾行囊。一袭布衣，一双草鞋，一顶斗笠，一个布囊。囊中揣五十文钱，几个炊饼，一葫芦水，外加周大夫所开之药一包。柳氏又塞给他一双新布鞋，曰：“路上省着穿。”又将家中仅存的一小块碎银、约二钱，塞进苍生贴身衣袋，这是柳氏压箱底之物，原是备嫁妆用的。苍生欲辞，柳氏坚与之。
苍生背起行囊，临出门，回头望了一眼。茅屋三楹，竹篱半匝，榆树下石桌石凳依旧。鸡在埘中咕咕，犬卧于阶前摇尾。母亲倚门垂泪，父亲在屋内**。苍生心中一阵酸楚，几乎落泪，却强忍了，向母亲一揖到地：“娘，保重。儿去也。”转身大踏步而去。
柳氏追至溪边，喊曰：“到了襄阳，托人捎个信！”苍生回头挥手，也不答话，身影渐渐消失在小路尽头。柳氏立了良久，泪湿衣襟。
苍生先至镇上，向周大夫详询去襄阳路径。周大夫取纸笔画图：从菖蒲镇南行，过石门岭、枫林渡、白水驿，至江陵，再沿汉水北上，便是襄阳。水路则可由蓼花湖入澧水，转沅水，入长江，至汉口，再溯汉水而上，迂回太多。旱路虽远，但直捷。苍生谢过，即日启程。
一路南行。时值盛夏，骄阳似火，暑气蒸人。苍生脚穿草鞋，头戴斗笠，独行于山间小道。两旁蝉鸣聒耳，热风扑面。走了一个时辰，衣裤尽湿。苍生不以为意，心中只想着父亲病情，脚下生风，走得飞快。
午时，至一山涧，苍生歇脚，取炊饼就山泉而食。食毕，不敢久留，继续赶路。日头偏西时，已走了四十余里。抬眼望去，前路漫漫，群山连绵，不知尽头。苍生心中默算：每日走六十里，八九日可至襄阳。然父亲病情不等人，须得再快些。
第一日夜，宿于路旁一破庙。庙中无僧，蛛网封门，神像剥落。苍生不以为意，寻一干燥处，以行囊为枕，倒头便睡。夜半被蚊虫叮醒，浑身疙瘩。苍生起身，以艾草揉碎擦之，复卧。辗转至天明。
次日再行。行至石门岭，山路陡峭，足下碎石滑溜。苍生攀藤附葛，气喘如牛。至岭顶，豁然开朗，远望江水如带，田畴如棋。苍生无心赏景，匆匆下山。至一村庄，天色已暮。苍生叩门求宿，一老翁开门，见其风尘仆仆，问知其去襄阳为父求医，叹曰：“孝子也。”留宿一夜，且赠干粮数枚。苍生感谢不已。
第三日，行至枫林渡。此处有渡口，可乘船过澧水。苍生至渡口，见一老艄公正待客。问渡资，曰：“十文。”苍生摸出十文付之。老艄公见其囊中羞涩，问：“后生何往？”苍生以实告之。老艄公叹曰：“难得。老夫少收五文。”苍生再三道谢。渡船不大，仅容四五人。河水湍急，艄公撑篙，船行如箭。苍生坐船头，看滔滔江水，念及父亲当日被鱼咬伤情景，心如刀绞。
渡过澧水，已近黄昏。苍生不敢耽搁，摸黑赶路。幸有月光，山路依稀可辨。走至二更，至白水驿。此乃一小小驿站，有几户人家。苍生寻一客栈，问宿资，最贱者一晚十五文。苍生心痛，然身体实在疲惫，遂付钱入住。客栈简陋，一床一桌而已。苍生倒头即睡，次日鸡鸣即起，匆匆吃了几口干粮，继续赶路。
第四日，行至江陵境内。地势渐平，官道宽阔。路上行人渐多，有商旅，有脚夫，有赶考的秀才。苍生混在人流中，走得飞快。午时，至一镇甸，名“沙市”。此处已近长江，人烟稠密，市井繁华。苍生从未见过如此热闹所在，然无心流连，只想速至襄阳。他在路边买了一碗素面，狼吞虎咽食尽，又买了几个馒头带上。
时已过午，苍生忽觉腹中饥饿，所携干粮将尽，而囊中只剩二十余文。他盘算：至襄阳至少还需三四日，每日吃饭最少需十文。如此下去，将无钱买药。眉头一皱，计上心来。
苍生在镇中寻一码头，见有货船装卸货物，便上前问：“敢问老板，需不需要短工？”一管事模样的人上下打量他，问：“能扛多少？”苍生曰：“二百余斤不在话下。”管事让其试扛一包盐——约百五十斤。苍生躬身一挺，扛起便走，步履稳健。管事点头，曰：“工钱一日十五文，包吃。干不干？”苍生大喜：“干！”
苍生卸货半日，至晚收工，得工钱十文（半日），管事管了一顿饭。苍生吃饱，摸黑赶路。如此，白天赶路，遇到码头货栈便打短工，赚些饭钱盘缠。虽苦，心中却踏实。
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