这一日，行至一码头。江面宽阔，桅樯如林，货船云集。码头上人声喧阗，脚夫往来，扛包卸货，汗如雨下。苍生立岸上，望见一巨舶泊于码头，船身黝黑，三桅高耸，船头旗帜猎猎，上书“漕帮”三字。跳板搭岸，脚夫鱼贯上下。一管事立于船头，年可四十余，头戴瓜皮小帽，身穿青布短褂，手执竹筹，点数吆喝，声如洪钟。
苍生腹中空空，自晨至午未进粒米，脚软眼花，自知不支。遂上前抱拳曰：“这位管事，小人路过此地，腹中饥饿，愿打短工半日，赚些许工钱，求一碗饭。万望周全。”管事上下打量他：但见这后生年可二十余，面容清瘦，衣衫褴褛，草鞋磨穿，足趾外露，然眉宇间有一股英气，双眸清亮如秋水，虽疲惫而不失沉毅。管事略一沉吟，曰：“这船货正要卸，你若扛得动，便干两个时辰，十文钱，管你一顿饭。如何？”苍生大喜：“多谢管事！”
遂登船。船上货物以麻袋装米面，每袋百五六十斤。苍生弯腰扣袋，一挺腰扛上肩，稳步走过跳板，至岸上货栈堆放。往返十余趟，汗出如浆，衣衫尽湿，肩头磨破，血透粗布。管事见他咬牙不吭，暗暗点头。众脚夫亦私语：“这后生倒是条汉子。”
两个时辰后，货卸大半。苍生面白如纸，双腿打颤，几欲倒地。管事招手曰：“后生，够了。去舱里歇息，饭已备下。”苍生谢过，踉跄入舱。
船舱不大，堆着些杂物，弥漫桐油气味。舱角一张矮桌，上置一大海碗糙米饭，一碗青菜豆腐汤，一碟咸菜。饭已半凉，汤上浮一层薄油。苍生坐下，端起饭碗，夹一箸咸菜送入口中。米粒粗糙，咀嚼有声。他已两顿未食，此刻如食珍馐，狼吞虎咽，吃得极快。
正扒第二口，忽听舱外甲板上脚步杂沓。有人疾步跑来，喘息未定，管事的声音响起，带着明显的慌张：“少爷！少爷来了！少爷好！”又有数人齐呼“少爷”。苍生认得管事声音，然饥肠辘辘，顾不得许多，低头继续扒饭。
一个年轻的声音，不高不低，却冷如寒冰，仿佛从牙缝里挤出：“人都齐了？”
管事连连道：“齐了齐了，帮里的兄弟都在。只一个……”声音忽然低了下去，似有犹豫。
少爷问：“只一个什么？”
管事嗫嚅道：“只一个今日刚来的短工，不是咱帮里的人。那后生路过，饿了，求一顿饭。属下见他可怜，便让他卸了半天货，管了他一碗饭。不算工钱，更不曾参与帮中事务。只是……”
少爷冷笑一声，那笑声如刀刮骨：“短工？你好大胆子。帮主早有严令，非常之时，外人不得上船，不得参与帮务。你私自收留外人，违反帮规第七条——‘私引外人入帮务者，杖五十；情节严重者，沉江’。你可知道？”
噗通一声，管事跪了。甲板被磕得咚咚作响，伴随着管事哀告：“少爷饶命！少爷饶命！属下知错了！那后生只是卸了半天货，一口饭的事，绝没有参与帮中机密。求少爷高抬贵手，饶了属下这遭。属下在帮中二十年，没有功劳也有苦……”
少爷打断他，声音愈发冷厉：“帮法无情。若人人以‘可怜’为由，徇私枉法，帮规何用？今日若不杀一儆百，日后人人效尤，帮中岂非成了收容乞丐之所？”略顿，唤道：“左右！”
几个粗哑声音齐应：“在！”
少爷道：“将赵管事捆绑，装入麻袋，沉入江底。速速动手！”
管事惨呼：“少爷！少爷！饶命啊——”呼声戛然而止，似被人捂住了嘴。接着是绳索勒紧的声音、麻袋摩擦的窸窣声，管事呜呜闷哼，如困兽之哀鸣。
苍生坐在舱内，手中饭碗仿佛有千斤之重。那一口饭含在嘴里，再也咽不下去。
他心中如翻江倒海：事由己起。若不是自己上门求饭，管事便不会收留自己，便不会违反帮规，便不会招来杀身之祸。管事与己素不相识，不过一面之缘，却以善相待——管了一顿饭，如今因这碗饭，竟要沉尸江底！
苍生脑中闪过父亲平日的教诲：“滴水之恩，当涌泉相报。”又闪过母亲送别时的泪眼：“遇事不可做缩头乌龟。”他放下饭碗，缓缓站起身。双腿因疲惫而微颤，但脊梁挺得笔直。他摸了摸背上装着父病解药的布囊，心中默念：父亲，孩儿今日若不能救此人，纵求得仙丹，亦终身不安。
他深吸一口气，迈步走出船舱。
甲板上，暮色四合，江风猎猎。七八个大汉围成一圈，圈子中央，管事已被五花大绑，塞进一条粗麻袋，只露出一颗脑袋。脸上涕泗横流，嘴里塞着一团破布，呜呜悲鸣，目眦欲裂。两个大汉正将麻袋口收紧，准备扎绳。
一个青年负手而立。此人约莫二十七八岁，身量颀长，面白无须，五官称得上俊秀，然眉宇间透着一股阴鸷之气，令人不寒而栗。身穿墨绿色绸袍，腰系白玉带，手持一柄折扇，扇面绘着一只黑虎，栩栩如生。他冷眼旁观，嘴角微微翘起，似在欣赏一场有趣的游戏。周遭众人噤若寒蝉，不敢出声。
苍生踏上甲板，抱拳朗声道：“且慢！”
众人一愣，齐齐转头。杨少卿亦侧目，见一衣衫褴褛、满面尘灰的后生从舱中走出，虽疲态毕露，却神色镇定，目光清朗，毫无惧色。杨少卿微微一怔，旋即恢复冷漠：“你是何人？”
苍生曰：“小人便是管事方才说的那个短工。因腹中饥饿，上门求饭，管事好心收留，让小人卸了半天货，管了一碗饭，十文工钱。管事与小人不识，只因怜悯而触犯帮规。罪不在管事，而在小人。求少爷开恩，放了管事，小人愿代其受过。”
杨少卿上下打量苍生，冷笑一声：“代其受过？你是外人，我帮规管不到你。管事明知故犯，罪不可赦。你倒有几分义气，但帮规面前，义气一文不值。左右，还不动手？”
两个大汉答应一声，抬起麻袋就要往船舷边拖。管事在袋中呜呜急叫，拼命摇头，泪水模糊了面目。
苍生急步上前，张开双臂，拦在麻袋前面，高声喝道：“住手！”
杨少卿脸色一沉，眼中寒光迸射：“你敢拦我？莫以为你是外人，我便不敢动你。”
苍生拱手，不卑不亢：“小人不敢。但小人有一言，请少爷垂听。”他深吸一口气，一字一句道：“帮规者，所以约束帮众、维护秩序也。然法不外乎人情。管事虽有违反，其情可悯。其一，他收留小人，并非为私利，而出于恻隐之心。恻隐之心，人皆有之，此乃天理。其二，小人卸货半日，不曾参与帮中机密，亦未损害帮中半分利益。管事之过，甚微。若因此处死，恐帮中兄弟心寒。日后谁还敢对陌生人施以援手？谁还肯为帮中招揽临时劳力？法严而失仁，则人心离。请少爷三思。”
语声不高，而在场之人无不听得清清楚楚。几个老帮众微微点头，但不敢吭声。管事在袋中呜呜连声，似在附和。
杨少卿沉默片刻。甲板上鸦雀无声，唯有江水拍打船舷，哗哗作响。风吹动旗帜，猎猎有声。众人屏息，等着少爷开口。
杨少卿忽然笑了。那笑容冷如冰霜，如刀刃上反射的寒光。他轻轻摇着折扇，慢悠悠道：“你倒有几分口才。可惜，你忘了一件事——帮规就是帮规。我若因你几句话就改了规矩，日后如何服众？又如何对得起帮主他老人家的信任？”
他折扇“啪”地一合，指着苍生，目光如鹰隼：“你若真有义气，我可以给你一个机会。管事犯了帮规，本该沉江。你既然要替他，我便成全你——你跳下去，我便饶他不死。如何？”
此言一出，众皆哗然。几个脚夫低声议论，有摇头叹息者。管事在麻袋中拼命摇头，嘴里发出“唔唔”之声，目眦尽裂。
苍生站在船边，望着脚下滔滔江水。水流湍急，打着旋涡，浑黄不堪。一旦跳下去，纵有水性，也难免一死。他想起家中的父亲，正卧病榻，等着解药；想起母亲倚门而望，泪眼婆娑。他若死了，谁来侍奉双亲？背上的药囊，承载着父亲一条命。
然而，管事的命，也是一条命。因自己而丧，良心何安？
苍生闭目，长叹一声。不过片刻，他睁开眼，目光坚定如铁。
他缓缓道：“好。我跳。但求少爷言而有信，放了管事。”
杨少卿微微点头：“我杨少卿一言九鼎。”
苍生卸下背上的布囊，小心放在甲板上。然后直起身，对管事抱拳一揖，道：
“老丈，苍生连累你了。恳请老丈他日若能脱身，替苍生回家告知父母。家父姓沈，名伯安，家住菖蒲镇，溪西第三家。家母柳氏。苍生九泉之下，亦感大德。”
说罢，深深鞠躬，泪落甲板。
管事口中塞布，呜呜急叫，目眦欲裂，拼命摇头，身躯在麻袋中剧烈扭动，几乎从大汉手中挣脱。他满脸是泪，不能言语，只有一双眼睛在哀求、在呼喊、在悲号。
苍生转身，面对滔滔江水。夕阳西下，残阳如血，映得江面一片殷红，仿佛天地都在泣血。风从江面吹来，掀起他破烂的衣角，吹乱他蓬松的头发。他深吸一口气，闭上了眼睛。
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