耳边是江水的呜咽，是管事呜呜的悲鸣，是杨少卿折扇轻摇的微响，是大汉们粗重的喘息。苍生心中反而一片澄明。他想起父亲，想起母亲，想起菖蒲溪边的茅屋，想起那尾咬伤父亲的大鱼。一切如走马灯，在眼前飞旋，又渐渐远去。
就在此时——
“且慢！”
一声清喝，自半空而降。
那声音不高，却如冰击玉，如剑鸣鞘，清清冽冽，穿透江风，穿透暮色，穿透在场每一个人的耳膜。众人齐齐抬头。
只见巨舶最高的桅杆横桁之上，竟端坐着一人。
晚风猎猎，吹动那人衣袂飘飘。那人年约三旬，荆钗布裙，不施脂粉，而天然一段风韵。柳眉杏眼，鼻梁挺秀，唇若涂朱，肌肤白皙如玉。最动人者是那一双眸子，灵光流转，顾盼之间，似能洞悉人心。她一手轻扶桅索，一手持一管竹笛，姿态闲适，如在自家庭院纳凉。脚下是十丈虚空，身侧是漫天红霞，而她安坐如磐，仿佛那横桁是她的王座。
桅杆之下，众人瞠目结舌。
杨少卿面色骤变，折扇“啪”地合拢，后退半步，仰头厉声道：“你是何人？胆敢擅闯我漕帮船只！”他声音虽厉，却有一丝不易察觉的颤抖。他自幼习武，眼界不低，知道能无声无息登上桅杆、端坐其上而不被任何人察觉者，绝非等闲之辈。
那女子低头，目光扫过甲板。她先看了一眼麻袋中的管事，又看了一眼站在船舷边的苍生，最后落在杨少卿脸上。嘴角微微一弯，露出一抹似笑非笑的神情。
“杨少卿，”她开口，不紧不慢，“你父亲杨天雄当年在汉水起家，靠的是帮中兄弟同心，靠的是义字当头。你今日为一个微不足道的过失，就要将一个无辜后生沉江，传出去，漕运帮的名声还要不要？”
杨少卿脸色铁青：“你认得家父？你究竟是谁？”
女子不答，目光转向苍生。那一瞬间，她眼中闪过一丝柔和，随即隐去。她轻声道：“念苍生，你且退下。这里的事，我来料理。”
苍生一怔。他认出这女子正是那日菖蒲镇市集上替他解围的楼姑娘。当时她留下“尘非尘，土非土”十二字，飘然而去，不想今日在此重逢。苍生心中惊疑，拱手道：“楼姑娘，此事因我而起，管事无辜，我……”
“我知道。”女子打断他，语气温和却不容置疑，“你是孝子，也是义士，但不必事事都自己扛。退下。”
苍生犹豫片刻，终是退后两步，立于船舷内侧，手仍扶着药囊。
杨少卿见此情形，怒极反笑：“好！好！一个两个都来我船上充英雄。我倒要看看，你有什么本事！”他折扇一挥，喝道：“黑虎卫，拿下此女！”
八个彪形大汉应声而出。这八人乃是漕帮精锐，个个虎背熊腰，腰悬短刀，身手矫健。他们互视一眼，分两组，四人攀索上桅，四人守住桅杆底部，以防那女子逃脱。
女子安坐不动，看那四人攀爬上来，微微一笑。她将竹笛横于唇边，轻轻吹了一个音。
那声音极细极锐，如针尖划过冰面，直刺耳鼓。四个攀爬的大汉同时“啊”地一声惨叫，双手捂耳，身形晃荡，险些坠落。幸而他们武功不弱，急忙抱住绳索，滑落下来，面色惨白。
杨少卿大骇：“这是……摄魂笛音？”
女子放下竹笛，淡淡道：“我无意伤人，只是不想有人打扰。”她低头看着杨少卿，语气平静如水，“杨少卿，我再问你一次，这人，你放是不放？”
杨少卿额头青筋暴起，握扇的手微微发抖。他自幼便是漕运帮的少主，锦衣玉食，颐指气使，从未有人敢如此与他说话。今日先是一个穷短工当众顶撞，后是一个来历不明的女子坐在桅杆上发号施令，颜面何存？
他咬咬牙，眼中闪过狠厉之色，从腰间摸出一支铁哨，猛地吹响。
尖锐的哨音划破暮色，传向远方。
女子微微挑眉：“搬救兵？”
杨少卿冷笑：“你既然知道我漕帮，就该知道这汉水上下千里，都是我漕帮的地盘。不出半个时辰，方圆数十里的帮众都会赶到。你武功再高，能敌得过几百人？”
女子闻言，非但不惧，反而轻轻笑了起来。那笑声如银铃，在暮色中回荡。
“杨少卿，你以为我是来打架的？”
她将竹笛插入腰间，缓缓站起身。站在桅杆横桁之上，衣袂当风，宛如仙子。她低头，目光越过杨少卿，看向江面远处。
众人顺着她的目光望去。
暮色苍茫中，江面上不知何时多了一叶扁舟。舟小如叶，不悬旗，不张帆，只一人撑篙，稳稳立在船头。那人蓑衣斗笠，看不清面目，但身形如松，纹丝不动。
小舟正对着漕运帮巨舶缓缓驶来。
杨少卿瞳孔骤缩。
他看得分明，那小舟虽小，行驶的速度却不寻常——撑篙人每一篙入水，小舟便如箭前窜数丈，分明是极高的内力修为。更诡异的是，那小舟看似随波逐流，实则精确地避开了江中每一处暗流、每一块礁石，航线笔直，直指巨舶。
女子轻声道：“杨少卿，你看清了。那人若想登你的船，你船上这几十号人，拦得住么？”
杨少卿面如土色。他深吸一口气，沉声道：“你们究竟是什么人？”
女子不答。她低头看了一眼苍生，又看了一眼麻袋中的管事，缓缓道：
“我们是什么人不重要。重要的是，你若执意要沉这个管事、杀这个后生，今晚汉水之上，不会太平。”
她顿了顿，声音忽然放低，低到只有杨少卿一人勉强听见：“你父亲杨天雄，当年在洞庭湖上，欠过一个人情。今日，是还的时候了。”
杨少卿浑身一震，如遭雷殛。
他死死盯着桅杆上的女子，嘴唇翕动，似乎想说什么，终究没有出口。沉默良久，他猛地转身，对左右喝道：“松绑！放人！”
众大汉如释重负，连忙解开麻袋，取出管事口中的破布。管事瘫软在地，大口喘气，旋即爬起，向苍生磕头不止。苍生扶起，替他解开绳索。管事老泪纵横，说不出话。
杨少卿又对苍生道：“念苍生，你走吧。今日之事，到此为止。”
苍生抱拳一揖，背上药囊，扶管事下船。管事腿软，苍生半搀半架，走下跳板，踏上码头。
身后，巨舶上灯火渐次亮起。
苍生回头，望向桅杆。那女子仍站在高处，暮色中身形如剪影。她似乎感觉到了苍生的目光，微微侧头，朝他点了点头。
然后，她纵身一跃。
众人惊呼声中，她如一片落叶，轻飘飘地从桅杆上飘落。不，不是飘落——她脚踏虚空，连点三下，身形如燕，掠过江面，稳稳落在那叶扁舟之上。
撑篙人一篙入水，小舟掉头，顺流而下，瞬息消失在暮色深处。
仿佛什么都没有发生过。
只有江风依旧，江水依旧，夕阳沉入西山，最后一抹余晖映得江面如血。
苍生立在码头，望着那小舟消失的方向，久久不动。
管事在旁搓手感激：“恩公，你救了我一命！
苍生回过神来，摇头道：“老丈不必如此。快回家去吧，莫让家人担忧。苍生也要赶路救父了。”
管事千恩万谢，一步三回头地走了。
苍生深吸一口气。
楼姑娘……她究竟是什么人？为何两次相救？她说的“尘非尘，土非土”，究竟何意？那小舟上的撑篙人，又是谁？
这些疑问如乱麻，缠绕心头，理不清，剪不断。
但此刻不是深究的时候。
父亲的病，等不得。
苍生整了整衣衫，辨认方向，大步流星，向北而行。
身后，码头灯火渐稀。江声浩荡，夜风清凉。
前方二百里外，襄阳城在望。
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