“咳——！” 玛丽安猛地抽了一口气，像是从深海被拖回水面，剧烈的咳嗽让她整个身体蜷缩起来。冰冷坚硬的岩石地面抵着她的膝盖，索菲娅的手正死死抓着她的胳膊。
“玛丽安！天哪，你刚才……” 索菲娅的声音充满了惊惶。头灯的光束在玛丽安模糊的视野里乱晃。
玛丽安抬起头，脸色惨白如纸，瞳孔因为信息的海啸而微微扩散。她抓住索菲娅的手臂，指尖冰冷，“金属板里的记录，比莱拉之前告诉我们的更详细，尤其是关于地球自身负熵场的部分。星之民毁于消蚀，源点水晶早就破碎，系统维持最低功率运转，封印不完整，能量屏障持续衰减……”
索菲娅的脑子在飞速运转：“完整的七印和七水晶才能重建屏障……修复源点水晶，碎片在哪……西琳那块铜盘是解药吗？……”
“还有……”玛丽安急促地喘息，“地球上存在负熵场……也许……”
就在此时——
她们听到了一个声音，通过坑洞的扩音系统广播，冰冷而清晰：
“所有单位注意，我是马克西姆。实验体失控，清除协议启动。重复，清除所有失控畸变体。同时，启动‘锚定程序’——我们将提前唤醒‘永恒之梦’。仪式时间：七十二小时后。准备迎接新时代。”
玛丽安和索菲娅对视一眼，刚刚制定的、本就紧张的计划，被这突如其来的公告彻底碾碎。
七十二小时。比原计划提前了整整两天！
索菲娅的声音沉了下去，“我们没有时间等待支援，也没有时间进行复杂操作。马克西姆在逼我们立刻做出最终抉择——要么立刻尝试覆盖协议，要么立刻去摧毁核心。”
玛丽安感到一股冰冷的重量压在胸口。十年窗口的承诺还在耳边，寻找母亲和“无影”线索的希望刚刚燃起，现实却只给了她们三天。
“去出口，”玛丽安深吸一口气，做出了决定，“我们需要看到现场，才能知道我们到底还有多少牌可以打。”
“走！”
两人压下心中的惊涛骇浪，重新将注意力集中在眼前的黑暗中。莱拉上传的通道数据在脑海中清晰呈现，标注着塌方风险和古老防御残留的位置。她们沿着通道继续深入，脚步放得更轻，速度却更快。
通道并非一路坦途。她们遭遇了小型塌方区，不得不攀爬绕过；触发了沉寂千年的声波陷阱，索菲娅凭借“智慧之手”精准地干扰了其频率；甚至遭遇了几只被污染能量吸引而来的、形态扭曲的洞穴生物，被玛丽安用黑曜石短刀迅速解决。
每一次停顿、每一次危机，都让“七十二小时”的倒计时在脑海中敲响得更急。
大约一小时后，前方传来了不同寻常的微弱震动和隐约的、仿佛来自地心深处的沉闷轰鸣。空气变得更加滞重，那股甜腻的腐败气息中，开始混杂进一种尖锐的、仿佛无数人低声啜泣的精神噪音。
“我们接近核心污染区了。”索菲娅看着读数仪上爆表的能量指标，脸色苍白。
就在这时——
那股精神噪音陡然拔高，变成了一声无声的、席卷一切的尖啸！
并非通过耳朵，而是直接刺入灵魂。玛丽安和索菲娅同时闷哼一声，扶住岩壁才没有倒下。手腕和掌心的印记灼痛不已。
而在坑洞最深处，在钻机已经抵达的岩层下方，一根古老的、布满裂纹的权杖顶端，那颗最大的蓝色水晶，开始以不祥的频率闪烁。
“永恒之梦”正在被强行拖出长眠。
它的第一个梦境碎片，像血滴入水般，扩散开来。
所有在乌尔遗址附近、精神与印记有所连接的人，都在同一瞬间，“看”到了同一幅画面：
盐碱滩。黑色裂缝。七个被锁链束缚的身影跪在裂缝前。而裂缝深处，一只巨大的、由星辰和黑暗构成的眼睛，缓缓睁开。
画面持续了不到三秒，却带着无尽的绝望与冰冷，烙印在意识深处。
玛丽安喘息着，额头上布满冷汗。那不是幻象，那是“永恒之梦”被污染和痛苦折磨时，溢出的第一滴血。
“它在求救？还是在警告？” 索菲娅的声音带着压抑的战栗。
“都是。”玛丽安擦去眼前的生理性泪水，看向通道前方那愈发清晰的、非自然的幽蓝光芒，“它在告诉我们，留给我们的时间，可能比七十二小时更少。”
她们不再说话，朝着光芒的方向，也是朝着那噩梦的源头，开始了最后的潜行。
通道的坡度变得平缓，但那股无形的精神压力却成倍增加，仿佛空气都变成了粘稠的、充满恶意的胶质。岩壁上发光的苔藓越来越多，颜色却从幽蓝变得浑浊，夹杂着病态的紫红和黑色脉络，像感染后的血管。脚下的地面开始出现细微的震颤，那是来自地底深处的、有规律的巨大冲击，钻机正在全力穿透最后的岩层。
“能量干涉达到危险等级，”索菲娅紧盯着读数仪，声音压得极低，“控制台的轨道稳定性正在受到影响。我们必须赶在它被彻底锁死或污染前……”
她没有说完，但意思明确。她们手中唯一的希望正在被教团的蛮力挖掘迅速扼杀。
终于，通道开始向上倾斜，转为一段陡峭、粗糙的石阶。前方的幽蓝光芒已强烈到足以照亮整个通道，取代了头灯的光束。那精神层面的尖锐噪音已化为一种持续的、沉重的轰鸣，直接敲打在头骨内侧。
她们手脚并用地爬上最后一段石阶，来到通道的尽头。
眼前是一道狭窄的、被坍塌石块和古老石雕残件部分掩埋的缝隙。浓烈的臭氧和腐败甜腻的气味如潮水般从缝隙外涌来。
玛丽安和索菲娅对视一眼，屏住呼吸，小心翼翼地扒开缝隙边缘的碎石，向外望去。
景象，让她们的血液在瞬间冻结。
她们正位于巨大坑洞的侧壁之上，一个嵌入岩壁的、半圆形的古老石制祭坛的边缘。祭坛大半已被经年累月的落石掩埋，精美的浮雕风化剥落，但依然能看出昔日举行仪式的庄严轮廓。
而祭坛之外，便是那个令人心悸的、直径超过百米的垂直深渊。
目光向下，是翻滚蒸腾、如同活物般的蓝色能量雾气，深不见底。雾气中，粗大的黑色电缆、金属脚手架、升降平台的结构时隐时现，一直向下延伸至目力难及的黑暗深处。对面坑洞的岩壁上，数层灯火通明的作业平台清晰可见，大型机械的轮廓如同趴伏在岩壁上的钢铁巨兽，发出低沉的轰鸣。
在数层钢铁平台和巨大钻探设备的下方是教团的工程焦点，他们不是盲目的挖掘，而是集中在那片盐晶凸起结构的顶端。
那里，一块被包裹在厚重、浑浊的巨型天然盐柱与共生水晶簇中央的暗蓝色核心隐约可见。教团的设备围绕着它，架设了数台类似大型激光钻孔机或共振发生器的精密装置，它们的探针对准盐柱表面，正在发出有规律的低频脉冲。每一次脉冲，都让那盐柱表面泛起涟漪般的蓝光，并让内部的暗蓝核心随之痛苦地一颤。
他们不是在挖，而是在“解”。 用能量和技术，小心翼翼地溶解、剥离那层保护了“永恒之梦”四千六百年的、与大地长成一体的最终铠甲。
“七十二小时。”索菲娅低声说，瞬间明白了公告的含义，“不是挖掘时间，是破解和稳定控制的时间。他们已经在‘手术台’边了。”
“联系里奥，”玛丽安的声音出乎意料地平静，只有紧握到指节发白的手泄露着内心的风暴，“我们需要知道，我们头顶正上方，这个祭坛出口外面，到底是什么情况。然后，我们要下去。”
索菲娅看向她，瞬间明白了她的意图——不是撤退，而是在这绝地之中，寻找一个立足点，一个可能连接控制台、干扰仪式、并等待那渺茫支援的致命支点。
“好。”索菲娅没有质疑，只是迅速调整着通讯设备，尝试在强烈的能量干扰中捕捉那个来自气象站的微弱信号。
玛丽安最后看了一眼下方那地狱般的景象，缓缓缩回祭坛的阴影之中。
狩猎，开始了。
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