船抵码头，队员们小心翼翼地用担架抬着项处走下轮船。早已在码头等候多时的高俅，远远望见熟悉的身影，再走近一看，担架上躺着的，正是自己从小一起长大的发小项处。
经过四十多天的舟车劳顿，再加上重病缠身，此时的项处面黄肌瘦、昏迷不醒，只剩下最后一口气。
高俅也算见过大风大浪，此刻依旧强作镇定，向张三问道：“他得的是什么病，还能撑多久？”
张三沉声回道：“英国医生说是脑出血，也可能是脑中风，按医生的说法，日子已经不多了。”
高俅再也忍不住，转过身跪倒在担架旁，失声痛哭。他一边哭一边说道：“阿处，咱们从小一块儿长大，这支球队也是我拉你进来的。本想给你谋一条出路，没想到竟让你落得这般一病不起的下场，我以后怎么跟你媳妇小芳交代啊！我是走着把你带出来的，如今却只能抬着你回去，我这个当兄弟的，对不住你！早知道如此，还不如让你在县城酒馆安安稳稳做一辈子店小二！”
高俅这一哭，身边队员们也纷纷红了眼眶，落下泪来。
张三强压着悲痛说道：“他在球场上说的最后一句话是——中国办奥运之时，就是我国腾飞之日。”
高俅望着昏迷的项处，轻声说道：“会有那么一天的。”
张三哽咽着继续说：“老队长，每一场奥运比赛，不管是对英国、法国还是美国，我们都不敢看看台，因为那里……一个我们自己的球迷都没有。”
说到这里，张三再也忍不住，放声大哭，把头轻轻抵在高俅身上。
一时间全场寂静，只剩下一片哭声。像是听到了众人的话，担架上的项处眼角，也缓缓流出了一行泪水。
林宁在一旁劝道：“老队长，咱们抓紧上路吧，希望能让他家人见上最后一面。”
高俅连连点头：“对，对，担架我来抬！”说完，他扛起担架一头，高声说道，“阿处，走，我抬你回家！”
这支队伍没有前往京师，而是直奔项处的东北老家。一路上，高俅几乎一直亲自抬着担架，实在累了才让人轮换。眼看就要抵达村口，项处终究没能撑住，在离家不远的路上停止了呼吸，而众人一时并未察觉，只当他还在昏迷。
进村走到项处家院外，高俅实在不忍心喊小芳的名字，张三便上前叫道：“小芳嫂子，开门啊！”
门一开，走出一位身形清瘦的女子，身边还跟着一个十五岁左右的少年。小芳走近一看，慢慢打开院门，一眼便看到地上的担架，上面躺着一个人，早已瘦得脱了形。
小芳颤声问道：“这是谁啊？”
张三强忍悲痛：“是处哥。”
小芳心头一惊，上前一探，身体已经冰凉，当即失声喊道：“你胡说，这明明是个死人！”
众人面面相觑，这才确认项处已经离世。高俅从人群中走出，对小芳说道：“小芳，好久不见了。躺着的，确实是和我们一起长大的项处。”
小芳见是高俅，知道此事不假，当即抱着项处的尸体痛哭起来，儿子也在一旁泣不成声。
小芳边哭边喊：“当初不让你去，你非要去踢什么球，现在命都踢没了，以后我和儿子可怎么活啊！”哭了一阵，她又喃喃道，“项处哥哥，你若睁开眼看看我，我怎么也不信你就这么两眼空空的走了……”
悲伤之下，小芳转身冲向高俅，抬手就狠狠打了好几个耳光，嘴里骂道：“你个死太监，怎么死的不是你！”
高俅一动不动，默默承受。
小芳厉声问道：“球子，我问你，项处是怎么死的？”
张三连忙上前解释：“嫂子，这事不怪老队长。我们在英国踢球，处哥突然发病，说不了话，我们只想赶紧让你见他最后一面。老队长一路上都是亲手抬着他的，谁知道半路上他就……就……”
小芳哪里听得进去，又一巴掌扇在高俅脸上，打得他鼻血直流。
“你自己怎么不出国？偏偏让阿处去！”
高俅也哭着说：“我身不由己啊小芳！你打我骂我都可以，可唯独骂我死太监，我心里难受。我当初当太监，不就是被你爹逼的吗？”
小芳又气又累，再加上被提起父亲，一时瘫坐在地上，哭道：“你让我们娘俩今后可怎么活啊！”
哭了一阵，她又重复着之前的话，抱着项处不肯撒手。
高俅哽咽着说：“阿处已经走了，这是改不了的事实。你要是信得过我，往后你们娘俩的下半辈子，我来养。他的儿子就是我的儿子，跟我回京师吧。”
众球员纷纷劝解，小芳最终勉强点头答应。安葬完项处后，小芳一把火烧了住了几十年的老屋，带着儿子，毅然跟着高俅离开了家乡。
回到京师，高俅入宫向慈禧禀报了此行的全部经过。慈禧对大清足球队为国争光大为赞赏，称项处死得轰轰烈烈。
次日，慈禧下旨在乾清宫召开朝会，召见小芳、其子项延明以及全体足球队队员。
乾清宫内，文武百官齐聚，足球队众人跪在殿中，慈禧端坐正中，光绪在旁旁听。
慈禧开口说道：“今日我大清国虽千疮百孔，外受列强欺压，内生战乱纷扰，颜面尽失。还好哀家多年前组建的大清足球队，此番在英国为大清争了光。虽只拿到世界第二，却也代表我大清正在慢慢崛起。哀家还听说，队长项处为未能夺冠忧愤而亡，这就是我大清的魂！
怀必死之心做事，便无事不可成。我希望满朝文武，都学习项处的精神。
今传懿旨：
追封已故项处为正二品衔；
封其妻小芳为二品诰命夫人，享二品俸禄；
全国登报宣扬大清足球队之项处精神。
小芳、孩儿，抬起头来，让哀家瞧瞧。”
小芳与项延明缓缓抬头。
慈禧看了看母子二人，叹道：“做女人难，做名女人更难，苦了你们孤儿寡母。好在你儿子还算懂事，若是摊上不孝之子，女人更是难活。皇上，你说是不是？”
光绪连忙应道：“亲爸爸说得对。”
慈禧又对小芳说：“哀家再赐你一套宅院，好好把儿子抚养成人。”
小芳与儿子连连磕头谢恩。
慈禧接着宣布：大清足球队全队正式纳入朝廷俸禄，伙食标准定为高级，每日必须供应海参、牛奶，由国家出资修建新球场，为1912年奥运会夺冠备战。同时传旨御膳房，设宴款待全队。
众人一同磕头，谢老佛爷恩典。
御赐国宴极为丰盛，堪称满汉全席，爆肚、炒肉、熘鱼片、醋溜鸭……应有尽有，尤其每人一份海参，管够食用。这一顿饭，吃出了大清足球队多年未有的尊严与扬眉吐气。
席间，王家驹奇怪地问：“大家怎么都不吃海参？”说着便夹起一只，准备放进嘴里。
几名老队员低声说道：“吃糠咽菜的日子都熬过来了，以后有鸡蛋吃就知足了。就连当今皇上，都未必吃得起鸡蛋，咱们拿了银牌就敢忘本？”
大脚憨厚地说：“俺倒是想天天吃。”
张三开口道：“真想天天吃海参，就拿下一届奥运会冠军，到那时，咱们才有资格天天吃！”
王家驹一听，默默把海参放了回去。
张三说道：“海参是小事，下一届夺冠才是大事。”
一顿国宴吃完，桌上的海参竟一块没动。
高俅回宫当差，张三正式接任球队队长。一时间，“项处精神”随着大清足球队传遍全国，家喻户晓。这支从1898年创立，到1908年苦苦支撑十年的队伍，终于闯出了名堂。
小芳后来回想，自己当日在家乡对高俅又打又骂，实在过分，便亲笔写了一封信，托人送入宫中。
信中大意是：
为当日的失态向高俅致歉；自己能受封二品诰命夫人，看似是沾了项处的光，实则全靠高俅在朝中多方周旋、美言相助，心中十分感激。如今有了品级俸禄、赏赐宅院，儿子也进入贵族学堂读书，在京师彻底扎下了根。这封信发自肺腑，言辞恳切。
高俅看完信，心中倍感欣慰。
再说大清足球队这边，张三为人低调沉稳，经历过劳工苦难、世人白眼、队友离散、兄弟牺牲，更懂得坚守初心。训练之余，伙食虽比从前好了些，却也并未顿顿大鱼大肉。
一日，张三对大脚说：“大脚哥，明天我给你买双鞋吧，别让人看着，跟着我连鞋都穿不上，丢面子。”
大脚连连摆手：“三哥有面子就行，俺是真穿不了鞋，难受。”
王家驹笑道：“我有个办法，既能让三哥有面子，又能让大脚不难受。”
众人都看向他，张三催道：“别卖关子，快说！”
王家驹笑着说：“三哥给大脚买一双好鞋，让他挂在脖子上，别人一看就知道他穿得起！”
张三笑道：“行，明天你就把鞋当项链戴着。”
话音未落，外面突然传来一阵急促的呼喊：“出大事了！出大事了！”
众人一看，来人正是门将孔老二。有人打趣道：“是你老二出大事了？憋不住尿啦？”
全场哄笑，可孔老二面色凝重，一字一句地说道：
“老佛爷，驾崩了。”
这句话如同晴天霹雳，所有人笑容瞬间僵住。
王家驹颤抖着追问：“你再说一遍……谁？”
“慈禧太后，驾崩了。”
沉默许久，林宁缓缓开口，声音沉重：
“咱们大清……要变天了。”
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