1908年11月15日，慈禧太后病逝于紫禁城仪鸾殿，享年73岁。清廷下令全国守孝百日，各地官员跪迎遗诏，衙门悉数设立灵堂，早晚焚香祭拜，民间一律禁止婚嫁、娱乐及各类喜庆活动。不久后，年仅两岁多的溥仪登基，成为宣统帝，朝政由摄政王载沣与隆裕皇太后共同主持。
正所谓一朝天子一朝臣，高俅在宫中向来行事谨慎，慈禧掌权时，他对隆裕皇太后便始终以奴才之礼相待，隆裕对他也并无厌恶之意，虽将他留在宫中，却渐渐予以边缘化，总管太监的职位也被他人取代。
摄政王载沣对大清足球队颇为看重，彼时“项处精神”在民间广为流传，“国不亡，球队亦在；球员抱有必死决心”这几句话，深得载沣认可。彼时的大清，恰恰需要这样的精神魂魄，若是军队等各方队伍都有这般心气，大清江山方能更稳固。也正因如此，项处精神与大清足球队得以保留，全队开始筹备1912年5月瑞典斯德哥尔摩奥运会。
得知摄政王载沣钦点球队继续征战奥运的消息后，队员们在训练场更衣室里围坐一团，个个难掩欣喜。张三率先开口，感慨道：“处哥临终前说的最后一句话，是我国办奥运之时，就是我国腾飞之日。咱们到底什么时候才能办一场属于自己的奥运会啊？说实话，处哥的死，也有一部分原因是球场上没有一个咱们自己的球迷，放眼望去全是洋人，那种绝望，太难受了。”
林宁跟着叹气：“是啊，到底要等到什么时候？现在是1908年，是等一百年，还是两百年？别说两百年，就算是一百年，咱们都早已化为尘土了，还踢什么球啊。”
这话听着像句玩笑，引得众人扯了扯嘴角，可这笑容全是苦涩，是看不到未来、摸不到希望的无奈苦笑。
此时的大清国，早已江河日下，一个两岁多的孩童皇帝，又能做得了什么主？国家千疮百孔，各地军阀纷纷崛起，混战不休，时光一晃，便走到了1911年，这也是大清王朝覆灭的前夜。
再说回高俅的干爹李莲英，他退休后在京城过了几年清闲日子，却在某天深夜，被人潜入宅院残忍杀害，死状极其惨烈，身首异处。李莲英一死，他雇来的家奴们纷纷卷走他的金银细软，四散逃窜，无人过问他的尸首。加之他生前树敌众多，旁人都怕招惹杀身之祸，压根没人敢踏入他的宅院为他收尸。彼时大清政局动荡，隆裕皇太后得知此事后，也只是随口告知了高俅一声，并无其他安排。
谁也没料到，高俅竟主动请缨，要去为李莲英收尸。他宁可冒着得罪仇家的风险，也不愿干爹曝尸家中。虽说李莲英生前得罪过无数人，但对高俅一直照料有加，在高俅心里，一日为父，终身为父，他只想报答这份养育提携之恩。
隆裕皇太后见高俅言辞恳切，是真心将李莲英视作生父，这般忠义之举实属难得，便借着这个由头，准了高俅辞官。
隆裕心中自有盘算，无论高俅为人如何，终究是慈禧身边的旧臣，如今恰逢李莲英离世，高俅请求为其收尸，不如顺水推舟，让他出宫自谋生计，也算了却一桩心事。
就这样，高俅彻底离开了皇宫，失去了所有差事。他出宫后第一时间赶往李莲英的宅院，收敛好他的尸骨，自费购置一副上好棺木，将干爹妥善安葬，还立了墓碑，刻下铭文。一切事宜办妥后，高俅并未立刻离去，而是在墓前摆下一桌酒菜，放了两副碗筷，一副摆在自己面前，另一副正对着李莲英的墓碑，独自饮起酒来。他每喝一杯，便往地上洒一杯，对着墓碑喃喃自语：
“干爹，我从小进宫，无父无母，是您可怜我，教我在宫中的为人处世之道，我才能在这波诡云谲的皇宫里站稳脚跟。如今咱们父子阴阳相隔，您的死因，我没有能力追查，只能顶着各方压力，让您入土为安，以此报答您的知遇之恩。
干爹，您这一生聪明绝顶，只是做事太过决绝，得罪的人都赶尽杀绝，不留半点余地，这一点，我和您截然不同。我始终相信因果报应，天道轮回，做人做事，总要给别人留一线余地，日后也好相见。就说翁同酥一事，他已然身陷牢狱，您又何必赶尽杀绝呢？不然，您也不会落得这般下场啊。
我如今人到中年，却从未停下学习的脚步，不断反省、改正自己的过错。
这些心里话，也只能现在跟您说说，您在世时，我身为义子，万万不敢跟您讲这些啊。”
高俅说完这番肺腑之言，起身对着墓碑恭恭敬敬磕了三个响头，而后转身离去。
高俅冒着性命危险安葬李莲英，不为别的，只为报答这份养育恩情，在那个人走茶凉、世态炎凉的年代，这般情义实属难得。
高俅在宫中多年，虽未积攒下多少家财，却结交了不少朋友，无论走到哪里，都有人盛情款待，衣食住行皆是上等规格。但他心中最牵挂的，还是大清足球队。安葬完李莲英后，他没有第一时间前往训练场，而是先去了小芳的住处。
走到小芳的宅院门口，门楣上悬挂着一块牌匾，“项处府”三个大字赫然醒目，旁边还立着刻有“项处精神”的球训，供街上百姓驻足观瞻。
高俅轻轻叩响大门，府中家奴应声出来，一问得知面前之人是曾权倾后宫的高公公，丝毫不敢耽搁，一路小跑进去禀报。片刻后，两扇朱红大门缓缓打开，府中所有人都站在院中迎接，站在最前面的，正是许久未见的小芳。
此刻的小芳，身着二品文官朝服，胸前补子绣着锦鸡，头戴华贵朝冠，冠上镶嵌着一颗拇指大小的雪白珍珠，脖颈间挂着二品朝珠，一身装扮配上她沉稳的气质，显得尊贵无比。
高俅见状，心中满是欣慰，当即就要下跪行礼：“草民高俅，参见……”
话还没说完，就被小芳快步上前一把扶住，她连忙说道：“俅哥，你给我下跪，这不是折我的寿吗！”
高俅轻叹一声：“我已被皇太后恩准辞官，如今无官无职，就是一介草民。”
小芳摇摇头：“不管你是什么身份，在我心里，你始终是最重要的。走，我陪你进府说话。”
小芳居住的是三进四合院，气派恢宏，与她此前在东北农村的老屋相比，堪称天壤之别。二人走进主院，正房上方“淑德流芳”四个大字格外醒目。进入正房后，小芳连忙请高俅坐上座，又吩咐下人赶紧沏茶。
“俅哥，你稍等片刻，我去去就回。”
高俅满心疑惑，点了点头。
没过多久，小芳换下一身华贵朝服，穿着朴素的家常衣物走了出来。她笑着对高俅说：“俅哥，刚才我穿朝服见你，是想以最高的礼仪接待你，表达对你的尊重。可我还是当年的那个小芳，所以换了身寻常衣服，让你久等了。”
高俅感慨道：“方才你一身朝服，当真是气派，今非昔比了。从前的小芳，是辫子粗又长；如今的小芳，有车有房，还有了尊贵的身份。可我，现在什么都不是了。”
小芳连忙摆手：“俅哥，你在宫中什么场面没见过，可别挖苦我了。既然你已经离开皇宫，就搬来我这里住，府中空房很多，你依旧住上房。我如今能有这样的生活，全都是靠你帮扶，我感激都来不及，这次终于有机会报答你了。”
高俅连忙摆手拒绝：“万万不可，如今这不合规矩，若是传出去，可是滔天大罪。我在附近也有自己的宅院，起居都方便。”
小芳这才恍然大悟，连连点头。
随后，高俅又询问起项处儿子的近况，小芳回道：“孩子在一所很好的贵族学堂读书，学业还算不错。”
高俅微微点头，沉声说道：“我还有一件未完成的心事，要去办。”
小芳一眼便看穿了他的心思：“我知道你要去哪里，是去大清足球队的训练场，对不对？我陪你一起去。”
高俅摇了摇头：“不行，大清有祖制，你是二品诰命夫人，与我这样的阉人一同出行，会被扣上败坏贞洁的罪名，后果不堪设想。”
小芳无奈地叹了口气：“好吧，即便你是太监，一同出行都有诸多忌讳，这大清的规矩，实在是太多了。
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