日头还没偏西，部落外面的动静就大起来了。
黎刚从守火洞里出来，正蹲在洞口不远的水沟边上洗手。洞里的灰细，沾在皮肤上不容易掉，得拿水冲着搓。他搓了两把，就听见寨门那边有人扯着嗓子喊了一声——不是喊人，是喊“站住”。
那声音是共羊的。
黎甩了甩手上的水，站起身来往寨门走。寨门说是门，其实就是一排削尖了的木桩子插在地上，中间留一个两人宽的豁口，晚上用一块大石板堵上，白天搬开。他走到豁口的时候，已经聚了七八个人了。男人居多，手里都拿着家伙——不是矛，是平时干活用的石斧和木棒。没拿家伙的也把肩膀绷着，脖子往前探，像一群闻见了陌生气味的鹿。
黎拨开两个人，往外一看。
寨门外头站着十来个人。
不是他们部落的。这些人比他们部落的人要高半个头，骨架也粗，肩膀宽得像能扛一头半大的野猪。脸上用白泥画着竖道，从额头画到下巴，横过眼睛，看着像是脸上长了骨头。穿的兽皮比他们厚，脚上裹着整块的牛皮，拿皮索一道一道缠到小腿上，看着像是走了很远的路。
为首的是个四十出头的男人。头发扎成三股辫子，辫梢上缀着几颗兽牙。左脸上有一道老疤，从颧骨划到嘴角，把半边嘴角往上扯了一点，看起来像是一直在笑，又一直没笑。他手里没拿家伙，双手垂着，站在那里，不像是来找茬的——也不像是来做客的。
“叫你们巫祝出来。”那人开口了。声音不重，但传得很远。
共羊站在豁口正中间，两手抱在胸口，下巴微微抬着：“你谁啊？上来就叫巫祝，巫祝是你叫的？”
“我们从西边来。黑水部。”那人顿了一下，“我们有话要问。”
“问什么？”
“问火。”
共羊愣了一下。周围几个人也互相看了一眼。
黎从人群里挤出来，站到共羊旁边。他看了那男人一眼，两人目光碰了一下。黎说不上来对方眼睛里的东西是什么——不是敌意，也不是求人，是那种走了很远的路以后憋了一肚子话，又不确定该不该倒出来的神情。
“尧婆不在。”黎说。“一早出去了。”
那人看着他：“你是这个部落里管事的？”
“不是。”
“那你是什么？”
黎想了想：“我是守火洞的。”
那人眉毛动了一下。很轻。但黎看到了。他身后那十来个人也微微起了些骚动，有人交头接耳，用的是黎听不懂的方言。那人回头看了一眼，身后的声音就停了。
“守火洞的。”那人重复了一遍，像是在掂这个词的分量。“你叫什么？”
“黎。”
“我叫赤兀。黑水部的猎长。”他说，“我走了四天路，带这些兄弟，不是来抢东西的。我们那儿出了点事。我们要问的事，只有你们部落的巫祝能答。她不在，我们等。”
说完他就地盘腿坐下了。身后那十来个人也跟着坐下，动作整齐得像是练过。没有人碰腰间的石斧，没有人东张西望，就那么在灰土里坐着，安静得叫人不舒服。
共羊偏过头凑到黎耳边：“黑水部不是好惹的。我阿爹活着的时候说，他们那边的人杀过虎。一个人杀的。”
黎没说话。他看着这帮人坐在那里，不吵不闹，不讨水喝，不找人搭话，就那么等着。这种等法比嚷嚷更让人发慌——嚷嚷的人心里没底，不嚷嚷的人心里有数。
但他也不能做什么。尧婆确实不在，他总不能把人撵走，也撵不动。于是他低声跟共羊说了句“你在这儿守着，别让人进寨”，就转身往回走。
走到守火洞前面的时候，茹正蹲在洞口旁边的柴垛前头，把新收的老柏枝往垛子上码。她听见脚步声抬起头来，看了黎一眼。
“外面什么人？”
“黑水部的。找尧婆，问火的事。”
茹的手停了一下。她把一根柏枝搁上垛子，拍了拍手上的碎皮：“尧婆今天去南边的蛇谷采药了，天黑才能回。”
“那他们得等着。”
“他们带了多少人？”
“十来个。”
茹沉默了一会儿。她把最后一根柏枝码好，站起来，抬头往寨门的方向看了一眼。她脸上没什么表情，但黎注意到她的手指在腰侧轻轻地捻着衣角——那是她在想事情的时候才会做的小动作。
“你盯着他们。”茹说，“我去后山掏点草药，万一用得着。”
“什么药？”
“止血的。”她说完就走了。
黎站在守火洞门口，看着茹的背影往山脚的方向去。她走得不快，脚步很稳，和往常一样。但她说的是“止血的”。
太阳从头顶上慢慢往西边滑。寨门那边没什么动静。黎回守火洞里添了一回柴，又出来看了两次。那帮人还坐在原地，姿势都没怎么变。赤兀闭着眼睛，像是在养神。他后面有个年轻人坐不住了，想站起来，被旁边一个老成些的按住了肩膀，又坐了回去。
共羊中间跑过来找了他一趟，脸上带着一种又紧张又兴奋的表情。
“他们带了肉干。嚼了一路了，也不跟咱们换东西。就干嚼。”
“水呢？”
“自己带的，皮囊里灌得满满的。”共羊啧了一声，“这伙人像是要扎在这里不走了。”
黎没说什么。他回到寨门口，靠在木桩子上，远远看着那帮人。
赤兀睁开了眼。
他的眼睛不大，眼珠是暗黄色的，瞳孔收得很紧。他看着黎，忽然开口：“你守了多久了？”
黎一愣，才反应过来他是在问守火洞的事。他想了一下，如实说：“今天第三天。”
赤兀看着他，看了好一会儿，然后点了一下头。不是那种敷衍的点头，是很慢的、像是把一件东西放在心里的那种。他身后那几个年轻人又互相看了一眼，眼神里的东西黎读不太懂——是惊讶？还是别的什么？
“黑水部也有守火的。”赤兀说，语气平平的，像在说一件很寻常的事，“守了四辈人。从我阿公的阿公开始，火就在我们寨子背后的山洞里烧着。从来没灭过。”
黎听着。
“今年春天，灭了。”
黎的心口像是被人轻轻按了一下。
赤兀说这句话的时候脸上没有表情。那道疤把他的半边嘴角往上扯着，但另外半边嘴是往下撇的。他不是在诉苦。他只是在说一件事实。
“怎么灭的？”黎问。
赤兀没有直接回答。他偏过头，朝南山的方向看了一眼。南山上头的云已经散尽了，露出被雷火烧过的那块岩石，远远看着像一块结了痂的疤。
“春天化雪的时候，山神发怒了。”他说，“不是雷。是地动了。地动完了，守火洞塌了半边。我们把人扒出来的时候，老守火已经碎了——被石头砸的。火种压在石头底下，压了三天才挖出来。挖出来的时候，还亮着。可是见了风，亮了两下，就黑了。”
他顿了顿。
“我们试过了。拿手捂着，拿身子挡着，都没用。就那么黑了。”
黎张了张嘴，不知道该说什么。他想说“可惜了”，又觉得这三个字轻得像灰。他想说“你们再试试别的法子”，但话到嘴边又咽回去——他不是守火人，没资格说这个。
“所以我们来问。”赤兀看着黎，“你们部落的祖火，是怎么守住的？”
黎沉默了。
这个问题，他答不上来。他才进守火洞三天，连陶罐都不配看。他只知道清灰、添柴、三根老柏枝。尧婆什么都没教他。
但赤兀还在看着他。那眼神不是在逼他，是在等他。像是走了四天的路，不在乎再等一会儿。
“我不知道。”黎说。
赤兀没有说话。
“我才守了三天。很多事我还不懂。”黎说这话的时候，感觉自己的脸在发烫。不是因为说谎，是因为他真的什么都不懂。人家走了四天来问一件要命的事，他能给的答案只有三个字。
赤兀看了他一会儿，慢慢移开了目光。
“那就等你们巫祝。”
黎站在寨门口，看着这帮从黑水部来的人坐在灰土里。他们不说话，不喝水，不吃东西，就那么干等着。日头从他们头顶晒过去，晒得脸上的白泥都裂了细口子。没有人动。
远处山顶上那簇余烬早就灭了。但空气里的焦味还是没散尽。黎忽然觉得，那股焦味不是从山头飘下来的——是从更远的地方来的。从西边，从黑水部的方向，从那些塌了的守火洞里来的。
然后他闻到了另一股味道。
不是焦味。是腥的。
很淡，混在风里，一阵一阵。像是河滩上死鱼的味道，又比那个更厚。黎吸了吸鼻子，转头看去。
西边的山谷方向，那层薄薄的白气还在往外漫。比早晨更浓了一点。颜色也不是纯白的了，底下泛着一层极淡的灰，像是从地缝里往外吐的什么东西。
共羊凑过来，声音压得很低：“你也闻到了？”
黎点了点头。
“早上去打水的人说，西边小溪里的水面上漂了一层死蛙。不是一只两只，是漂满了。”共羊的喉结滚了一下，“说那水，喝了一口，嘴麻。”
黎看着那片白气。
他想起昨天在山头上，尧婆用手指沾了那棵被雷劈的柏树上黑灰，放在鼻子前闻了一下，眉头皱了。他也想起赤兀刚才说的话——“山神发怒了”。
他不懂什么叫山神发怒。但他懂一件事——黑水部的人走了四天来这里，不是为了一个随便的事。
尧婆说她回来看到那火骨灭了，会不会她没看到别的？
日头偏西的时候，远处山脊上终于出现了一个人影。
是尧婆。她拄着骨杖，从蛇谷的方向慢慢往回走。背上背着一个藤筐，筐里装着新采的草药。她走得不快，但步子很稳，和在部落里没什么两样。
黎正要迎上去，忽然发现不对。
尧婆不是一个人在走。
她身后大约二十步的地方，隔着矮灌木丛，隐隐约约有一个灰白色的影子，半蹲在那里，看着她远去的方向。黎眯起眼想看清楚，那影子却一下子不见了。不是跑了，是缩进了地缝里。就那么凭空没了。
黎的后背一凉。
他转过身，快步朝尧婆迎了过去。走到近前，压低声音：“尧婆。黑水部的人来了。等了半天了。问火的事。还有——”他顿了一下，“刚才你后面有个东西在跟着你。”
尧婆的脚步没有停。她的脸上还是那种波澜不惊的平静，像是黎说的不是“有东西跟着你”，而是“今晚吃什么”。
“灰的？”尧婆问。
“灰白灰白的。”
“四脚？”
“……好像不是脚。没看清。”
“是贴着地在走？”
黎回想了一下那个影子贴在地面上的姿态，脊背又是一阵紧。“对。”
尧婆不说话了。她拄着骨杖走了一段路，快到寨门口的时候，停了一下。她从怀里摸出一个小小的皮袋，从里面捻了一点粉末，往自己身上撒了撒。那粉末是暗红色的，闻着有一股辛辣气。
“你也沾点。”她把皮袋递给黎。
黎接过，倒了些在掌心里。粉末粗粝粝的，像是骨头磨的。他学着尧婆的样子往肩膀和胸口上拍了拍。辛辣气呛得他鼻子发酸，但奇怪的是，那种后颈发凉的感觉轻了些。
尧婆继续往寨门走。
黑水部的人远远看见她了，全都站了起来。赤兀的动作最慢——不是腿脚不利索，是有意稳着。他站起来，把腰间的皮索紧了紧，双手垂着，站得笔直。
尧婆走近了，在他面前三步远的地方站定。
两个人都没有说话。不是尴尬的沉默，是一种在互相打量、互相掂量。尧婆矮了赤兀整整一个头。她仰着脸看他，神情和看一棵树、一座山没什么分别。
“黑水部。”尧婆先开了口。
“是。”
“你们的守火洞塌了。”
赤兀的表情终于变了。不是吃惊，是被人一句话戳中了要害以后，憋了很久的某种东西从裂缝里漏了出来。
“你怎么知道？”
“你们每个人的皮子上，都蹭过一种黑石头粉。那种东西，只有你们那边的山根才有。地龙翻身的时候，山根裂了，黑石头才会露出来。”尧婆的视线扫过他身后那些人，“你们想从塌了的洞里把黑石头凿下来，对不对？想重新搭一个守火洞。”
赤兀没有说话。但他身后的那个年轻人忍不住了，往前迈了一步：“巫祝说得对。我们凿了两个月。洞搭好了，火种也找了一个新的——我们从山火里取来的——可是——”
“可是养不熟。”尧婆说。
那年轻人愣住了。
尧婆转过头，看着赤兀，声音很轻，但每个字都钉在地上：“火不是你们的。是天上的。你们从山火里取了火种，拿回去放在新洞里。烧了几天？”
赤兀沉默了一会儿。“七天。”
“第七天晚上灭的。”
“……是。”
“灭之前火苗是不是发绿？”
赤兀的肩膀微微绷了一下。那道疤在他脸上跳了一跳。他没有问“你怎么知道”。他只是看着尧婆，像是在看一个自己走了四天才走到面前的答案。
“你们做了一件很麻烦的事。”尧婆说。她的语气不是在怪罪，也不是在威胁，只是在陈述。“你们拿走了不是给你们的东西。”
赤兀身后那些人互相看了看。有人把手放到了腰间的石斧上。
黎看见了这个动作。他没有动。但他发现共羊不知道什么时候已经站在了自己侧后方一步远的地方，手里握着一根猎矛。
尧婆没有看那些人的手。她只是看着赤兀。
“今天你们先住下。明天一早，我跟你们去。”
赤兀愣住了。“你跟我们回黑水部？”
“不是。”尧婆转过身，拄着骨杖往部落里走，“我们去南山。你们拿火的地方。”
她走了几步，又停下来，侧过头，声音不大，但传得很远：
“你们取的，不是山火。”
寨门外头忽然安静得像冻住了。连风都停了。
赤兀站在那里，脸色一点点变了。不是愤怒，不是害怕，是一种比这两样都更沉的东西——是意识到自己可能闯了一个自己都不知道的祸。
黎站在寨门口，看着黑水部的人在暮色里一动不动。他们的影子被西边的残阳拉得老长，贴在灰黄的土地上，像一群走错了路的魂。
空气里那股腥味，又浓了些。
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