定北侯府的后花园，假山错落，池水浑浊，几株半枯的荷叶无力地耷拉着，正如这府邸当前的运势，透着一股回光返照般的虚假繁荣。朱瀚负手立于水榭之中，身上那件月白色的长衫在风中微微飘动，衬得他那张原本有些苍白的脸多了几分病弱的贵气。只是若仔细看去，便会发现他那双漆黑的眸子里，没有丝毫病气，反而闪烁着猎人盯上猎物时的冷静与精明。
他对面，站着二夫人张氏。这位平日里颐指气使、掌管着侯府中馈的妾室，此刻正用一种混合着惊疑、愤怒与鄙夷的眼神盯着朱瀚。她手里绞着一方绣着金丝牡丹的帕子，指节因为用力而泛白。
“世子爷，您今儿个是怎么了？”张氏的声音尖细，带着一种刻意拉长的腔调，“好好的，怎么想起要查库房的账本？那等腌臜事，不是一向由钱先生管的么？您一个金尊玉贵的主儿，何必沾染那些铜臭气。”
她这话说得漂亮，既把自己摘得干干净净，又暗讽朱瀚不务正业。在她的认知里，这个继子平日里除了吃喝玩乐、调戏良家妇女之外，最大的爱好就是变着法儿地从她手里抠钱花。今日这反常举动，在她看来，无非是又输光了银子，想来打秋风罢了。
“二娘说得对，确实是侄儿我不懂事，沾染了铜臭。”朱瀚微微一笑，那笑容温润如玉，却让张氏心里没来由地咯噔一下，“所以，侄儿特地请了京城里最有名的王账房先生，来帮咱们侯府理一理这糊涂账。毕竟，眼看就要办大事了，这账目若是乱了，传到父侯耳朵，侄儿我也担待不起不是？”
“王账房？哪个王账房？”张氏眉头一皱，下意识地追问。话音未落，只见水榭外缓步走进来一个五十多岁的中年人，穿着一身浆洗得发硬的青布长衫，鼻梁上架着一副水晶磨边的眼镜，手里捧着一个算盘，拨得噼啪作响。此人面白无须，眼神却如鹰隼般锐利，正是朱瀚昨夜从城西“请”来的算学大家，王半仙。
“小人王算，见过二夫人。”王半仙拱了拱手，语气平淡，听不出喜怒。张氏脸色瞬间变了。她当然认识王半仙，这人在京城算学界那是出了名的铁算盘，经他手的账目，哪怕是天衣无缝的假账，也能给你扒出三层皮来。这小子，竟然真的请了外人来查账！
“世子爷！你这是什么意思！”张氏一下子站了起来，声音尖利得几乎要刺破耳膜，“侯府的账目，自有内务府的规矩，什么时候轮到一个外姓人来指手画脚了？你这是不信我，还是不信你父亲？”
“二娘息怒。”朱瀚依旧笑眯眯的，甚至亲自为她倒了一杯茶，“您想多了。正是因为信您，才请王先生来做个见证。您掌管内务多年，劳苦功高，侄儿我是怕有人从中作梗，坏了您的名声。您说是不是这个理儿？”
这话像是蜜糖裹着砒霜，甜在嘴里，毒在心里。张氏一时间竟找不到由头发作，只能死死瞪着朱瀚，胸口剧烈起伏。王半仙也不多话，自顾自从袖中掏出一本泛黄的账册，那是他从库房里“借”出来的旧账。他将账册摊开在水榭的石桌上，手指在上面轻轻一点。
“二夫人，小人斗胆一问。这是去年腊月二十三，采办年货的记录。上面写着，采购上等金华火腿五十只，每只纹银二两，共计一百两整。请问，这五十只火腿，现在在哪里？”
张氏眼皮跳了跳，强作镇定道：“自然是分赏给各房下人了，过年嘛，总要有个样子。”
“哦？”王半仙慢悠悠地拨动算盘，“可是根据小人刚才在厨房询问的结果，今年厨房收到的火腿，一共只有八只，还是厨子自己花钱添置的。而且，据钱先生交代，这五十只火腿，是二夫人您以‘损耗’为名，批条子领走的。至于去向……钱先生说，他不敢问。”
“你……你血口喷人！”张氏气得浑身发抖，指着王半仙的手指都在哆嗦，“你一个算账的奴才，也敢质问我？”
“二娘，话可不能这么说。”朱瀚适时地插话，语气依旧温和，却带着不容置疑的寒意，“王先生是父侯特批聘请的账房，代表的是侯府的脸面。您若是对账目有疑问，大可以向父侯禀报，何必跟一个算账的置气呢？”
他顿了顿，目光转向张氏，一字一句地说道：“况且，您别忘了，三日之后，咱们就要去边塞吃苦了。在那苦寒之地，别说五十只火腿，就是一只鸡，那也是救命的嚼谷。若是这时候还想着往自己荷包里揣，那可就不是贪小便宜，而是置全府上下几百口人的死活于不顾了。”
“边塞”二字，如同两把冰锥，狠狠扎进张氏的心窝。她虽然跋扈，但也知道流放意味着什么。若是真到了那时候，她藏在嫁妆里的那些细软固然能保她一时富贵，但若是没有足够的粮食和药物开路，她那娇生惯养的身子骨，能不能熬过流放路上的风霜雨雪，还真不好说。
张氏的脸色一阵红一阵白，她死死盯着朱瀚，试图从他脸上找出哪怕一丝一毫的破绽。但她失望了，眼前的朱瀚，不再是那个任她拿捏的废物，而是一头披着羊皮的狼，一双眼睛深邃得看不到底。
“好……好得很！”张氏咬牙切齿，从牙缝里挤出这几个字，“世子爷如今是翅膀硬了，连我这个长辈都不放在眼里了。你想查账就查吧，最好查得清清楚楚，别到时候搬起石头砸了自己的脚！”说完，她猛地一甩袖子，带倒了桌上的茶杯，滚烫的茶水溅了一地。她也顾不上擦拭，踩着满地狼藉，几乎是逃也似的离开了水榭。
看着她仓皇的背影，朱瀚嘴角勾起一抹冰冷的弧度。“王先生，刚才那笔账，记下没有？”
“回世子爷，记下了，不仅有账册为证，还有钱先生的口供画押。”王半仙恭敬地回答。
“好。”朱瀚淡淡道，“这只是第一笔。接下来，把库房里所有涉及二夫人名下的采买、损耗、赏赐，统统给我过一遍筛子。记住，我要的是铁证，不是猜测。”
“是。”朱瀚走到水榭边缘，看着池中那几片枯荷。他知道，张氏绝不会善罢甘休。这女人虽然贪婪愚蠢，但心肠狠毒，为了保住自己的利益，什么事都做得出来。
果然，不到半个时辰，二夫人院里的丫鬟翠缕就鬼鬼祟祟地找到了管事房，声称二夫人身体不适，需要请大夫，顺便……让大夫开一副“安神补脑”的方子。
朱瀚得到回报，只是冷笑一声。“安神补脑？我看她是心慌了。”他吩咐六子，“去，告诉厨房，今日的晚饭，给二夫人单独开小灶。用库房里那支快要发霉的人参，给她炖一锅十全大补汤，记得，要多放点黄芪和当归，最好补得她流鼻血。”
“啊？”六子愣了一下，随即反应过来，咧嘴一笑，“小的明白，这就去办！”当天夜里，二夫人张氏的院子里就传出了一阵惊天动地的咳嗽声，夹杂着丫鬟们惊慌失措的叫唤。据说，二夫人喝了一碗补汤，补得浑身燥热，流了一晚上的鼻血，把枕头都染红了半边。
次日清晨，朱瀚去给母亲请安，路过二夫人院子时，特意停下脚步，隔着门缝往里瞧了瞧。只见张氏整个人像霜打的茄子，蔫蔫地歪在床头，脸上还挂着两行干涸的血迹，哪还有半分往日的嚣张气焰。
“二娘身子可大好了？”朱瀚隔着门，声音洪亮地问候了一句。屋内传来一声闷哼，像是被人掐住了脖子。
朱瀚满意地点点头，转身离去。这一招，既敲打了张氏，又向府中所有人传递了一个明确的信号：世子爷变了，以前那套吃拿卡要的把戏，行不通了。
接下来的几天，朱瀚几乎住在了库房里。在王半仙的协助下，他像梳头一样，将侯府里里外外的账目梳理了一遍。那些原本藏在暗处的亏空、贪墨、假账，如同阳光下的积雪，迅速消融。而那些原本依附在侯府这棵大树上的蛀虫们，也在不知不觉中，被朱瀚或明或暗地剔除了出去。
整个定北侯府，就像一台正在被拆卸重组的精密机器，表面上看似风平浪静，实则内部的齿轮已经悄然更换。朱瀚站在库房的最高处，看着下方忙碌搬运物资的仆役，以及远处那座象征着侯府荣耀却也预示着危机的牌坊，眼神深邃。
“二娘，这只是个开始。等过几日圣旨一下，您就会知道，今天这点损失，比起您能保住的命来说，简直微不足道。”
“接下来，该去会会那几位锦衣卫百户了。”朱瀚拍了拍袖口上不存在的灰尘，嘴角勾起一抹玩味的笑容。
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